CHAPITRE IV

La vérité sur le projet de l'expédition d'Egypte. — Vues de Bonaparte sur l'Orient. — L'Europe trop petite. — Conversations avec Monge. — Nullité du directoire. — Activité du général. — Mariage de Marmont et de La Vallette. -^ Projet de colonisation. — Bibliothèque de camp. — ■ Fautes d'orthographe. — Achats de vins. — Humeur contre le directoire. — Départ de Paris. — Arrivée à Toulon. — Condamnation d'un vieillard. — Bonaparte lui sauve la vie. — Simon.

Il était donc décidé que Bonaparte irait tenter dans l'Orient une expédition d'un genre inaccoutumé pour l'Europe moderne. Je l'avouerai, deux choses me soutenaient pendant ce temps excessivement pénible. Mon amitié et l'admiration que j'avais pour les talens du vainqueur de l'Italie, et le riant espoir de parcourir ces antiques régions dont les récits historiques et religieux avaient occupé ma jeunesse.

Que dire, après ce qu'on vient de lire, de l'exil honorahk ou de l'ostracisme auquel le di*-

rectoire a voulu condamner Bonaparte ? J aï vu cette opinion accréditée par une foule d'ouvrages répandus dans beaucoup de pays, et accueillie par les meilleurs esprits. Bonaparte était bien un homme à se laisser exiler! Sans doute, le projet de colonisation de l'Egypte, de cette antique et fertile contrée n'était pas nouveau ; et dire que ce fut Bonaparte qui l'imagina serait une sottise et une basse flagornerie; mais , depuis que les . gouvernemens successifs avaient abandonné ce projet, présenté à Louis XV par le duc de Choiseul, il dormait comme tant d'autres dans la poussière des cartons. La pensée de le faire revivre appartient tout entière à Bonaparte.

Ce fut à Passeriano que , voyant approcher le terme de ses travaux en Europe, il porta sérieusement ses regards vers l'Orient. Pendant ses longues promenades du soir, à Passeriano , dans un parc magnifique , il se plaisait à rappeler toutes les célébrités de ces contrées , à parler de tant d'empires fameux, qui ont disparu après s'être bouleversés les uns les autres , mais dont le souvenir est encore dans la mémoire des hommes; il disait : Jj Europe est une taupinière; il n^j a jamais eu de grands empires et de grandes révolu- (ions qu'en Orient, ou vi^'ent sijo cent millions

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d'hommes? Il y trouvait le berceau de toutes les religions, de toutes les extravagances métaphysiques. Ce sujet était non moins intéressant qu'mtarissable ; aussi s'en entretenait-il presque chaque jour avec ses généraux intimes , ses aides-decamp et moi. Monge était presque toujours de la conversation. Ce savant homme, qui avait l'esprit et le cœur ardens , abondait dans le sens du général en chef, et excitait encore avec sa chaleur d'esprit la vive imagination de Bonaparte. Tout le monde faisait chorus. Ainsi, je le répète, le directoire n'a été pour rien dans le renouvellement du projet de cette mémorable entreprise, dont l'issue n'a toutefois répondu ni aux grandes vues qui l'avaient conçue ni à la hardiesse du plan. Avec un autre gouvernement, la réussite était certaine.

Le directoire a été aussi étranger, quant à sa volonté personnelle, au départ du général Bonaparte , qu'à son retour , comme on en verra la preuve en son temps. Il n'a été que l'exécuteur passif des volontés de Bonaparte; le directoire les convertissait en arrêtés , quand les formes du gouvernement l'exigeaient. On ne lui a pas plus ordonné la conquête de l'Egypte qu'on ne lui a tracé le plan d'exécution. C'est lui qui a organisé

l'armée d'Orient, procuré de l'argent, désigné les chefs, réuni les vaisseaux, frégates et bâtimens de transport. C'est lui qui a eu l'heureuse et noljle idée d'adjoindre à l'expédition des hommes distingués dans les sciences et les arts, et dont les travaux, en général fort remarquables, ont fait connaître , dans son état actuel et ancien , cette terre dont le nom n'est jamais prononcé sans réveiller de grands souvenirs. Que resteraitil de cette expédition sans ce résultat , peu proportionné toutefois, à ce qu'il en a coûté pour l'obtenir. C'est Bonaparte qui a choisi les hommes qui devaient porter dans ce pays, que le temps a replongé dans l'ignorance et dans la barbarie, les trésors de la civilisation et de l'industrie, qui seuls peuvent adoucir ici-bas la triste destinée de l'homme.

Les ordres de Bonaparte parcouraient comme l'éclair la ligne de Toulon à Civitta-Vecchia. Il a donné, avec une admirable précision, rendezvous aux uns devant Malte , aux autres devant Alexandrie. Tous ces ordres m'étaient dictés par lui dans son cabinet. C'est lui qui hâtait l'expédition, et non le directoire, comme on l'a dit si souvent. Bonaparte en était parfaitement secondé, parce que, craignant sa renommée, son

caractère et sa gloire, le directoire n'était pas fâché de le voir s'éloigner, et il ne lui refusait rien; mais qu'on se garde bien d'attribuer cette docilité au désir de voir sa gloire s'accroître, ou à l'amour de la patrie. Sa gloire, au contraire, les offusquait. On parlait tant de lui, qu'on ne parlait pas d'eux; les directeurs n'ignoraient pas la sévérité de ses censures, la dureté de ses discours méprisans, la domination qu'il cherchait à exercer sur eux; et ils devinaient son ambitieux avenir, qu'il ne cachait pas toujours à tous les yeux.

Disons-le donc enfin: résurrection du plan, combinaisons, tout appartient à Bonaparte. Lui seul , dans ces temps, pouvait oser hasarder cette immense entreprise. Elle exigeait de très grands talens mihtaires et politiques. Il les possédait à un haut degré; elle exigeait de la jeunesse, il n'avait pas vingt-neuf ans ; une grande gloire militaire, les champs de l'Italie étaient là pour répondre.

Dans la position où , à cette époque, commençait à se trouver la France envers l'Europe, depuis le traité de Campo-Formio, le directoire, loin de faciliter et de presser cette expédition, devait s'y opposer. Pour son existence personnelle

et pour la France, une victoire sur l'Adige aurait mieux valu qu'une victoire sur le Nil. J'ai pensé , d'après ce que j'ai vu, que le désir et la joie de voir s'éloigner de la France et se jeter dans une expédition aventureuse un jeune ambitieux que ses victoires avaient placé si haut dans l'opinion, qui les gênait et les inquiétait, l'emportèrent facilement sur le danger évident de se priver, pour un temps indéterminé, d'une excellente armée, de généraux illustres à juste titre , qui l'avaient si souvent conduite à la victoire , et les aveuglèrent sur la perte plus que probable de la flotte française. Quant à Bonaparte , il resta bien convaincu qu'il fallait choisir entre cette hasardeuse entreprise ou sa perte. L'Egypte lui paraissait propre à entretenir sa renommée et à rehausser encore l'éclat de son nom.

Il fut nommé, le 12 avril 1798, général en chef de l'armée d'Orient, que ce même jour vit créer.

Ce fut à celte époque que Marmont épousa mademoiselle Perregaux , et l'aide-de-camp La Vallette une demoiselle Beauharnais '.

' Walter-Scott nous raconte que Joséphine , devenue impératrice, prépara le mariage de sa nièce avec cet aide-dc-

Peu de temps avant de partir, je demandai à Bonaparte combien d'années il voulait rester en Egypte. « — Peu de mois ou six ans ; tout dépend «des événemcns. Je coloniserai ce pays; je ferai « venir des artistes , des ouvriers de tout genre , « des femmes, des acteurs, etc. Nous n'avons que a vingt-neuf ans, nous en aurons trente-cinq; ce « n'est pas un âge ; ces six ans me suffisent , si « tout me réussit, pour aller dans l'Inde. Dites « toujours à ceux qui vous parleront de votre dé- « part que vous allez à Brest; dites-le même à votre « famille. « Je le fis pour lui donner une preuve et de ma discrétion et du véritable attachement que j'avais pour lui.

Bonaparte , voulant se former une petite bibliothèque de camp en volumes in-i 8, en rédigea la note, qu'il me remit pour les lui acheter. Cette note, qui est de sa main, fera voir ce qu'il préférait dans les sciences et la Uttérature.

BlBLIOTIliQUE DU CAMP.

1° Sciences et arls.

a^ Gcographie et voyages.

3° Histoire.

camp. Il croit toujours écrire un roman liistorique. Nous cil verrons d'autres preuves.

5o MÉMOIRES

4° Poésie.

5° Romans.

6° Politique et morale.