CHAPITRE III

Départ de Bt)naparte de Paris. — Fausse interprcfalion du Moniteur. — Les villes du Nord. — ■ Remarques de Bonaparte. — Retour à Paris. — Projets sur l'Egypte. — M. de Talleyrand. — Poussielgue. — Le général Desaix.

— Entreprise contre Malte. — Incertitudes du directoire.

— Assiduité de Bonaparte au travail. — Le trésor de Berne.

Bonaparte partit pour le Nord, le lo février 1798, mais il ne reçut pas Vordre d'y aller, comme je l'ai lu partout , pour préparer les opérations relatives à la descente en Angleterre , il ne s'en occupa nullement : huit jours n'eussent pas suffi. Son voyage aux côtes ne fut qti'une rapide excursion ; c'était pour examiner le fond de la question , qu'il fit cette excursion sur les côtes : il ne resta pas non plus absent pendant plusieurs semaines. Le voyage dura liitit jours: nous étions quatre dans sa voiture , lui , Lannes , Sulkowsky

et moi. Moustache était notre courrier. Boiiaparfe ne fut pas peu surpris de lire dans le Moniteur du ro février un article par lequel on donnait à sa petite excursion une importance qu'elle n'avait pas. Voici ce que disait le Moniteur :

« Le général Bonaparte est parti pour Dunkerque avec quelques officiers du génie et de la marine. Ils vont visiter les côtes et préparer les opérations premières relatives à la descente; on peut observer qu'il ne retournera pas àRastadt, et que le congrès touche à la fin de sa session.

« Quelle que soit la conduite des princes composant les cercles de l'Empire, nous prenons les avances. Toutes les places fortes de la rive gau-î che du Rhin seront en notre pouvoir, et nous attaquera ensuite qui voudra. »

On vient de voir ^i vérité.

Bonaparte visitaÉtaples, Ambleteuse,Boulogne, Calais, Dunkerque, Furnes, Newport, Ostende et nie Walcheren. Il prit dans ces différons ports tous les renseignemens dont il avait besoin , avec cette patience, cette présence d'esprit, ce savoir, ce tact, cette perspicacité qu'il possédait à un sL haut degié. Il entendait, jusqu'à minuit , les ina-»

telois, les caboteurs, les contrebandiers, les pêcheurs. Il faisait des objections, et écoutait attentivement les réponses ^

Nous revînmes à Paris par Anvers, Bruxelles, Lille et Saint-Quentin.

Le but de notre voyage était atteint, lorsque nous arrivâmes dans la première de ces villes. « Elil bien , général y lui dis-je ^ que pensez-vous de « votre voyage? Étes-vous content? Pourmoi^j'evous « avoue que je n'ai pas trouvé de grandes ressources « et de grandes espérances dans tout ce que fui vu et « 6^«/tvi(^//^.)> Bonaparte me répondit assez vivement, en faisant un mouvement de tête négatif. « Cestun « coup de de trop chanceux; je ne le hasarderai pas, V. Je ne veux pas jouer cùnsi le sort de cette belle « France. » (>e fut sa seule réponse. Je me vis au Caire.

De retour à Paris, Bonaparte s'occupa sans dé-

' Mais, où l'écrivain écossais a-t-il été prendre que l'on poussa avec ardeur les oppréts de l'invasion, et que l'on fit des préparatifs immenses. Tout se borna à quelques correspondances de bureau , à des conversations et à des renseignemens. Il n'y eut jamais, quoiqu'on l'ait beaucoup répété , de dispositions sérieuses faites, ni par lui, ni par le directoire, pour cette invasion. Walter-Scott avait ici besoin d'agrandir le danger , pour justifier les terreurs réelles dont fut agitée l'Angleterre à cette époque.

lai, SOUS les rapports militaires et scientifiques, de l'organisation de l'expédition qu'il voulait porter sur les bords du Nil, et sur laquelle on a publié tant d'inexactitudes. Elle occupait depuis longtemps son imagination. Quelques mots suffiront pour le prouver.

Il écrivait au mois d'août 1797, que « le temps « n*ètait pas éloigné ou nous sentirions que , pour « détruire véritablement V Angleterre , il faudrait nous « emparer de VÉgypte. » Il écrivait dans le même mois à M. de Talleyrand, qui venait de remplacer Charles de Lacroix aux relations extérieures, «^^/'^Z (S. faudrait s'emparer de VÉgypte, qui n'appartient « pas au grand-seigneur. » Cet habile ministre lui répondit « que ses idées étaient grandes sur VÊ* « gypte , et que V utilité dei^ait en être bien sentie ; » qu'il lui écrirait au large sur ce sujet.

L'histoire dira autant de bien de M. de Talleyrand que ses contemporains en ont dit de mal. Lorsque dans une grande, longue et difficile carrière, un homme d'état s'est fait et a conservé un grand nombre d'amis fidèles , et qu'il ne s'est attiré que peu d'ennemis, il faut bien lui reconnaître une conduite sage et modérée, un caractère honorable et une profonde habileté. Il est impossible de connaître à fond M. de Talleyrand,

4o MÉMOIRES

sans lui être dévoué! Tous ceux qui ont eu cet avantage le jugent sans doute comme moi.

Au mois de novembre de la même année, Bonaparte envoya Poussielgue , sous le prétexte cV inspecter les échelles du Levant , mettre la dernière main au projet que l'on avait sur Malte.

Le général Desaix, auquel la confiante amitié du général Bonaparte avait fait part de ses projets lors de leur entrevue en Italie, après les préliminaires de Léoben, lui écrivait d'Affenbourg, à son retour en Allemagne , qu'il a.'ojait cwec bien de V intérêt cette flotte de Corfou. Si januns elle se dirige sur les grandes entreprises que vous me dites ^ en grâce ne m'oubliez pas. Bonaparte n'avait garde de l'oublier.

Le directoire avait d'abord blâmé l'expédition militaire contre Malte , dont l'entretenait Bonaparte bien avant la signature du traité deCampo- Formio. On déclarait cette expédition impossible pour nous. Malte ayant observé exactement la neutralité, ayant même plusieurs fois secouru nos vaisseaux et nos marins, nous n'avions aucun prétexte pour entrer en guerre avec elle ; on disait qu'à coup sûr le corps-législatif ne verrait pas d'un bon œil des hostilités contre cette île. Cette opinion , qui ne dura pas long-temps ,

I)E M. DJi BOdRRIENNE. 4*

déplut à Bonaparte. Ce fut un des griefs pour lesquels il accueillit mal l'agent de Barras, Botot, au commencement d'octobre 1797. Il lui dit, dans une conversation animée, et en haussant les épaules, mais , mon Dieu, Malte est à vendre ! On lui répondit quelque temps après : jMalte est à vendre! on attache du prix à son acquisition ; ne la laissez pas échappe?-. Enfin , M. de Talleyrand, alors ministre des relations extérieures, lui écrivait dans les derniers jours de septembre 1 797 , que le directoire l'autorisait à donner tous les ordres à l'amiral Brueys, pour s'assurer de Malte. Il lui envoya des lettres destinées pour cette île, parce que , disait Bonaparte , il est nécessaire d'y préparer l'opinion.

Bonaparte travaillait nuit et jour à l'exécution de son projet. Je ne lui ai jamais vu tant d'activité. 11 organisa tout , là où il n'y avait rien. Il connaissait presque tous les généraux et leur capacité respective. Il connaissait la force de tous ses corps d'armée. Les ordres et les instructions se succédaient avec une rapidité extraordinaire. S'il lui fallait un arrêté du directoire , il volait au Luxembourg pour le faire signer par l'un des directeurs. C'était presque toujours Merlin de Douai; parce qu'il était le plus travail-

l\1 MÉMOIRES

leur, le plus assidu et le plus exact à son poste. Lagarde , le secrétaire-général , ne contresignait rien de ce qui avait rapport à cette expédition ; Bonaparte n'ayant pas voulu qu'il en fût instruit, il fit transporter à Toulon le trésor pris à Berne, que le directoire lui abandonna. Il se montait à un peu plus de trois millions de francs. Dans ces temps de désordre et d'ineptie, les finances étaient très mal administrées; les revenus anticipés et tellement gaspillés, qu'il n'existait jamais au trésor une somme de cette importance.