CHAPITRE PREMIER

Le désir de spéculer sur un nom illustre a pu seul donner naissance à ce torrent de brochures, à cette foule de Mémoires historicjues, de mémoires secrets, de vies privées , de rapsodies qui ont paru sur Napoléon. En les lisant on ne sait ce dont on doit le plus s'étonner, I. I

2 IlfTRODUCTIOîf.

OU de l'audace de certains compilateurs ou de la bonhomie de certains lecteurs. Ces recueils aussi grossiers qu'indigestes d'anecdotes ridicules, de propos inventés , de nombreux anaclironismes, de crimes ou de vertus supposées, an lieu d'être livrés à un juste mépris et à un prompt oubli, ont trouvé de nos jours des spéculateurs pour les faire valoir , des partisans zélés, d'enthousiastes ajDologistes.

Il est connu que la plupart des biographies contemporaines ne sont que des impostures par ordre alphabétique; que l'histoire d'un homme puissant écrite de son vivant, est un panégyrique ou une satire.

L'esprit de parti s'est emparé dans les écrits publiés sur Napoléon de tout ce qui pouvait le servir pour appuyer ses opinions et ses prétentions diverses selon les événemens, recueils d'invectives ou d'hymnes de gloire , où l'on blâme , où l'on admi^^e sans mesure , ordinairement pleins d'erreurs qui, en véri té ^ ressemblent à des mystifications et auxquelles on a donné le titre d'histoire.

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Certes, la postérité ne jugera pas Napoléon de deux manières différentes, comme le font ses contemporains. Dans les temps éloignés , les vifs et légitimes souvenirs de ses immenses triomphes seront bien affaiblis, les maux que ses soixante victoires ont laissés dans les familles européennes seront oubliés; on jugera ses guerres et ses conquêtes, seulement par leur résultat; sa politique, par ses institutions, leur utilité, leur durée et leur harmonie avec le siècle où il vivait. On se demandera s'il n'eût pas pu tracer, dans le champ de l'histoire, un sillon moins pénible et plus profond que celui de ses exploits; et s'il a préféré la renommée qui s'attache toujours à une grande gloire militaire à la réputation moins brillante, mais plus durable, d'avoir puissamment contribué au bonheur du genre humain.

J'ai eu un instant lapensée de prendre une à une les nombreuses erreurs qui abondent dans ce quiaparu sur Napoléon ; mais j'y aï renoncé* ce travail eût été fort pénible pour moi , et

fort ennuyeux pour le lecteur. Je ne relèverai que celles qui rentrent dans le cadre que je me suis tracé, et qui se rattachent aux faits que je crois connaître mieux qu'un autre. Il est des personnes qui pensent que l'on n'oubliera rien de ce qu'a fait Napoléon. Ne doit^on pas tout attendre de l'influence, lente , il est vrai, mais inévitable, du temps .-^ Il résulte de cette influence , que l'événement le plus important d'une époque rentre, en peu de jours^ inaperçu et presque oublié dans l'immense catégorie des faits historiques. L'action des temps en affaiblit sans cesse la probabilité et l'intérêt, comme elle altère les monumens les plus durables.

Plus Napoléon a été grand dans le siècle qui l'a vu naître , plus il est équitable aussi de ne pas le traiter légèrement. Il faut attendre , pour écrire dignement et utilement sa vie , tous les renseignemens que peuvent fournir les personnes qui l'ont bien connu dans les diverses époques de sa carrière; il faut attendre que les pas-

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slons passent en revue devant la raison : tout ce qu'il a fait de bien ou de mal , de mesquin ou de grandiose , selon le jugement des hommes , c'est en vue de la ^o^^m^e qu'il l'a fait. C'était son idole favorite; c'est le désir impérieux d'y arriver qui l'a puissamment animé dans cette courte vie , et qui a exalté son organisation; c'était pour XmV immortalité de son ame.

La postérité pour laquelle Napoléon faisait tout , a commencé pour lui. Il aura sans doute un jour un historien digne de retracer ses actions. Loin d'aspirer à l'immense honneur d'être son Tacite, je n'ai pas même la prétention d'écrire son histoire jour par jour, ni même de m'élever à la hauteur des biographes.

Je viens dire sur cet homme extraordinaire, dont le nom seul fut une puissance à laquelle on en peut difficilement comparer une autre , tout ce que je sais , et ce que je crois bien savoir , ce que j'ai vu , entendu , et sur quoi j'avc^is conservé beaucoup de

t) IIVTRODUCTION.

notes. Je l'appelle avec conviction un homme extraordinaire; car celui qui doit tout à luimême, qui a remporté tant de victoires, subjugué tant d'états, conquis le pouvoir le plus absolu sur une grande et généreuse nation , semé des couronnes dans sa famille , fait et défait des rois, celui qui est presque arrivé à être le plus ancien roi de l'Europe , et qui a , sans contredit , le plus marqué dans son siècle , n'est certes jiïas un homme ordinaire. Mais je suis loin de partager l'opinion de cet écrivain qui dit que tout son règne fut extraordinaire; et, à cette occasion, il cite la bataille de Trafalgar. Lorsque l'on veut louer , on ne doit pas être absurde.

Il ne faut pas se faire illusion : les grands hommes, quelque grands qu'ils soient, ont des torts , commettent des erreurs et font des fautes. Il faut bien payer le tribut à Thumanité. Qui les en exempterait ? he parterre du globe exige que celui qui aspire au rôle de grand homme, ne cesse pas de l'être lui instant. Et cependant , il y a tant de petites

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choses dans la composition de l'homme , qu'il y a impossibilité pliysique d'être grand du matin au soir.

Je n'attache fju'une importance relative à ce que je livre au public. Je donnerai quelques documens authentiques : chacun y prendra ce qu'il voudra. Si toutes les personnes qui ont approché Napoléon , quels que soient le temps et le lieu , veulent consigner yr<7/îc/iem(?Ai^ ce qu'elles ont vu et entendu, sans y mettre aucune passion, l'historien à venir sera riche en matériaux. Je désire que celui qui entreprendra ce travail difficile , trouve dans mes notes quelques renseignemens utiles à la perfection de son ouvrage. Il y trouvera du moins la vérité. Je n'ai pas l'ambition de vouloir être pris pour règle , mais je désire que l'on me consulte.

Je n'ai jamais rien publié sur Napoléon. La malveillance qui s'acharne aux personnes qui ont le malheur de sortir un peu de la foule , parce qu'il y a plus de profit à dire

du mal que du bien , m'a attribué plusieurs ouvrages sur Bonaparte, entre autres les Mémoires secrets , d'un homme qui ne l'a pas quitté , par M. B***, et les iftémoires secrets sur Napoléon Bonaparte , par M. de B... , et le Précis historique sur Napoléon Bonaparte. L'initiale de mon nom a servi à propager cette erreur. L'incroyable ignorance qui rècrne dans ces Mémoires , les absurdités et les inconcevables niaiseries dont ils sont remplis , ne permettaient pas à un homme d'honneur et de bon sens de se laisser imputer de si misérables rapsodies. J'ai déclaré en i8i5, et depuis, dans les journaux français et étrangers , que je n'avais pas eu la maiivdre part à ces écrits, et je renouvelle formellement ici cette déclaration.

Pourquoi, me dira-t-on , aurions-nous plus de confiance en vous qu'en ceux qui ont écrit avant vous?

Ma réponse sera simple. J'entre en lice un des derniers; j'ai lu tout ce que mes devanciers ont publié ; j'ai l'intime conviction

que tout ce que je dis est vrai , je n'ai aucun intérêt à tromper, point de disgrâce à redouter, point de récompense à attendre; je ne veux ni obscurcir sa gloire, ni l'embellir. Quelque grand qu'ait été Napoléon , n'a-t-il pas anssi dû payer son tribut à la faible organisation de l'homme? Je parle de Napoléon, tel que je l'ai vu, connu, souvent admiré , quelquefois blâmé ; je dis ce que j'ai vu , entendu , écrit , pensé dans chaque circonstance. Je ne me suis laissé subjuguer ni par les# prestiges de l'imagination , ni par l'amitié , ni par la haine. Je n'insérerai pas une seule réflexion qui ne m'ait été inspirée dans le moment même de l'événement qui la fit naître. Combien d'actes et d'écrits sur lesquels je ne pouvais que gémir ! que de mesures contraires à ma manière de voir , à mes principes , à mon caractère , sans que les meilleures intentions pussent vaincre les obstacles que rendait insupportables la volonté la plus forte et la plus prononcée!

Je désire aussi que l'historien futur com-»

pare ce que j'écris avec ce que d'autres ont dit ou diront. Mais qu'il tienne compte des dates, des circonstances, des situations diverses , du changement de tempérament , de l'âge, car l'âge est pour beaucoup dans riiomme. On ne pense pas, on n'agit pas , on n'est pas à cinquante ans comme à vingtcinq. Alors , cet historien trouvera la vérité et pourra bien fîxer.l'opinion de la postérité.

Ce n'est point la vie entière de Napoléon que j écris : on ne doit donc pas s'attendre à trouver dans ces Mémoires la série non interrompue de tous les événemens qui ont signalé sa grande carrière, ni le récit des batailles , dont tant d'hommes remarquables se sont si utilement et si habilement occupés. Je parlerai très peu de ce que je n'ai pas vu, de ce que je n'ai j)as entendu , et de ce qui n'est pas appuyé sur des documens officiels. Que chacun en fasse autant.

Peut-être parviendrai-je à confirmer des vérités dont on doute , à rectifier des erreurs manifestes. Si je diffère quelquefois des con-

versatioiis et des dictées de Napoléon à Saiiite-Hélèiie , je suis loin de penser que ses intermédiaires entre le public et lui ne sont pas véridiqiies. Je suis convaincu cju'aucun des écrivains de Sainte-Hélène ne peut être taxé de la plus légère imposture : leur dévouement et leur noble caractère sont de sûrs garans de leur véracité. Il me paraît certain que Napoléon leur a dit, dicté ou a corrigé tout ce qu'ils ont publié : leur bonne foi est incontestable ; personne ne saurait en douter. Il faut donc toujours croire que Ton n'a écrit que ce qu'il a dit , mais il ne faut pas toujours croire qu'il n'a dit cjue la vérité. Il a souvent raconté comme un fait ce qui u'était qu'une idée de sa part, et encore une idée née à Sainte-Hélène , fdle du malheur , et transportée par son imagination en Europe , aux temps de sa prospérité. Que l'on n'oublie pas son mot favori de tous les instans : Que dira l'histoire y que pensera la postérité P Cette passion de laisser après soi un nom long-temps fameux , est aussi

dans notre organisation. Napoléon la portait à Textrême : il écrivait, dans sa première camj3agne d'Italie au général Clarke , « que ce l'ambition et l'occupation des grandes places «ne faisaient pas son bonheur et sa satisfac- <c tion ; qu'il avait placé de bonne heure l'un « et l'autre dans l'opinion de l'Europe et dans « l'estime de la postérité. » Il m'a souvent dit qu'elle était pour lui la véritable immortalité de l'ame.

Napoléon a eu l'intention , très facile à concevoir, de donner aux documens, qu'il savait bien que les historiens consulteraiept, des couleurs favorables , et de préparer luimême, sur ses actes, le jugement de la postérité. Au surplus, c'est par la comparaison impartiale des époques , des positions et de l'âge, que l'on statuera en connaissance de cause. La constitution physique de Napoléon a éprouvé vers sa quarantième année de grandes modifications; ses dispositions morales ont dû s'en ressentir. Il est surtout important de ne pas perdre de vue que le dé-

përissement précoce de sa santé ne lui a peutêtre pas toujours laissé la force de mémoire que son âge comportait encore. D'ailleurs , la nature de notre organisation modifie souvent nos souvenirs , nos sens , notre manière de voir et de sentir ; le temps les change. Tout cela doit être pris en considération par les hommes réfléchis : je n'écris c|ue pour eux.

Ce que M. de Las Cases assure lui avoir été dit en mai 1816 par Napoléon, sur la manière d'écrire son histoire, vient à l'appui de ce que j'avance ^ Cela prouve que tout ce qu'il leur disait ou dictait devait servir de matériaux. Nous voyons dans le Mémorial que Napoléon relisait ce que M. de Las Cases écrivait journellement; qu'il y faisait des corrections de sa propre main. L'idée du journal lui plaisait beaucoup ; il pensait que cela pouvait devenir un ouvrage unique dans le monde. Mais il y a des endroits où l'ordre

I Tome 3, page 172 du Mémorial.

l4 ïîfTBOnfCTIOW. ■

des événemens est interverti ; on y trouve des faits dénaturés , des inexactitudes et des erreurs, je crois, très volontaires.

On lira quelques portraif^s dans ces Mémoires ; ils ne sont pas de moi. Celui qiu se trouvera flatté ne m en doit savoir aucun gré; celui qui Sera troublé dans la jouissance d'une réputation peut-èti'e usurpée , doit être persuadé cpie ces Mémoires ne sont poiut en^ vers lui leffet d'aucune haine. Oue les portraits soient ressemblana , ou qivils ne le soient pas, je ne suis ni le yfiaiifgy ni le dessinateur.

J'ai porté cmeatteutioa particulière a ce q\ii a été publié par le» nôbks' compiuiKiOd de riïifoTtunc impériale. Bien ne ai ;t tait changer un mot à cea Mêmoireâ^ parée que vitm. ne peut faire cpe je n aie im et eathraria ce c{ue j'ai vn et enteLuk». AapoléMiy con y ersa lions . inthneSy rtméamm que je di^. Je sois qodqoefcît a avec lui : on jugera; tootelois,. je âtmhiptiâ Tme observabc»!-

INTRODUCTION. l5

Lorsque Napoléon a dicté on raconté à ses amis de Sainte -Hélène les faits qu'ils ont rapportés, il était hors du inonde, son rôle était fini, la lortune, (jiii, selon lui, lui avait donné le pouvoir et les grandeurs , l'en avait privé avant que la mort le irappàt. Il a bien pensé qu'il devait, pour sa gloire , passion dominante chez lui, éclairer la postérité sur certains laits qui pouvaient l'y escorter défavorablement ; c'était là son idée lixe. iMais ne doit-on pas paraître un ptu suspect lorsque l'on écrit , ou que l'on dicte sa propre histoire ? Comment ncn aurait-il pas imposé à quelques personnes à Sainte- Hélène, lorsqu'il en a imposé à la France et à l'Europe dans beaucoup d'actes émanés de lui, pendant son long pouvoir? On écrirait bien infidèlement la vie d^ Napoléon , si l'on admettait comme vrais toutes ses proclamations , tous ses bulletins , et toutes ses confidences et son abandon à Sainte-Hélène. Une pareille histoire serait souvent en contradiction avec les faits; et c'est la seule qu'il

mTIlODUCTION.

faudrait intituler : Histoire de Napoléon, écrite par lui-même.

Napoléon a pensé , avec raison , que la masse des hommes est crédule, et quelle ajouterait une foi aveugle à des choses dites dans la confidence et dans le néant d'une puissance colossale , reléguée pour toujours sur un aride rocher et abreuvée de dégoûts et d'opprobres par les mauvais traitemens d'un gouvernement froidement atroce , qui a eu pour lui un luxe d'inhumanité.

Je n'ai point voulu donner à ce qui précède le titre àeprcface ou di avant-propos; personne n'en lit plus. Je désirais cependant que quelques hommes estimables pussent apprécier les motifs qui m'ont dirigé dans la rédaction de ces Mémoires. Ils ne plairont pas à tout le monde , je le sais ; je n'en ai point la prétention. Que l'on me sache toutefois quelque gré de ce travail ; il a été pour moi pénible jusqu'au dégoût. Il a Mlu que je lusse tout ce qui a été écrit sur Napoléon ; il a fallu déchiffrer beaucoup de pièces , et j'avais un peu

perdu riiabitude de son griffonnage ; je dis déchiffrer^ parce que j'aurais souvent préféré un véritable cliiffre à certaine écriture de Napoléon. Mes notes , rédigées dans le temps , à la hâte , avec ma jenne écriture , m'ont même quelquefois embarrassé.

Commençons :