CHAPITRE IL

Date aullicnliqiie de la naissance de Bonaparte. — Note du principal du collège de Erienne sur l'entrée de Bonaparte.

— Lettre de Charles Biionapnrte, père de Napoléon, au ministre de la giierie, pour une bourse en faveur deLucieu.

— Refus du ministre. — La famille de Bonaparte ruinée par les jésuites. — Inclinations militaires de Napoléon. — ■ Simulacre d'un siège soutenu à l'école de Brienne. — Premier poste commandé par Napoléon. — La femme du concierge méconnue par Bonaparte.

Bonaparte ( Napoléon ) est né à Ajaccio , en Corse , le 1 5 août 1 769. L'ancienne orthographe de son nom était Biionaparte. C'est pendant* sa première campagne d'Italie qu'il supprima Vu. Il n'a eu d'autres motifs que de conformer l'orthographe à la prononciation, et d'abréger sa signature. Il écrivait encore Ihio après la fameuse journée du i3 vendémiaire.

Quelques personnes ont prétendu qu'il s'était rajeuni d'un an, et qu'il est né en i-yôS. Les raisons que l'on allègue n'ont aucun fondement : il m'a toujours désigné le i5 août 1769 comme le jour

DE M. DE BOURRIENIVE. '19

de sa naissance; et comme je suis né le 9 juillet 1769, nous aimions à trouver, à l'école militaire de Brienne, dans ce hasard d'une date presque semblable, une raison de plus pour notre union et notre amitié.

La note suivante, tirée du registre de jM. Berton , sous-principal du collège, vient à l'appui de la réponse que je viens de faire à cette imputation sans motif.

♦ a Napoléon de fiuonaparte est entré à l'école « royale militaire de Brienne-le-Château à l'âge de o neuf ans huit mois cinq jours; il y a passé cinq «ans cinq mois vingt -sept jours, et en est « sorti à rage de quinze ans deux mois deux «jours, pour se rendre à l'école militaire de Pa- « ris, ainsi qu'il conste par l'extrait suivant, tiré « du registre de sortie des élèves du roi.

« Le 17 octobre 1 784 est sorti de l'école royale « militaire de Brienne jNI. Napoléon de Biiona- « parte , écuyer , né en la ville d'Ajaccio , en l'île « de Corse, le i5 août 1769, fils de noble Char- « les-lNIarie de Buonaparte, député de la noblesse «de Corse, demeurant en ladite ville d'Ajaccio, « et de dame Laetitia Ramolyno^ sa mère, suivant « l'acte porté au registre de réception, folio 3i , a reçu dans cet établissement le ^3 avril 1779.

a (5* MÉMOIRES

« Le même jour sont sortis avec Napoléon de « Buonaparte , pour se rendre à l'école militaire « de Paris, ]\DI. Nicolas -Laurent de Montarby, «Jean-Joseph de Comminge, Ilenri-Alexandre- « Léopold de Caslries, Pierre François-Marie Lau- « gier de Ecllecourt. »

Ce qu'on vient de lire ne laisse donc aucun doute sur l'âge véritable de Bonaparte, et détruit également les fausses assertions qu'on avait affecté de répandre sur sa basse extraction. On eut raison de dire par exemple que sa famille n'avait point de fortune : non-seulement Bonaparte était élevé aux frais de l'état, bienfait royal qui s'étendait à beaucoup d'enfans de famille honorable; mais on verra , par la requête suivante, que son père présenta dans le temps à M. de Ségur, alors ministre de la guerre, quelles circonstances obligèrent sa famille de recourir de nouveau aux bontés royales en faveur de l'un des frères de Napoléon :

MONSEIGIVEUK ,

« Charles Buonaparte d'Ajaccio en Corse , réduit à l'indigence par l'entreprise du dessèchement des salines , et par l'injustice des jésuites qui lui enlevèrent la, succession odoiine, à lui

DE M. DE EOUflRIEKrfE. al

dévolue et affectée aujourd'hui à l'instruction publique, a l'honneur de vous représenter que son fils cadet se trouve depuis six ans à l'école royale militaire de Brienne, qu'il s'y est toujours comporté d'une manière distinguée, comme il vous est aisé, monseigneur, de le connaître, en vous faisant rapporter ses notes; que, suivant le conseil de M. le comte de Marbœuf , il a tourné ses études du côté de la marine. 11 a si bien réussi, qa'il avait été destiné , par M. de Réralio , pour l'école de Paris et ensuite pour le département de Toulon.

t La retraite de l'ancien inspecteur, monseigneur , a changé la destinée de mon fils , qui n'a plus de classes au collège, à la réserve des mathématiques, et qui se trouve à la tête d'un peloton, avec les suffrages de tous ses supérieurs.

a Le suppliant a mis en pension son troisième fils au même collège de Brienne, pour qu'il puisse remplacer son frère. Il a l'honneur de joindre le certificat d<\ professeur du collège et son extrait de baptême, et de vous supplier, monseigneur, en faisant placer son cadet ^ de recevoir élève son troisième fils, qui est dans sa neuvième année et aux frais du suppliant, qui n'a plus les moyens de contribuer à sa pension.

a Vous ne pouvez pas faire une plus grande charité, monseigneur, que de soulager une famille qui se trouve abandonnée , qui a toujours bien servi le roi , et qui redoublera ses efforts pour le bien du service. Et a signé

BUOIV APARTE.

Le ministre écrivit en haut de cette lettre : Faire la réponse ordinaire ^ s'il y a lieu ; et on y lit en marge : « On a fait connaître à ce gentilhomme que sa demande serait inadmissible, tant que son second fils serait à l'école militaire de Brienne; deux frères ne pouvant être élèves en même temps dans les écoles militaires. »

A cette époque le jeune Napoléon n'avait pas encore quatorze ans. Son père demandait qu'il fût placé, probablement comme l'étaient, avec un peu de protection et de faveur, tous les jeunes élèves de i4 à i6 ans, c'est-à-dire sous-lieutenant dans un légiment. Lorsque Napoléon eut quinze ans, on l'envoya à Paris jusqu'à ce qu'il eut atteint l'âge requis pour entrer dans l'armée. Il paraît que Lucien ne fut pas nommé dans le moment élève du roi , à moins qu'il ne l'ait été après que son frère eut quitté l'école militaire de Paris.

Je citerai plus tard une autre lettre qui fera

DE M, DE lîOFRRIENNE. 1J

juger également et de la position malheureuse de cette famille et de ses honorables liaisons en Corse.

Bonaparte était donc ce que Ton est convenu d'appeler bien né. J'ai vu sa généalogie, qu'il fit venir de Toscane à Milan , et qui est très authentique. On a parlé dans plusievirs ouvrages des dissensions civiles qui avaient forcé sa famille à quitter l'Italie et à se réfugier en Corse. 3e n'en dirai rien.

L'on a beaucoup parlé et fort diversement de l'enfance de Bonaparte. On en a parlé avec enthousiasme et une ridicule exagération ; on l'a peint aussi, comme enfant, sous les plus noires couleurs pour st^ donner le plaisir d'en faire uiv monstre plus tard. Il en sera toujours ainsi de ceux que leur génie et les circonstances élèveront au-dessus de leurs semblables. Pourquoi vouloir sans cesse trouver dans les premiers pas d'un en- %t\\. le germe de grands crimes ou de grandes vertus? C'est trop faire abstraction des circonstances, des jeux de fortune, des événemens qui poussent comme malgré lui un homme aux plus hautes destinées. Ou veut absolument que celui qui a marqué dans son siècle ait eu une enfance extraordinaire. Si, comme cela doit arriver sou-

ll{ MÉMOIRES

vent, l'on ne trouve rien de positif qui justifie cette espèce de prédiction faite après coup , on invente des faits, on ajoute foi à des récits d'élèves contemporains, qui veulent se rendre importans en citant des anecdotes amplifiées , ou de pure invention. On met dans la bouche de l'enfant que l'on préconise, lorsque, devenu grand, il peut récompenser la flatterie, des phrases bien pompeuses et bien sonores , et c'en est fait alors : les imaginations prévenues admettent que la nature a enfanté un prodige.

La masse ajoute foi à ces récits , et cependant il n'y a presque toujours , dans le vrai , qu'un enfant ordinaire. Combien a-t-on vu de ces enfans précoces , et dont les dispositions q,nnonraient, disait-on, un avenir brillant, rester des idiots , et traverser la vie de la manière la plus insignifiante ? Bonaparte riait lui-même beaucoup de tous les contes , de toutes les espiègleries dont on a embelli ou noirci ses premiers ans dans ces livres dictés par l'enthousiasme ou la haine. On a beaucoup parlé d'un ouvrage anonyme intitulé : Histoire de Napoléon Bonaparte depuis sa naissance jusqu'à sa dernière abdication , 4 vol. in-i2. C'est celui qui renferme le plus de détails faux et ridicules sur son en-

DE M. DE BOUF.RIENNE. Ii5

fànce. On y voit le jeune Napoléon fortifier son jardin contre les pttaques de ses camarades qui (deux lignes plus bas) Vestiment et ont du respect pour lui. Je me rappelle l'anecdote qui a pu donner lieu à cette invention , mais il n'y a pas dans la narration une seule circonstance vraie.

Dans l'hiver de 1783 à 17,84, si mémorable par la quantité de neige qui s'amoncelait sur les routes, sur les toits, dans les cours, dans toutes les campagnes enfin, à six, sept, huit pieds de hauteur, Napoléon fut singulièrement contrarié : plus de petits jardins, plus de ces isolemens heureux qu'il recherchait. Au moment de ses récréations , il était forcé de se mèler^ à la foule de ses camarades et de se promener avec eux en long et en large dans une salle immense. Pour s'arracher à cette monotonie de promenade, Napoléon sut remuer toute l'école, en faisant sentir à ses camarades qu'ils s'amuseraient bien autrement s'ils voulaient avec des pelles se frayer dans la grande cour différens passages au milieu des neiges, faire des ouvrages à corne, creuser des tranchées , élever des parapets , des cavaliers, etc. «Le premier travail fini, nous « pourrons, dit-il, nous diviser en pelotons, faire

« une espèce de siège , et, comme l'inventeur de « ce nouveau plaisir, je ine charge de diriger les « attaques. »Latro!ipe joyeuse accueillit ce projet avec enthousiasme; il fut exécuté, et cette petite guerre simulée dura l'espace de quinze jours; elle ne cessa que lorsque des graviers , ou de petites pierres , s'étant ràèlés à la neige dont on se servait pour faire des boules, il en résulta que plusieurs pensionnaires soit assiégeans, soit assiéirés, furent assez îrrièvement blessés. Je rao rappelle même que je fus un des élèves les plus maltraités par cette mitraille.

H serait sans doute inutile de démentir ce qui a été dit au sujet d'un ballon dans lequel devait s'élever l'aéronaute Blanchard ; on sait aujourd'hui que cet acte d'étourderie et d'audace qui fut attribué au jeune Bonaparte, appartient à un de ses camarades, Dupont de Ghambon , qui était à peu près fou. 11 en a donné des preuves dans la suite.

Les idées de Bonaparte se dirigeaient vers des objets tout autres. Il s'occupait des sciences politiques ; une note du principal de l'école de Brienne, qui m'a été communiquée dans le temps, porte que dans un de ses semestres il passa à notre école , et raconta que le temps de ses se-

mestres précédens avait été consacré à la société du fameux abbé Raynal ; que ce savant, ce grand homme, daignait l'accueillir et discourir avec lui sur les gouverneniens, la législation, les relations commerciales, etc., etc.

Le jour des fêtes auxquelles devaient assister tous les habitans de Brienne , l'on établissait des postes pour maintenir l'ordre. Personne ne pénétrait dans l'intérieur de l'école sans une carte signée du principal ou du sous-principal. Comme les grades d'officiers ou de sous-ol'ficiers ne se conféraient qu'aux meilleurs sujets, il arriva à Bonaparte , qui commandait un poste , une petite aventure que je ne puis passer sous silence , parce qu'elle fut pour lui une occasion de montrer la fermeté de son caractère.

La femme du concierge de l'école % qui était bien connue, puisqu'elle vendait journellement aux élèves du lait , des fruits et des gâteaux , se présenta un jour de Saint-Louis powr assister à la représentation de la Mort de César ^ corrigée^ dans laquelle je jouais Brutus. Comme cette

' CeUe femme fut depuis placée à la Malmaisoii avec son mari, il s'appelait Haute. Ils sont morts l'un et l'autre concierges (le la Malniaisoii. On voit que Bonaparte avait de la mémoire.

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femme n'avait pas de carte d'entrée, et qu'elle insistait, en faisant du bruit dans l'espérance de passer outre, le sergent du poste en fit son rapport à l'officier Napoléon de Bonaparte, qui, d'une voix impérieuse, s'écria : «Qu'on éloigne « cette femme qui apporte ici la licence des « camps. » Ce trait a eu lieu en 178'j.

DE M. DE ÎIOTJRÎIIENNE. a^