DILAPIDATIONS EX ITALIE

J'ai déjà prévenu le lecteur que ce qui suit aurait été plus convenablement placé dans le premier volume de mes Mémoires, cependant il y est si fort question de l'indigne conduite de notre ancien camarade Bouquet, dont la présence et la familiarité avaient si vivement irrité Bonaparte chez le père Berton, que j'ai cru pouvoir le placer ici à son occasion; et quand on aura vu ce qu'il fit, on concevra d'autant mieux combien le Premier Consul fut justement indigné de le voir à Compiègne.

A [nés avoir occupé Vérone au commencement de la campagne d'Italie, la garnison française fut obligée d'en sortir, et la populace, furieuse contre les Français, égorgea quelques malheureux militaires que l'on avait laissés dans les hôpitaux de cette ville. Peu après, Vérone fut investie de nouveau par deux divisions commandées par les généraux Augereau et Kilmaine. Les habitants, sachant tout ce qu'ils auraient à redouter des suites d'un siège, surtout après le massacre de nos. soldats, tardèrent peu à se rendre.

1 Ceci se rapporte la note placée au bas de la page 19S de oc volume.

Le général Augereau, qui avait le commandement supérieur des troupes du siège, frappa une contribution de sept cent cinquante mille francs sur la municipalité. Cette somme fut versée dans la caisse du payeur français, lequel en fit la répartition aux militaires des deux divisions, conformément aux ordres du général en chef. Nous étions alors à Milan, d'où Bonaparte surveillait les opérations partielle des généraux qui commandaient sous ses ordres. Il voulait qu'il lui fût rendu compte de tout, et faisait de constants efforts pour détruire l'esprit de rapine d'une foule de gens que l'appât de l'or avait attirés en Italie.

C'était Bonaparte qui, ayant retrouvé Bouquet, lui avait donné une place de commissaire des guerres ; on peut donc juger de son mécontentement quand, par une suite de rapports, les détails suivants vinrent à sa connaissance.

La ville de Vérone possédait un Mont -de -Piété, qui renfermait pour plus de douze millions de valeurs. Bouquet, attaché alors, en sa qualité de commissaire des guerres, à la division Augereau, et un colonel nommé Andrieux, attaché à l'état-major de la division Kilmaine, se présentèrent dans cet établissement, déclarèrent au concierge qu'ils étaient chargés par leurs généraux de faire un inventaire du Mont-de-Piété, se firent ouvrir toutes les portes, et consignèrent le concierge et sa famille dans leur Logement.

L'honnête opération de Bouquet et d'Andrieux étant terminée, ils rendirent, en partant, la liberté au concierge, qui comme ou peut le croire, s'empressa de visiter les lieux. La première chose qui le frappa fut l'absence des registres; les caisses étaient lui-'' s,

et tout l'argent monnayé qu'elles contenaient avait disparu ; les panneaux de plusieurs armoires avaient été enfoncés. Le concierge se rendit sur le champ chez les administrateurs du Mont-de-Piété, pour leur rendre compte de la spoliation qui venait d'avoir lieu ; ceuxci en référèrent au président de la municipalité, qui porta plainte au général Àugereau. Le général donna l'ordre d'arrêter immédiatement les prévenus, et de les constituer prisonniers. Mais Andrieux avait déjà pris la fuite, en emportant avec lui les objets enlevés du Mont-de-Piété restés entre ses mains, Bouquet, moins heureux, fut trouvé chez lui, et il résulta des perquisitions faites dans son logement la découverte de bijoux et de diamants montés, cachés dans la paillasse d'un lit, et que l'on reconnut pour avoir appartenu au Mont-de-Piété. Ces objets furent déposés chez le général Augereau, qui, comme on verra, n'avait pas un goût très prononcé pour les restitutions.

Dès que Bouquet fut constitué prisonnier, on nomma une commission militaire pour instruire contre lui. Telle était la moralité répandue dans une partie de l'armée d'Italie, que le capitaine rapporteur chargé de l'interroger trouva dans les déclarations de Bouquet des choses qui compromettaient tant de personnes, qu'il crut devoir suspendre l'instruction pour faire connaître ses dispositions au président de la commission qui, à son tour, n'osa pas aller plus avant sans consulter le général Augereau. Je ne sais quelles personnes se trouvaient compromises, mais, ce qu'il y a de certain, c'est que, quelques jours après, on apprit que Bouquet s'était évadé, de sorte qu'il devint impossible de donner suite à l'accusation. Je me rappelle que Bonaparte, en apprenant l'évasion de Bouquet, me dit : « Concevez-vous, Bourrienne, de

pareilles friponneries? Notre ancien camarade! Enfin, il n'y a pas à le nier; on l'a pris la main dans le sac; certes, si on l'avait condamné, j'aurais laissé exécuter le jugement; je suis pourtant bien aise qn'il se soit sauvé, et je ne le ferai pas poursuivre, mais je ne veux plus jamais entendre parler de cet hommelà. »

La destruction des registres du Mont-de-Piété de Vérone ne permit pas de constater d'une manière exacte la quantité des objets enlevés par Bouquet et Andrieux, mais on en a estimé la valeur à deux millions de francs.

Bonaparte chargea Hallerde la suite de cette affaire. Haller envoya à Vérone un sieur Rochejean, ex-prètre oratorien, qui avait été grand vicaire de l'évèché de Blois, quand l'abbé Grégoire en était évêque, et qui avait en Italie une place dans les finances. L'objet de sa mission était de dresser un inventaire de toutes les matières d'or et d'argent, de tous les bijoux déposés au Mont-de-Piété, de faire envoyer le tout à Milan à Haller, par la voie des transports militaires, et sous escorte. Rochejean avait également reçu dans ses instructions l'ordre de l'aire vendre à l'encan, avec l'assistance d'un commissaire des guerres, nommé Guyou, tous les autres objets existant dans le Montde-Piété, et de faire verser les fonds provenant de cette vente dans la caisse du payeur général de l'armée; de séquestrer et de faire vendre toutes les marchandises déposées à la douane de Vérone, et appartenant aux sujets des puissances avec lesquelles nous étions en guerre. Bonaparte s'étant fait rendre compte de ces ordres, en tempéra la sévérité par un ordre spontanément émané de lui. « Que l'on frappe les riches, dit-il, à la bonne heure; quoique ce soit déjà un

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malheur; mais c'est une nécessité de la guerre; mais les pauvres !... c'est une infamie. » Bonaparte ordonna donc que l'on rendit, en échange d'une modique somme de dix' francs, les objets déposés au Mont-de- Piété à leurs propriétaires quelle que fût la valeur de ces objets, à l'exception d<-s objets d'or et d'argent et des bijoux qui par leur nature devaient appartenir à des gens qui n'étaient pas dans le besoin. Pour jouir de la faveur accordée par le général en chef, il suffisait de produire1 le bulletin du dépôt des objets réclamés. Le reste, comme je l'ai dit, fut envoyé à Milan.

Le travail relatif à l'inventaire ne finissait pas: il fallait recommencer sans cesse ce qui était l'ait, à cause de nouvelles et continuelles soustractions. Un capitaine attaché à l'état-major du général Augereau faisait chaque jour l'enlèvement d'objets de vaisselle en argent disant que c'était pour le service de son général ; on n'osait rien dire, mais il fallait faire d'autres écritures pour qu'elles présentassent une sorte de régularité.

Le bruit de ces nouvelles extorsions arriva aux oreilles de Bonaparte qui en fut indigné. Il donna alors un ordre formel qu'il chargea Haller de transmettre à son agent Rochejean. L'ordre du général en chef lui prescrivait de se transporter chez le général Augereau, et d'exiger la remise immédiate des objets saisis au domicile de Bouquet. Rochejean, connaissant Augereau, et ses manières très positives, ne se soucia pas de remplir sa mission lui-même, et la délégua à son secrétaire; celui-ci s'étant présenté chez Augereau n'eut pour toute réponse qu'un refus formel, accompagné de la menace de le faire jeter par les fenêtres s'il ne se retirait à l'instant. L'issue de cette négociation fut communiquée à Haller qui vint tout de suite en donner connaissance à Bonaparte.

En apprenant le refus d'Augereau d'obéir à ses ordres, Bonaparte entra en fureur. « Les brigands, s'écriaient-ils, ils voleraient en plein midi. J'ai besoin de ces sommes pour l'entretien de mou armée. » Puis, se tournant vers Haller : « Écrivez encore j Rochejean, lui dit-il, écrivez-lui que c'est moi qui lui ordonne d'aller de nouveau chez Augereau, et de réclamer les objets trouvés chez ce misérable Bouquet : ajoutez que dans le cas de la moindre difficulté ou du moindre retard, j'ordonne au général Augereau de se rendre sur-le-champ à mon quartier général, pour me rendre compte des motifs de son refus. Nous verrons si je saurai me faire obéir. »

Ce fut encore son secrétaire que le timide Rochejean chargea de sa seconde mission auprès du général Augereau, qui cette fois n'osa pas refuser de déférer à l'ordre du général en chef. Il rendit le dépôt, mais il le fit avec peu d'aménité, car lorsque le paquet fut remis au secrétaire de Rochejean, celui-ci eut à essuyer les plus vives injures de la part du général, qui, ne s'en tenant point aux paroles, faillit lui casser les jambes en renversant la table sur laquelle il s'était appuyé pour donner un récépissé de la remise qui lui était faite. La proie qu'Augereau lâchait avec tant de peine était digne d'exciter ses regrets; car le paqtiei contenait des objets dont la valeur fut estimée à cinq ou six cent mille francs.

J'ai dit comment Bouquet et Aridrieux avaien commencé leur expédition en faisant disparaître les registres du Mont-de-Piété, et l'on a vu d'ailleurs que Rochejean et le commissaire des guerres Guyon avaient été délégués en commun pour constater les soustractions qu'on y avait faites. Je ne sais s'ils furent séduits par les exemples qu'ils avaient sous les yeux;

quoi qu'il en soit, ils donnèrent à leur mission un but tout différent de celui qu'elle avait eu. Admettant dans leur association le capitaine d'état-major qui avait déjà montré d'heureuses dispositions, ces trois messieurs, pensant sans doute qu'il ne faut jamais laisser passer une occasion favorable, s'approprièrent quelques quintaux de chaînes d'or, dit jaseron, de diamants montés en bague, des boucles d'oreilles, des parures de femme, que, pour n'être point compromis comme receleurs, ils vendirent prudemment, à des juifs de Vérone. Ces ventes faites partiellement, produisirent à nos trois honnêtes spéculateurs une somme de cinq cent mille francs, qu'ils se partagèrent en frères.

Rochejean ne fut pas le seul agent des finances auquel Haller donna une mission pour Vérone ; il y envoya aussi un nommé Boulanger, mais dont la mission était indépendante de celle qui concernait le Mont-de-Piété. Boulanger était chargé de se faire remettre par tous les curés et tous les supérieurs de communautés religieuses du Véronais tous les objets d'or et d'argent servant au culte, à l'exception de ceux qui étaient d'une nécessité indispensable, ou une propriété particulière. Afin de prévenir la fraude, l'agent général des finances avait exigé qu'il fût dressé un double procès-verbal de chaque versement, dont l'un devait rester entre les mains de chacun de ceux sur qui on levait ce genre de contributions.

Boulanger avait pour secrétaire un ancien cordelier, originaire de Blois, nommé Berger. C'était le digne Rochejean qui avait recommandé Berger à son confrère. Le disciple de Saint-François, ayant probablement oublié les maximes du fondateur de son ordre, se conduisit en vrai brigand. Comme Boulanger, ancien sergent, était un homme extrêmement borné,

son secrétaire avait pris un très grand ascendant sur l'esprit de son patron; et comme d'ailleurs Berger avaitété cordelier en Italie, et qu'il connaissail parfaitement la langue italienne, il comprit qu'il pouvait

friponner tout à son aise. Voici comment il s'y prenait : les procès-verbaux dont la rédaction étail confiée à Berger, devaient être rédigés en franchis: alors, que faisait-il? Il commençait par lier conversation avec les bons pères qu'il avait l'honorable missiou de dévaliser, et quand il s'était bien assuré qu'ils ne savaient pas le français, il omettait sur les procès^ verbauv une partie des objets qui lui étaient remis; d'ailleurs pour ne pas exercer son ministère avec trop de rigueur, l'ex-cordelier Berger consentait volontiers à n'avoir rien trouvé chez ceux qui lui offraient, à peu près, la valeur des objets qu'ils voulaient conserver.

Berger, ayant terminé son opération, afin, sang doute d'imiter en tout point son protecteur Rochejean, vendit aux juifs de Vérone un grand nombre des pièces d'argenterie qu'il avait réservées pour son propre compte, en conserva une certaine quantité, et partit pour la France, afin d'\ vivre du fruit de son honnête industrie; mais il fut victime d'une économie de frais de transport qu'il voulut l'aire. Au lieu du léger porte-manteau qu'il avait apport'' ''ii Italie, il en remportait trois grandes malles remplies il'' ses rapines. Afin de n'en point payer le port, il les lit charger sur les voitures qui transportaient .1 Milan les effets précieux du Mont-de-Piété de Vérone. I.a pesanteur des malles de Berger éveilla les snii|m.ns, et quand il se présenta pour les réclamer, Haller en ordonna l'ouverture, et en fit extraire les effets d'or et d'argent qu'elles contenaient, et il ne resta à Berger,

d'une valeur de quatre cents et tant de mille francs, "que quatre-vingt mille francs en pièces d'or, qu'il avait adroitement placées au pourtour intérieur de ses malles.

Il ne se passait pas un jour sans que l'on fît à Bonaparte des rapports sur de pareilles équipées ; je n'ai parlé que de ce qui se passa à Vérone, et Ton peut croire que l'on n'en agit guère autrement dans les autres provinces de la Péninsule; c'est ainsi que furent faits les premiers essais pour franciser l'Italie.