OPUSCULES INÉDITS DE LA FONTAINE

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On croit faifë nu Véritable prêseïrt âu* amis des lettres qui se plaisent à réunir les productions deâ écrivains célèbres , en leur offrant quelques pages de Là Fontaine , qui ôût échappé jusqu'à ce jour â toutes lès recherches. Le pôële inimitable s'y retrouvé presque à chaque ligne. Comment hé pas le reconnaître à cette fleur de naïveté, à cette grâce à-la-fois naturelle et piquante dont il a si bien gardé le secret?

Ces opuscules sont copiés sur les originaux , écrits en entier de la main de Lai Fontaine ; soft orthographe a été conservée; les fautes légères qui lui échappent ont même été respectées; on les a seulement indiquées par des lettres italiques. On a eu la précaution y bien superflue pour les cohnoisseurs , de faire graver les premières lignes des pièces principales*

Ce recueil commence par une épître au duc de Bouillon , que Ton peut regarder comme un des meilleurs ouvrages de La

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Fontaine. Voici à quelle occasion il îa écrite.

Dès le régne de Henri IV, il arrivoit souvent que des roturiers, dans l'espoir de se soustraire au paiement de la taille r prenoient le titre decuyer. Le roi en fit d'expresses prohibitions, par un édit du mois de mars 1600. Louis XIII, au mois de janvier i634 > défendit également d'uaurper la noblesse et de prendre la qualité d'écuyer, à peine de 2,000 liv, d'amende. De semblables déclarations furent rendues par Louis XIV, les 3o décembre 16S6 et 8 février 1 661. Il paroît qu'en vertu de ces ordonnances on produisit des actes , dans lesquels La Fontaine étoit qualifié d ecuycr; les traitants dirigèrent des poursuites contre lui, et en son absence un arrêt par défaut le condamna à 2,000 liv. d'amende (1). La Fontaine s'adresse au duc ; il le supplie de mettre ses doléances sous les yeux de Colbert , et d'employer

(1) Cet arrêt émanoit d'une commission qui fut chargée, en 1667, de rechercher les usurpateurs de noblesse. Autrement le procès eût été de la ju~ risdiction de la cour des Aides.

AVERTISSEMENT. 5-5 f>

son crédit à le faire décharger de cette condamnation. Les faits rappelés dans Tépître montrent qu'elle a été écrite en 1662(1).

L'année suivante , La Fontaine fit le voyage de Limoges avec M. Jannart, oncle de sa femme. Ce dernier étoit substitut du procureur-général; il resta fidèle à l'amitié , et il composa plusieurs des écrits qui parurent pour la défense de Fouquet (2). H n en fallut pas davantage pour déplaire à Colbert, et le généreux: ami du surintendant fut enveloppé dans sa disgrâce.

On connoissoit quatre lettres dans lesquelles La Fontaine a transmis à sa femme

(1) A la fin du même siècle, Despréaux eut k soutenir un semblable procès, mais il le gagna- (^oyezsalettreà]VLBro3settey du 9 mai 1699.) La famille de Boileau étoit l'uné des plus ancienne» de la robe. {Voyez les Mémoires de Miraulmont, sur f Origine du parlement , Paris, 1612, pag. 38 et 226.)

(2) Les héritiers de M. Jannart ont mis sous les yeux de l'éditeur les travaux qui ont servi à composer ces factum ; ils sont pour la plus grande partie de la main de M. Jannart.

les détails de ce voyage. Sa narratiorr n etoit pas terminée ; en finissant la quatrième lettre ^ le poëte promettait de donner dans la suivante la description du château de Richelieu.

L'éditeur a eu le bonheur de retrouver deux lettres qui contiennent la suite de ce récit. Dans la première on lit la description de Richelieu; elle est aujourd'hui d autant plus curieuse , qu'il reste à peine des vestiges de ce beau château. Les principaux objets d'art qu'il renfermoit ont été vendus au commencement du dernier siècle , et ils sont passés pour la plus grande partie dans la collection du roi et dans celle du duc d'Orléans y régent.

Le poëte raconte dans la seconde lettre son arrivée à Limoges, et la réception que Ton s'empressa d'y faire à son oncle.

On a placé à la suite de ces pièces trois lettres écrites par La Fontaine à M. Jannart. Elles contiennent encore sur notre poëte quelques traits précieux à recueillir.