LA VÉRITÉ AUX FEMMES

Toute ma vie j'ai pris le parti du faible contre le fort, de l'opprimé contre l'oppresseur; en un mot, je me suis déclaré le champion des femmes, de ce sexe qui charme les loisirs de l'existence, prend une grande partie de notre vie, et contribue le plus à notre bonheur ou à notre infortune.

Aujourd'hui, je vais avec courage leur adresser quelque vérités qui, si elles leur paraissent sévères, n'en seront peut-être que plus utiles. C'est encore un moyen de leur prouver mon dévouement.

Je ne suis plus à l'Age où l'on cherche à plaire; et d'ailleurs j'ai toujours préféré la vérité à ces douces paroles qui ne dissimulent que trop souvent un mensonge officieux, et portent l'illusion (le pire des maux) dans l'esprit de ceux ou de celles à qui elles s'adressent.

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Flattées, choyées, adulées, les femmes s'attendent trop souvent à recevoir des compliments. Aujourd'hui, nous ne comptons pas leur en faire ; il s'agit au contraire de rétablir les faits, et d'essayer de prouver aux femmes que, si elles se plaignent habituellement des hommes, en' rejetant sur eux tout le malheur de leur existence, elles sont souvent aussi coupables que ceux qu'elles accusent. Je les suivrai dans toules les phases de la vie, dans toutes les possibilités de l'existence ; et d'abord, j'attaquerai leur éducation, habituellement futile.

En effet, qu'apprend-on généralement aux jeunes personnes, dans la plupart des maisons d'éducation dirigées par des femmes? On leur enseigne à dissimuler et à plaire ; à peine s'occupe-t-on de leur inculquer ces vérités sérieuses, morales, chrétiennes et fondamentales, qui devraient être la base de toute éducation sage et éclairée ; on leur dissimule le monde plutôt qu'on ne le leur explique; et c'est à l'âge où le cœur parle, et où les passions s'agitent, qu'on les livre sans défense, au tourbillon de ce monde qu'elles ignorent, et qui ne cherche qu'à les tromper, afin de parvenir plus sûrement à les séduire. On leur fait réciter en courant une courte prière, on leur parle de leur première communion comme d'une habitude, d'une nécessité; mais si on se donne à peine le soin de les instruire d'une religion qui seule, peut les défendre, les conduire et les préserver ; si on ne leur parle que légèrement de ces principes qui sont l'âme de la vie, et sans lesquels nul ne peut marcher d'un pas ferme; si on donne seulement quelques instants à ce qu'il y a de plus essentiel et de plus grave; en re-

vanche on en fait de petites poupées dès leur plus jeune âge ou bien des savantes; on les occupe longtemps de ces sciences humaines qui, sans doute, ont leur bon côté, mais qui ne sont pas tout; on leur apprend la danse, la musique et tous les arls d'agrément ; enfin, on développe leur amour-propre et leur instinct de séduction; on excite leur orgueil, en s'occupant beaucoup plus de cultiver leurs facultés physiques, que leurs facultés morales; on les fait comparaître au milieu d'un nombreux audiloire qui vient, en les enivrant, applaudir à leurs succès; et l'on s'étonne que ces succès deviennent pour elles une nécescessilé, et qu'elles fassent tout plus lard, pour les obtenir, en leur sacrifiant parfois jusqu'aux principes dont, à peine, on leur a donné le germe.

On les instruit dans l'art de plaire, en négligeant de leur apprendre à mériter l'cslime; on s'occupe de leur toilette, on leur en donne le goût, le besoin; et quant à leur esprit, on cherche à le rendre plus frivole que fort, plus superficiel que profond.

Les voilà jetées dans le monde avec tous les moyens de plaire et d'être séduites, sans préservatifs pour se défendre: on leur donne, en un mot, des armes offensives ; mais où est le bouclier qui les préservera des coups qui leur sont portés de toutes paris?

On leur parle longtemps d'avance de leur mariage, et de la nécessité de se montrer aimables, pour arriver à en faire un avantageux, plus occupé que l'on est de la fortune que des qualités essentielles de celui qu'on leur propose; ainsi, même dans un but légitime, on leur fait un besoin précoce, une nécessité de la séduction.

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98 MHS MÉMOIRES.

Leur a-l-on enseigné les devoirs de fille, d'épouse, de mère? Leur a-t-on dit ce qu'elles devaient être, ce qu'elles devaient faire pour ne pas éloigner l'homme dont elles doivent porter le nom? Les a-t-on éclairées sur les dangers du monde? Leur a-t-on expliqué la vie avec ses périls ?. . . Sous le vain prétexte de conserver leur innocence, on les expose trop souvent à la perdre. À-t-on eu le courage de dire à ces pauvres jeunes filles que leur existence serait une vie toute d'abnégation, et que leur intérieur devait cire leur première et presque leur seule pensée? leur a-t-on dit encore, que trop d'exigence, qu'une humeur peu égale, que l'absence de douceur éloigneraient l'homme qu'elles ont tant d'intérêt à fixer? Nullement : on leur a appris à le séduire, sans leur indiquer les moyens de l'attacher ; on les abandonne à leur destinée, en s'oecupant peu ou point de savoir ce qu'elle sera ; et si on leur a fait contracter un mariage avantageux, suivant le monde, qu'importe le reste!

Leur a-t-on parlé de la contrariété habituelle, de l'aigreur, des reproches, de la révolte, de trop d'indépendance, comme d'un ver rongeur qui ruine et détruit la paix et le bonheur intérieur?

Tout ce que je dis ici s'applique égal-ement, ou du moins en partie, au pauvre comme au riche : pour tous les mêmes devoirs et les mêmes intérêts. Aussi, dans ma pensée, ne peut-on s'élever trop fortement contre ces brillantes maisons d'éducation, où l'on donne aux jeunes personnes le besoin du luxe, sans les moyens de le satisfaire.

Si elles sont sans fortune, apprenez-leur à travailler, et non pas à plaire; faites-en de bonnes et honnêtes

femmes de ménage, et ne les réduisez pas plus lard au triste et misérable état de courtisanes!

Pauvres femmes ! en les accusant, je les plains. Aussi je voudrais que ces réflexions profilassent aux maîtresses ou aux mères, comme à leurs élèves ou à leurs filles.

Je prends les femmes dans toutes les conditions de la vie, bonnes ou mauvaises, légitimes ou coupables, les suivant pas à pas ; mais en les engageant, dans leur intérêt propre, à ne jamais s'écarler de la voie que leur prescrit la religion comme l'honneur.

Voici la jeune personne devenue épouse. Que faitelle le plus habituellement? Honneur, mille fois honneur aux exceptions dont je serais heureux de citer bien plus d'un exemple! Je ne m'occupe ici que de la généralité.

Conséquente avec l'éducation qu'elle a reçue, elle songea sa toilette, à son trousseau, à ses parures, à ses robes, au monde qui la flatte, en l'accueillant avec bienveillance; elle passe les nuits au bal , elle saute, elle danse, elle polke; et dans le tourbillon d'une danse qui entraîne et emporte, elle passe de bras en bras. sans se révolter; et, le cœur encore pur, elle a perdu une partie de cetlc pudeur primitive, qui fait le plus grand charme de la femme qu'on aime; elle craint de penser, elle ne réfléchit plus; elle se laisse entraîner, et déjà la séduction germe dans son esprit, si ce n'est encore dans son cœur. Et que dire de ces mises qui, en attirant tous les regards, font rougir celui qui devrait seul connaître ces trésors de beauté que le ciel lui a donnés en partage?

Le mari n'est pas le dernier à s'apercevoir de ce

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cliangemcnt ; mais le respect humain , la crainte de passer pour un tyran, ou d'éloigner, en la contrariant, l'épouse qu'il chérit, le relient; il ne dit rien, mais il souffre; et, malgré lui, sa femme n'est plus ce qu'elle était au moment où il lui a confié son bonheur ; en un mot, afin de s'étourdir, il cherche à se distraire; et lui aussi sent s'ébranler, sans s'en douter, celte fidélité qu'il avait francliement jurée. L'épouse, par sa fulililé et par sa légèreté, a perdu une parlie de celte considération qui est sa première

garantie.

Si un mot de reproche échappe au mari , on le reçoit avec humeur ; fatiguée de la veille, la femme se lève tard le lendemain; elle est moins aimable, elle néglige en partie les devoirs et les soins de son intérieur. Comment s'occuper de son ménage quand le monde vous absorbe ? Déjà l'épouse n'est plus uniquement et entièrement au mari; elle est à une société qui l'amuse et la charme. Le mari supporte; mais en comprenant l'inutilité comme le danger même des reproches, il se tait, en s'éloignant peu à peu de celle qui est entraînée, sans se l'être encore avoué ; mais alors même qu'elle le sent, s'inquiète et verse des larmes, il n'est déjà plus temps : et une partie du mal est fait.

Disons-le, les femmes sont souvent aussi maladroites que coupables, en ne rendant pas leur intérieur doux et agréable à leurs maris; et en ne leur offrant pas un visage toujours aimable.

Leurs efforls devraient tendre à faire goûler et sentir à ces derniers, le charme du coin du feu, en leur faisant trouver plus de repos et de douceur auprès d'elles, que nulle part ailleurs.

Au lieu de cela, le mari regrette d'être rentré chez sa femme, où sa présence devient presque ridicule, au milieu de cette foule d'empressés qu'elle reçoit tous les matins.

Une partie est arrangée sans sa participation ; et comme il devient au moins nécessaire comme chaperon, le malheureux époux est câliné un moment, mais bientôt on le fatigue de nouveau par des préoccupations, des inconséquences, des rires forcés, dos manières peu mesurées et des caprices.

Un chaperon est toujours chose assez ennuyeuse; aussi, soit que la partie ait lieu, à pied, à cheval, chez le restaurateur ou au spectacle, à peine lui adresse-t-on la parole. D'abord blessé , il finit par se consoler auprès de femmes plus aimables que la sienne ; et qui d'abord fort innocemment à leur point de vue, aiment et veulent qu'on leur fasse la cour.

La nature de l'homme est semblable à un brasier qui sommeille, s'il est bien soigné, bien entouré; mais aussi que la moindre étincelle ou le plus léger mouvement peuvent enflammer.

Ce serait à la femme à le sentir; mais au milieu de toutes les distractions qu'elle cherche, a-t-elle le temps de penser? Le plaisir l'emporte, et le devoir est oublié.

L'épouse se plaint et murmure, au lieu de chercher à ramener celui qu'elle perd par sa faute. Disons-le sans crainte de nous tromper; c'est la femme qui a souvent les premiers torts, et cependant c'est toujours le mari que l'on accuse... Il a aimé; il aime encore; mais rebuté dans les preuves d'affeelion qu'il a of-

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fortes, aux momenls qu'on ne trouve pas opportuns, il s'éloigne peu à peu, et devient plus froid. On lui montre de l'aigreur, au lieu de chercher à réparer par de la tendresse, de la confiance, des sacrifices et des soins, de tristes déceptions. Tantôt encore, la femme éloigne son mari par des susceptibilités jalouses qui tiennent plus à l'amour-propre qu'au cœur; d'autres fois, dans le faux espoir de se l'attacher davantage, ou bien de le ramener, elle essaye imprudemment d'exciter sa jalousie, sans songer qu'elle peut, de son côté, s'engager plus loin qu'elle ne voudrait; ou que son mari, blessé en se croyant négligé ou outragé, peut de son côté se venger sans mesure.

Le cœur humain est un dédale que chacun, dans son intérêt, devrait étudier avec soin.

Cependant le mari s'est éloigné; il devient rêveur; on le plaint en dehors de son intérieur; sa tristesse louche et occupe, on lui fait des avances, on le soigne; il finit par se confier, et par accepter les consolations qu'on lui refuse chez lui.

Injuste envers celui qu'elle a blessé, la femme ne voit plus que les torts de son mari.

Indulgente pour ses propres torts, elle ne se reproche rien, et achève, par ses humeurs et ses récriminations intempestives, de briser un lien que l'intérêt et le devoir devaient rendre indissoluble.

Trop souvent, aussi, elle rencontre un cœur qu'elle croit sincère; et qui, en la flattant avec adresse, se prépare à profiter de cette situation, pour la tromper.

Ses principes peu raisonnes, peu affermis, sont trop faibles pour la défendre; elle écoule, elle est se-

duile, elle cède à son tour, au lieu de faire sur ellemême un juste retour... Voilà pourtant un ménage dont le bonheur et l'union sont détruits sans retour; et c'est la femme qui en a été la première cause.

Toutes m'accuseront en criant à la calomnie; qu'elles descendent au fond de leur cœur ; et, sans l'avouer, elles me donneront en partie raison.

Ce que je dis ici de la femme légitime, ne pourrait il pas s'appliquer aussi à l'amie dans toule sa pureté, à la maîtresse, à l'amante? L'homme est faible, quelquefois pervers; mais habituellement, au fond, il est bon ; son esprit est mobile, mais son cœur est profond; plus il aime, plus il est passionné, plus il peut être entraîné; mais plus aussi on pourrait se l'attacher par ses égards et sa tendresse. S'il lui est doux d'être aimé, il a besoin d'être apprécié. Un véritable sentiment l'altache, le retient, et le ramène avant même qu'il ait succombé. Il craint d'affliger; la mobilité de son esprit ou l'ardeur de ses passions, peut parfois lui faire oublier ses devoirs, quand des principes sévères et arrêtés ne le maintiennent pas; mais malgré tout, l'homme est sensible; un bon procédé le louche; la douceur l'attache; les soins lui sont chers; le chagrin qu'il cause lui donne des regrets; mais il faudrait savoir le prendre, ei c'est autant le devoir, que le véritable intérêt de la femme.

L'homme se roidit et se cabre contre un frein trop dur, qu'on voudrait lui imposer. La négligence le blesse, la coquetterie le révolte, et de mauvais procédés l'irritent. Quand on ne fait pas tout pour l'attacher, et retenir son affection, pour lui prouver sans exigence ni aigreur, qu'on lui est sincèrement dévoué,

et qu'on est malheureux de sa froideur; pour le ramener enfin, s'il s'est un peu refroidi, alors il s'é-

loigne sans relour.

L'homme est souvent injuste, dira-l-on : sans doute il l'est quelquefois; mais c'est à la femme à amoindrir ses défauts, en se servant de ses qualités ; et bien souvent elle y parviendrait, si elle y travaillait avec douceur et persévérance.

Disons-le cependant, le gouvernement a tort de négliger celte partie de l'éducation si essentielle dans l'intérêt général et particulier : c'est par les soins apportés à l'éducation des femmes destinées à exercer une si grande et si précieuse influence, que doit commencer la régénération d'un peuple; et c'est déjà leur faire une assez belle part. Je pourrais, avec raison, répéter ici ce qu'a dit M. de Ségur : « Que les hommes font les lois; mais que les femmes font les mœurs. » ,

Convenons, pour être jusle, que si après avoir trouvé souvent la femme coupable, nous comparons la condition des deux sexes, nous trouverons une véritable inégalité; le plus faible se trouvant exposé à mille dangers contre lesquels il est sage de le prémunir.

Voyez en effet une jeune personne qui entre dans le monde, offerte en mariage à cet essaim de courlisans dont le seul métier est de plaire. C'est ainsi que l'on met en présence, d'une part, la candeur, la modestie, la piété, la simplicité, la foi, la virginité, la vertu dans sa fleur, et de l'autre l'expérience, l'habileté, la ruse, la force, le libertinage et le vice enfin, avec toutes les roueries du savoir-faire.

Les conditions, comme on le voit, ne sont pas éga-

les. Je le répèle, un gouvernement sage ne peut s'occuper avec Irop de soin de l'éducation des femmes, afin de les armer contre tous les dangers qui les attendent? La misère n'est pas le moindre. Aussi est-ce de tous mes vœux, que j'appelle la fondation d'un vaste établissement où toutes ces jeunes filles pauvres qui arrivent à Paris, pour courir après une fortune qui leur échappe, puissent trouver à la fois un refuge, avec des instructions pratiques et religieuses. Leur innocence se trouverait par là préservée, et leur existence assurée.

Au lieu de laisser multiplier à l'infini ces sources de corruption où tous les moyens de séduction se trouvent réunis, l'autorité devrait, en les surveillant, en restreindre le nombre; loin de là, elle semble les encourager, comme s'il devenait plus commode et plus facile de régner sur un peuple corrompu. Fatale illusion que le temps vient détruire !

vous qui vivez loin du grand monde, et qui êtes nés sans fortune, ne laissez jamais vos filles fréquenter ces bals publics, qui, en leur faisant perdre le goûl du travail, et en leur inspirant le goût du luxe, les corrompent en les enivrant, avant même de les perdre sans retour !

Rien n'est dangereux pour une jeune fille comme l'amour du plaisir. Le moindre des maux est celui de la rendre coquette et de lui faire aimer la toilette : ce n'est pas le mince salaire qu'elle gagne journellement, qui pourra suffire à cette toilette; et comment, sans des principes religieux bien arrêtés, et devenus malheureusement de plus en plus rares, pourra-t-el!e résister à ces propositions séduisantes qui, au premier

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abord, paraissent donner non-seulement l'exislence, mais encore tous les moyens de satisfaire ce goût du luxe, qui est dans le cœur de toutes les jeunes filles?

La femme séduite se croit un moment heureuse et riche. Le remords viendra bientôt troubler son existence; les larmes d'une famille désolée empoisonneront ses jouissances ; sa santé s'altérera au sein des désordres, et l'argent qu'elle recevra sera promplement dépensé : il ne lui restera que la honte de l'avoir reçu ; et, après avoir usé sa jeunesse et sa santé dans de misérables plaisirs, elle finira presque toujours par traîner misérablement, un reste d'existence qui s'éteint au milieu de toutes les misères.

Additionnez toutes ces morts volontaires causées par le désespoir et le désordre ; voyez les maisons de refuge, visitez les hôpitaux avec ces âmes pieuses autant que charitables, qui portent avec elles les secours et les consolations d'une charité bien éclairée; consultez les registres de la police; montez dans ces greniers, descendez dans ces cloaques où régnent la misère, le désordre et souvent la mort la plus douloureuse; et vous acquerrez, en frémissant d'horreur, les preuves trop certaines cl trop tristes de tout ce que j J avance.

Avec quelle force ne m'élèverai-je pas, à plus juste titre, contre ces misérables pourvoyeurs de chair humaine, contre ces vendeurs d'âmes, contre ces marchands d'innocence ; et surtout contre ces mères dénaturées qui font du désordre et de la perte morale de leurs enfants, le plus honteux trafic !

Tandis que les lois humaines punissent le vol, elles se taisent devant le crime le plus odieux ; et elles lais-

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senl toute liberté d'action à ces femmes éhontées, à ces mères sans conscience et sans entrailles, que devraient atteindre les châtiments les plus sévères. Les lois semblent presque autoriser de pareils désordres, en les organisant et les couvrant de leur égide. Une inscription honteuse suffit à protéger leur existence dégradée.

Malheureuses infortunées! victimes trop souvent des plus infâmes manœuvres, ou des plus dangereux conseils, bien plus à plaindre encore qu'à accuser, car vous avez sucé le germe du vice, presque avec le lait maternel. On vous a fait une science de la séduction et du vice, sans vous offrir aucun principe comme arrêt, ou tout du moins comme refuge. Puissent mes paroles préserver quelques âmes des malheurs qui les attendent, et inspirer à d'autres, des réflexions utiles et quelques pensées de remords !

Qu'elles songent, ces malheureuses filles, que la religion seule et la charité ouvrent leurs bras à ceux que le monde repousse. \à seulement, elles trouveront une véritable pitié, un refuge assuré, avec une douce pensée d'avenir

Je pourrais en dire davantage, peut-être même le devrais-je, mais les bornes de cet ouvrage me forcent de m'arrêter. Heureux si quelques bonnes et utiles réflexions sont inspirées par cet écrit, à celles à qui je l'adresse.

Si j'ai pu contribuer à assurer leur bonheur, en les éclairant sur leurs véritables intérêts, ou tout au moins, à diminuer leurs souffrances, je me consolerai cette fois d'avoir risqué de leur déplaire. Puisse la pu^

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relé do mes intentions me mériter leur indulgence! Si, d'ailleurs, dans ce chapitre, je me suis hasardé à adresser quelques vérités aux femmes, ce sera bientôt le tour des hommes, des maris, des pères; et je ne me montrerai ni moins vrai, ni moins sévère. Mais enfin, qui pourrait nier que ce ne soit par la femme, que le péché originel ait pesé sur le genre humain? Adam a été sa première victime.