L'ÉCOLE DU GROS-CAILLOU

ainsi que les frères assistants la visitent avec un vif intérêt. Les frères, très-portés à suivre mes conseils, sont aimés et fort appréciés d'ans le quartier. Le soir, ils font, en dehors de leurs obligations, une classe pour les ouvriers. Ces derniers viennent, avec un zèle extrême, puiser dans le cours gratuit une instruction qu'ils reportent ensuite avec avantage dans les travaux de l'atelier.

L'examen d'aujourd'hui a été l'un des meilleurs de ceux auxquels j'ai assisté. Les enfants ont répondu d'une manière parfaitement intelligente et lucide.

Leur instruction est tout ce qui convient aux différentes carrières qu'ils peuvent avoir à parcourir sans quitter leur sphère.

J'ai toujours approuvé ce qui peut procurer une instruction utile au peuple, et l'aider à se diriger dans la vie ; mais je n'aime point ces modes d'enseignement qui exercent l'intelligence sans donner au bon sens le temps de se former. Je veux que la raison se développe en même temps que l'esprit. Aussi je préfère l'instruction des frères à l'enseignement des écoles à la Lancaslre; dans ces écoles l'important, le difficile pour ne pas dire l'impossible, est de trouver des maîtres. C'est là une mission toute spéciale, qui ne peut être acceptée, avec loutes ses conséquences, que par des cœurs embrasés de tous les feux de la charité chrétienne. Il n'y a que les exemples et les préceptes de celui qui disait: « Laissez venir à moi les petits enfants ! » qui puissent élever l'homme à cet étal de soumission, d'humilité et de résignation. Ces pauvres frères, sous leur grossier manteau de bure, ont fait plus que tous les philosophes ensemble pour la liberté

et les progrès de l'humanité, en mettant les connaissances humaines à la disposition des intelligences des enfants du peuple ; ils leur inculquent les préceptes de celte morale divine qui seule peut préserver l'esprit des éblouissemenls et des erreurs d'une instruction sans base et sans application. Ils instruisent le peuple, moins pour qu'il soit savant que pour qu'il soit meilleur, et comprenne le sens et la portée de ses devoirs. La méthode dans laquelle les enfants du pauvre apprenaient à lire avait un nom bien expressif et bien touchant : c'était la croix de Dieu. La croix de Dieu en effet est le meilleur livre ouvert pour tous; riches et pauvres, nous devons nous exercer à y lire, tous les jours de notre vie : c'est là seulement que nous apprendrons l'humilité, la résignation, la liberté, l'égalité et l'amour de nos frères poussé jusqu'au sacrifice le plus sublime, jusqu'à l'abnégation la plus complète.

Beaucoup de parents, et les habitants les plus notables du Gros-Caillou, assistaient à cette distribution. J'ai causé longtemps avec les enfants qui m'entouraient; les pauvres petits avaient de ces bonnes mines joyeuses que la défiance et l'envie n'ont pas encore obscurcies ; l'émotion des parents pendant que je me mêlais ainsi aux jeux et aux causeries de ces jeunes écoliers ne m'a pas échappée; c'était, on peut le dire, au lendemain de la Révolution de juillet; et je vis plus d'une main hàlée et vigoureuse s'avancer vers celles des frères et les presser avec cordialité :

« — Si jamais, disaient ces bonnes gens d'une voix « émue, si jamais on vous attaque, vous où M. de La-

« Rochefoucauld, comptez sur nous! nous serons là « pour vous défendre! »

N'est-ce pas un véritable triomphe? c'est ainsi qu'il faut démentir la fausseté et l'injustice des préventions suscitées contre nous par ceux qui, pendant quinze ans, ont joué la comédie, ou ont menti, ce qui revient au même. En nous voyant de plus près, le peuple sentira combien on l'a trompé.

Je prononçai un discours qui fut écouté avec beaucoup d'attention.

A quelques jours de là, je courus un danger réel. Si j'en inscris ici le souvenir, c'est comme témoignage de ma reconnaissance envers la Providence qui m'a protégé visiblement.

Je rentrais dans mon parc, venant de la promenade, avec ma fille et sa gouvernante, dans un lilbury auquel était attelé un cheval fort sage, ou qui, du moins, l'avait été jusqu'à ce jour; mon fils, qui nous suivait à cheval, mit pied à terre; je fis comme lui, et je laissai mon cheval appelé Le bon, marcher tranquillement à côté de nous. Maintes fois il était rentré de la sorte ; mais ce jour-là il trahit ma confiance ! il fit une pétarade et partit à toutes jambes. L'idée de madame de La Rochefoucauld et de madame de Laval effrayées, et peut-être de mes pauvres enfants renversés, me donne mes jambes de quinze ans; je ne fais qu'un bond ; mais le cheval était lancé, et la voie de mon lilbury étant très-large, m'exposait à un danger réel pour le rejoindre; j'y parvins cependant, et me maintins, toujours courant, dans celte position dangereuse et difficile, près du brancard. Si parmi dernier effort je n'étais parvenu à l'emporter dans

la lutle, il me devenait impossible de continuer une minute de plus ; j'étais hors d'haleine.

Mes enfants, pâles d'inquiétude, en furent quittes pour la peur, et mon cheval pour quelques coups de cravache sur le bout du nez.