SÉANŒ GÉNÉRALE DE L'ENSEIGNEMENT MUTUEL

Comme mes vingt places et quelques centaines de lettres à écrire chaque mois ne suffisent pas à mon activité, je viens de préparer un petit discours que j'aurai à faire à la séance générale de l'enseignement mutuel, que je dois présider pour la septième ou huitième fois.

Celte assemblée, qui se lient dans une immense salle de rHôtel-de-Yille, est composée de sept ou huit cents personnes, parmi lesquelles se trouvent beaucoup de femmes très-agréables et très-élégantes. 11 m'a paru qu'il serait assez piquant, afin de ne pas trop me répéter, de faire un petit sermon à celte réunion trèslibérale et très-peu religieuse. Ordinairement on m'y écoute très-gracieusement, et on m'applaudit, avec bienveillance. Nous verrons s'il en sera de même cette fois. Voilà le discours tel qu'il est :

« Messieurs et mesdames...

« Les hommes seulement n'ont pas droit à notre gratitude pour leur constante assiduité à nos séances générales, et les clames ont bien des titres à nos hommages, lorsqu'il s'agit d'éducation. Messieurs et mesdames, je me vois encore de nouveau dans la douce nécessité de vous adresser, pour la cinquième ou sixième fois (ce qui me fait espérer votre indulgence), quelques paroles sur l'objet qui nous réunit.

« Cet objet est l'instruction de l'enfance et de la jeunesse.

« Si cette question doit paraître importante à tous les pères de famille, combien à ce titre ne doit-elle pas m 'intéresser, moi qui suis père, grand-père, arrièregrand-père et peut-être bientôt trisaïeul.

« Membre de la Société d'enseignement mutuel depuis que cette méthode a été adoptée en France, et l'un de ses premiers présidents honoraires depuis bien des années, je puis, mieux qu'un autre, apprécier le zèle de celte réunion, les services qu'elle a rendus et le genre d'instruction qu'elle a adopté.

« Si elle a eu la sagesse de donner à ce mode d'enseignement une juste préférence, elle a eu la prudence et la générosité de n'en exclure, de n'en persécuter aucun.

« J'ose dire que j'ai tâché de lui donner, dans tous mes emplois, l'exemple utile de cette impartialité, car je ne prêche pas, ainsi que bien d'autres, la liberté pour être tyran- et la tolérance pour" me montrer exclusif.

« J'ai, déplus, une habitude maladroite, insensée :

c'est de prendre, ici comme partout, le parti des faibles et des opprimés.

« Quand on voulut, sans la connaître, attaquer notre méthode, je la défendis chaudement; quand on chercha ensuite à poursuivre d'autres méthodes rivales, qui, elles aussi, peuvent offrir des avantages, je les défendis de mon mieux.

« J'ai toujours pensé que, si les hommes sont libres, c'est surtout en ce qui concerne l'éducation de leurs enfants. Selon moi, c'est la première, la plus désirable et la plus sacrée de toutes les libertés.

« J'ai toujours pensé aussi qu'assez de braves champions se trouvent toujours pour seconder les vainqueurs et appuyer la puissance, et qu'il doit èlre permis à quelques imprudents comme moi de soutenir la faiblesse et de venir au secours des causes abandonnées.

« En conséquence de mes principes et par suite de ce système, plus la religion a été attaquée, et plus je l'ai soutenue et encouragée. Je sais qu'il y a un peu de gothique dans celte conduite et dans cette opinion; mais le gothique est à la mode et on me l'a pardonné.

« Vous tous aussi, qui voulez bien m'écouter avec patience, vous me le pardonnerez, je l'espère, car la religion arrive assez naturellement lorsqu'il s'agit d'éducation; les plus grands législateurs de tous les siècles l'ont pensé ainsi, et l'on m'excusera de juger comme eux, moi qui n'ai d'autre mérite que'celui de les admirer, les croyant plus habiles que moi, et même, si l'on me permet de le dire, que beaucoup de mes contemporains.

« En effet, la religion bien entendue ne doit-elle

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pas rendre les peuples plus soumis aux lois, lessouve rains moins despotes et tous les hommes plus exacts à remplir leurs devoirs.

« Les pères veulent des enfants obéissants, raisonnables, sages comme eux, et, soit dit bien entre nous, souvent plus sages qu'eux : n'est-ce pas la religion seule qui peut opérer ce prodige? Les enfants voudraient leurs parents moins sévères, moins égoïstes, plus avares de réprimandes ; et la religion peut seule donner l'esprit d'indulgence et de douceur!...

« Un mari voudrait une femme réservée, économe, bonne ménagère, excellente mère de famille, charmante, empressée à lui plaire... à lui uniquement, se parant constamment de sa vertu, parure qui n'est pas ruineuse, ayant beaucoup de douceur pour lui, beaucoup de force contre tous les autres, il voudrait enfin une femme parfaite.

« Je croirais facilement qu'il en existe un grand nombre, surtout parmi celles qui m'écoutent; mais je crierais au miracle, si l'une d'elles réunissait toutes ces qualités sans avoir des principes religieux.

« Une femme jolie, spirituelle, agréable, voudrait que son époux la trouvât telle, qu'il fût aimable pour elle, presque autant que pour celles qu'il voit pour la première fois; qu'il ne réservât pas pour l'intérieur son humeur et sa brusquerie, et n'allât pas prodiguer dans le monde ses soins et ses attentions; qu'if oubliât parfois qu'il est maître et un maître souvent despote, malgré le libéralisme du siècle et les progrès de la philosopliie; qu'il consentit à être ami, s'il a cessé d'être amant; enfin, qu'il n'allât pas chercher chez les autres ce qu'il trouverait plus sûrement chez lui.

MÉMOIRES M) MON l'ÈRE. 41

« Que celte tendre épouse invoque la religion,

qu'elle la fasse aimer à son mari, qu'elle obtienne de

lui qu'il s'en rapproche, elle obtiendra alors ce qu'elle

espère et me remerciera de ma recette !

« D'ailleurs les dames, qui savent aujourd'hui tant de choses, n'ignorent pas que c'est au christianisme qu'elles doivent leur influence, leur position sociale; elles n'ignorent pas non plus que, dans tous les pays où il n'a pas pénétré, elles sont dans une infériorité, dans un état de souffrance qui font honte à noire sexe, et qui prouvent à quel point il a usé et abusé de la loi d» plus fort.

a Si nous devenons tous un beau jour, ou plutôt un mauvais jour, des esprits forts, frémissez, mesdames, car j'ai l'honneur de vous prévenir que, très-peu tendres, très-peu galants, très peu romanesques, très-peu roi antiques même sont les philosophes. Je dois, de plus, vous avertir que ceux qui ne croient à rien, ne croient pas beaucoup à vos qualités édifiantes.

« Je vous le demande toujours à. vous, mesdames, n'y a-t-il pas moins de galanterie en France depuis qu'il y a plus de philosophes?

« Et ici je parle de cette galanterie chevaleresque, de cette élégante courtoisie qui nous faisait citer et imiter par tous les autres peuples, et que nous avons remplacée peu avantageusement par des formes, je voudrais pouvoir dire par des mœurs plus républicaines.

«J'ai parlé de la royauté des femmes; parlons de la royauté qui s'exerce une couronne sur la tète. Croyezvous que l'idée religieuse soit de trop dans l'esprit d'un roi? Est-ce du mal que les souverains croient qu'il y a

il MEMOIRES DE MON PÈRE,

une puissance au-dessus d'eux, et que le plus redoutable d'entre eux n'est que l'humble sujet d'un pouvoir bien autrement redoutable?

« Les nations ont tout intérêt, ce me semble, à se sentir gouverner par des chefs qui ne croient pas qu'elles ont été créées pour eux, qui sont persuadés, au contraire, de la puissance invisible et certaine d'un juge suprême qui les vengera de leurs injustices et les punira de leurs abus de pouvoir, d'un maître devant lequel ils doivent trembler, si eux-mêmes font trembler ceux qu'ils gouvernent.

« J'avoue que je n'ai pas l'esprit de trouver un grand mal, un grand danger, une grande maladresse, dans une croyance qui leur suggère ces réflexions, et leur fait envisager le trône de cette manière. Qui leur dira, sinon la religion, que leurs moindres sujets sont leurs égaux et que le seul privilège dont ils jouiront en définitive sera d'être jugés plus sévèrement que les autres?...

« J'ai la bonhomie de croire aussi que l'on devrait parler au peuple un peu plus de ses devoirs, et un peu moins de ses droits, en lui persuadant qu'une sage obéissance aux lois vaut mieux pour lui qu'une souveraineté chimérique; que l'essentiel n'est pas d'être l'égal des autres, quand les autres ne sont ni bons, ni vertueux; qu'il n'y a de progrès que par la lutte, et qu'il n'y a pas de lutte si on ne peut arriver, par elle, à se distinguer des autres par la vertu ou par l'habileté! Mais, pour que cette lutte soit pacifique et que ses résultats tournent au profit de la société, il faut que l'esprit du peuple soit imbu de la sainteté, de la sublimité de la morale religieuse.

« Mes auditeurs, je le sens, trouvent que mon discours a duré assez longtemps; ils sont prêts a me dire que, dans la pratique des vertus chrétiennes que je leur recommande, j'ai oublié la charilé, qui consiste aussi à ne point imposer au prochain des tâches audessus de leurs forces et à céder la place à ceux qui sont plus dignes de l'occuper : je cesse donc d'exercer cette patience, et j'appelle d'autres orateurs qui, par les détails dans lesquels ils entreront, vous intéresse ront bien plus que je n'ai su le faire. »