LES PEUX NÈGRES DE LA GOELETTE LES SIX-SŒUIÎS

Il était nuit, le ciel était serein, la mer était calme.

Vingt-huit personnes étaient à bord. Tout semblait promettre une traversée beureuse : l'air était balsamique et pur; le chant des matelots se mariait doucement au bruit des vagues, et le capitaine Hondoul, tranquillement assis auprès de madame Mulfit, une passagère du bâtiment, devisait du pays natal; à quelques pas d'eux, tout à coup un cri de terreur est parti du milieu des ondes; une flamme brillante a jailli; le feu, par une imprudence inexplicable, venait de prendre à la goélette, et l'incendie se propageait avec une rapidité effrayante.

Tout ce que l'énergie a de plus actif et de plus puissant est mis à l'instant même en œuvre pour combattre l'affreux danger. Hélas ! inutiles efforts ! — La mer venait de s'élever, et l'horizon était obscurci; l'embrasement s'étendait vainqueur; la flamme monte, grossit, roule, serpente, et bientôt un cercle magique enveloppe le bâtiment; il brûle, il s'enfonce dans la mer, il n'est plus.

C'était en avril 1829, aux jours variables du printemps; un canot échappé aux ravages de l'incendie avait seul offert un rayon de salut à l'équipage des Six-Sœurs; les passagers s'y étaient entassés pêle-mêle :

nouveau désespoir! Ils s'aperçoivent que dans leur embarcation, trop petite pour les contenir tous, il ne resterait plus assez de place au pilote pour agir et les arracher au naufrage, s'il s'élevait la moindre tempête, et déjà les flots mugissaient, et déjà grondait le tonnerre. C'en est fait! le canot trop plein que nul bras ne peut diriger va disparaître sous les vagues. Le capitaine et ses marins délibèrent à la hâte sur le parti à prendre. Quelques victimes sont nécessaires au salut général. 11 faut débarrasser l'embarcation des individus qui la surchargent. Deux d'entre eux vont périr les premiers. Puis, s'il en faut plus, on verra. Mais, qui sacrifier? Qui choisir?

Et comment jeter impunément à la mer ces vigoureux enfants du Sénégal, dont le corps pesant et la force athlétique opposeraient la plus énergique résistance à des volontés homicides? Point de doute, ils se débattraient, et une pareille lutte, au milieu d'un frêle bateau qui, au moindre mouvement, peut être submergé, ne larderait pas à les livrer tous aux abîmes de l'onde. L'orage redoublait de violence : il n'y a pas un moment à perdre; une nouvelle décision est prise; Hondoul t le sang glacé dans les veines, se couvre le visage de ses mains : la femme et l'enfant périront!

Un nègre avait ouï la sentence; il frappe sur l'épaule de son frère de couleur; ils échangent à voix basse quelques paroles vives et brèves qui s'adressent à madame Mulfit : « Lui et moi, dit-il, faire place à maîtresse; vous revoir patrie. »

Puis il se tourne vers le capitaine et continue d'un ton solennel :

« Jure à moi de sauver maîtresse! Et nous... tout u. 5

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6 r, MÉMOIRES DE MON PÈRE.

de suite... à la mer. — Non ! interrompit madame Mulfit, que ces mots venaient d'éclairer : je n'accepte pas ce dévouement admirable; mes nègres sont jeunes et braves; leur force peut vous secourir, mais moi!... inutile et à charge... C'est à moi, messieurs, à mourir; veuve... je m'offre... Je suis prête. Une prière seulement; que mon enfant soit sauvé! qu'il soit le vôtre, capitaine!... »

La pauvre mère, tout en larmes, arrachant son fils du sein de la nourrice, l'élevait en ce moment dans ses bras, et, à la lueur des éclairs, le présentait au chef du navire... Passagers et matelots, tous adoptaient l'enfant de la veuve.

« Pauvre petit!... Nous l'embrasser!... » s'écrient avec transport les deux nègres en pressant de leurs noirs visages la blanche ligure de l'enfant. « Adieu! petit maître! A là-haut! » et du doigt ils montraient le ciel ; puis, aux longs éclats de la foudre, ils s'élancent à la mer : tous deux roulent au fond des gouffres.

Prodige inespéré! Il ne faudra plus de victimes : ce dévouement sublime a désarmé la colère céleste; le vent tombe etl'orage a fini. . . L'embarcation est sauvée.

Je trouve dans un cahier d'une société dont je suis président honoraire, quelques petits détails qui m'ont paru assez intéressants :

NOTICEdes LIEUX D'OU L'ON TIRA DANS LE PRINCIPE QUELQUES-UNES DES PLANTES QUI SERVENT A LA VIE, QUELQUES FRUITS QUI GARNISSENT NOS TABLES, ET QUELQUES FLEURS OUI ORNENT NOS JARDINS.

L'abricot provient de l'Arménie (Asie);

L'ail, d'Orient, — les amandiers, de Mauritanie (Afrique du Nord);

L'anis, d'Egypte;

L'artichaut, de Sicile et d'Andalousie;

L'asperge et l'aveline, d'Asie;

L'aster ou reine-marguerite, de la Chine;

Le café, de l'Arabie (Asie) et des îles Antilles (en Amérique);

Le cacao, du Mexique et du Pérou;

La châtaigne, de Lydie (Asie Mineure);

Le chou blanc, du Nord;

Le chou-fleur, de Chypre (ile de la Méditerranée);

Le cerfeuil, d'Italie;

Les cerises, du Pont (Asie Mineure);

La capucine, du Mexique et du Pérou;

Le chou rouge et le chou vert , des Romains, qui les avaient reçus

d'Egypte; Le citron, de la Médie (Asie); Les citrouilles, d'Astrakan (Russie); Le coing, de l'Asie ; Le concombre, de l'Espagne; Le cresson, de l'île de Crète, aujourd'hui Candie ; L'échalotte, d'Ascalon, ville de Syrie (Asie); L'épinard, de l'Asie Mineure; La figue, de la Mésopotamie (Asie); Le fenouil, des îles Canaries; Le froment, d'Asie ;

Le girofle, des îles Moluques dans la mer des Indes; La grenade, d'Asie; Le haricot, des Indes (Asie); Le jasmin, de l'Asie;

La laitue, de l'île de Cos (ile de la Méditerranée); Le laurier, de lîle de Crète ; Les lentilles, de France; Le lis, de S; rie; Le marronnier sauvage, de l'Inde ;

es MÉMOIRES DE MON PÈRE.

Le melon, de l'Orient ou de l'Afrique ;

Le narcisse, d'Italie;

Les navets, de France ;

Les noisettes, du Tout;

Les noix, de l'Asie;

L'œillet, d'Italie;

Les oignons, d'Egypte;

Les olives, de Grèce ;

Les oranges, de l'Inde ou de Tyr (en Asie);

La pèche, de Perse;

Le persil, d'Egypte ou deSardaigne;

La pomme, de Normandie (France);

La pomme de terre, du Brésil (Amérique du Sud).

La poire, de France;

La prune, de Svrie;

Le raisin, d'Asie;

Le ricin, des Indes (Asie);

Le riz, d'Ethiopie (Afrique);

Le raifort, delà Chine;

Le sarrasin, d'Asie;

Le seigle, de la Sibérie (Russie);

Le sureau, de Perse;

Le tabac, d'Amérique ;

Le thé, de la Chine;

Le topinambourg, de l'Amérique ;

La tulipe, de la Cappadoce (Asie).

XXVUi ANECDOTES SUR L'EMPEREUR

Nous possédons pour un mois la comtesse de Montesquiou, sœur de madame de Doudeauville. C'est l'ancienne gouvernante du fils de Napoléon, et elle nous raconte à son sujet des anecdotes qui nous intéressent.

Peu de temps avant la cassation du mariage de l'Empereur avec l'Impératrice Joséphine, cette dernière la fit entrer dans un cabinet très-retiré, en lui disant

qu'elle avait des choses importantes à lui faire voir, et elle retira du fond de son secrétaire un papier qu'elle y conservait précieusement; c'était le procès-verbal de son mariage avec Bonaparte, dont beaucoup de gens mettaient en doute l'existence, assurant du moins que ce mariage n'avait jamais été fait devant l'Eglise.

Ce procès-verbal portait que la bénédiction nuptiale leur avait été donnée par le cardinal Fescb, en présence des témoins nécessaires; et tous avaient signé.

On ignore comment, d'après un acte aussi authentique, ce mariage a pu être cassé par le conseil de l'archevêque, chargé de pareilles affaires.

On pourrait aussi s'étonner que, après de telles preuves d'authenticité, l'empereur d'Autriche ait consenti à donner sa fille à un homme vraiment marié ; mais doit-on s'étonner de quelque chose en politique!

Une autre anecdote assez piquante, et que je ne crois pas avoir racontée ailleurs, est ce qui se passa à l'occasion de ce mariage.

Bonaparte conduisit madame de Beauharnais, qu'il voulait épouser, chez le notaire de cette dernière, à qui elle voulait parler de ce projet. Le notaire, qui ne le connaissait pas, et qui était un très-honnête homme, parla vivement à sa cliente contre ce mariage, lui représentant à quel point son choix était mauvais. 11 insista et lui fit observer qu'elle pourrait en faire un meilleur; en épousant un officier de fortune, elle s'exposait à faire dire que c'était un vrai mariage de garnison.

Elle ne fut pas arrêtée par toutes ces bonnes raisons. Sous le rapport de la fortune, elle n'eut pas trop à se repentir d'avoir épousé le petit officier. Cet évé-

nement est assez piquant; mais, ce qui l'est peut-être encore davantage, c'est que Napoléon, qui avait tout entendu du cabinet voisin, et qui devait être très-irrité de cette violente opposition du notaire, le choisit pour celui de la cour lorsqu'il fut empereur.

On voit par cet exemple qu'il avait vraiment beaucoup de grandeur, de noblesse et de générosité dans les sentiments ; qu'il savait rendre justice au véritable mérite, et laisser de côté toute rancune mesquine.

J'y vois une preuve de plus qu'il- n'aurait pas mal reçu la lettre que je lui envoyai quand je refusai la place de chambellan, lettre que je finissais en lui disant « qu'il me pardonnerait de donner à ses nouveaux sujets l'exemple de la fidélité. »

Madame de Montesquiou est peut-être la seule personne pour laquelle Napoléon ait eu de la considération, et à laquelle il en ait témoigné.

Il ne la rencontrait jamais sans lui ôter son chapeau avec beaucoup de respect.

11 disait quelquefois : « Si j'avais à ma cour dix ou douze femmes comme madame de Montesquiou, je ne serais pas embarrassé pour les placer. »

Cependant elle était loin de ramper devant lui. 11 lui fit proposer la place de dame dhonneur de la seconde impératrice; elle refusa : « J'ai été trop attachée à la première, lui dit-elle, pour vouloir occuper une pareille place auprès de celle qui lui a succédé. »

Le fils me ramène à la mère. On reprochait à madame Lcetitia son excessive économie ; elle répondit : « Il faut bien que j'épargne; n'aurai-je pas tôt ou tard sept ou huit souverains qui me tomberont sur les bras, a

On connaît ce trait d'économie assez étrange : Une de ses nièces, personne très-pieuse, qui demeurait chez elle depuis peu de temps, désirait se confesser. La bonne tante y consentit, et elle trouva qu'il était de sa dignité que le prêtre vînt dans son logis ; mais il n'y avait pas de confessionnal. On le lui dit ; cette difficulté ne l'arrêta pas :

« Il n'y a qu'à prendre, répondit-elle, la guérite de la sentinelle qui est à la porte. »

Le curé trouva plus simple de faire transporter un confessionnal de son église.

L'Empereur était extrêmement violent, extrêmement emporté envers tous ceux qui le connaissaient; c'était son humeur, et puis il croyait en imposer ainsi. Cependant il ne s'est jamais impatienté contre madame de Montesquiou ; une seule fois, alors qu'elle lui avait apporté une réponse qui le contrariait vivement, il parcourait la chambre en gesticulant, en déclamant dans sa fureur, comme c'était son usage; mais sans cesse, il s'interrompait pour lui dire : « Cela ne s'adresse pas à vous... Vous avez fait ma commission comme je le voulais; ce n'est pas votre faute si on vous a fait une sotte réponse. »

Ses colères étaient si iortes, si terribles, si terrifiantes, qu'un homme considérable qui lui était attaché fut saisi d'effroi à ce point d'en tomber malade; et qu'un autre, qu'il traitait ordinairement avec bonté, en mourut dans la semaine.

Un jour de vendredi saint, il arrive pour dîner; ma belle-sœur était auprès de lui. Tout le dîner était maigre, et il en murmura en disant que le maigre lui faisait toujours mal.

n MÉMOIRES DE MON l'ÈRE.

« Si cela est, lui dit-elle, pourquoi ne demandezvous pas du gras?

— C'est à cause de vous, madame la dévote, » lui répondit-il en riant.

Un jour qu'elle tenait le petit Napoléon sur ses genoux, il lui dit en plaisantant : « A vos yeux, c'est un petit ange; s'il mourait, il irait droit au ciel. Je dois donc trembler de le voir entre vos bras.

— Avec de pareilles idées, reprit-elle en plaisantant aussi, vous avez, en effet, fort mal choisi la gouvernante de votre fils. »

Le maréchal Duroc fut tué dans la campagne de 1815. Napoléon s'occupa lui-même de ses funérailles; le curé auquel il en parlait lui faisait de grands compliments sur son génie, sur ses victoires, sur sa gloire. Il répondit fort simplement : « Je suis un instrument entre les mains de la Providence ; elle s'en est, servi, elle s'en sert. Mais lorsqu'il ne lui sera plus nécessaire, elle le brisera ou le jettera de côté. »

Il n'avait jamais deviné plus juste, et, plus d'une fois, à Sainte-Hélène, il a dû se rappeler ces paroles.