RACONTÉE ET JUGÉE PAR LES HOMMES DU TEMPS

S'il esl une époque de l'histoire de France digne du plus vif intérêt, c'est sans contredit celle de 1 789 . Cependant cette époque n'est pas encore étudiée autant que le réclame son importance. Nos historiens contemporains les plus illustres l'ont pourtant racontée presque tous, dans son ensemble et dans ses détails, avec autant d'érudition que de talent ; mais leurs ouvrages sont à mon avis trop systématiques ou trop étendus pour le plus grand nombre des lecteurs; et, d'un autre côté, les préoccupations du présent, les complications de chaque jour et la fatigue des esprits, en ont aussi détourné l'attention. Il est facile d'en juger aux nombreuses questions encore aujourd'hui controversées ou débattues, à certaines luttes de partis, à mille explosions de tendances extrêmes, que

l'expérience aurait dû éteindre, et qui persistent toujours, en dépit du bon sens, et au détriment de la chose publique.

Telles sont les considérations qui justifieraient et au delà, en dehors de leur valeur historique, les extraits des écrivains de la fin du dernier siècle, annoncés dans le post-scriptum de l'introduction générale, et qui forment un précis aussi attachant ^jjue curieux des années les plus tumultueuses de la Révolution. Tous les événements importants, toutes les discussions mémorables du temps y sont rappelés, depuis l'assemblée des notables jusqu'au procès de Robespierre, après lequel il n'y a plus que des pièces détachées 1 .

Sans prétendre être toutes entièrement neuves, ces reproductions renferment néanmoins plus d'une révélation piquante, plus d'un éclaircissement précieux; et ce sera certainement un 'tableau saisissant que cette résurrection de toute une génération évoquée de sa poussière, pour venir rapporter elle-même à ses descendants un des plus grands drames de l'humanité, dont elle fut l'auteur et le témoin, depuis le crime jusqu'au martyre.

1 J'ai donné dans l'introduction deux cents volumes à cette collection ; elle en a au moins quatre cents, si l'on ajoute aux ouvrages que j'ai cités la plus grande partie des journaux de l'époque, depuis les Actes des Apôtres jusqu'à la Bouche de Fer. Mais il n'y a guère dans toutes ces feuilles que des déclamations ou des redondances; aussi les ai-je négligées en partie. Si quelqu'un le regrettait, il ne devrait s'en prendre qu'à moi ; les nombreuses occupations de M. de la Rochefoucauld l'ayant empêché de faire lui-même ce travail.

Quant au principe qui a dirigé ce travail d'extraits et de notes, quant à l'esprit dans lequel il a été fait, il suffit, pour édifier le lecteur à cet égard, d'emprunter quelques lignes à un discours célèbre du plus grand et du plus populaire des rois de la dynastie de Bourbon, au discours de Henri IV à l'assemblée des notables, réunie à Rouen en 1596 : « Je ne vous ai point appelés, dit-il, comme faisaient mes prédécesseurs, pour vous obliger d'approuver aveuglément mes volontés ; je vous ai fait assembler pour recevoir vos conseils, pour les croire, pour les suivre. C'est une envie qui ne prend guère aux rois; mais l'amour que je porte à mes sujets, et l'extrême désir que j'ai de conserver mon État, me font trouver tout facile et honorable '. »

Ne serait-ce pas là la plus magnifique épigraphe de toutes nos constitutions modernes, même les plus libérales?