AVANT-PROPOS

tâche pénible; et les Mémoires de M. la Rochefoucauld commencent.

Nous nous sommes trop identifié avec eux, pour avoir le droit de répéter ici tout le bien que nous en pensons : d'ailleurs, chaque page en fera ressortir la grâce, la facilité, la distinction, la finesse, et cet attrait piquant qu'ils possèdent, de la grandeur unie à la simplicité et à la bonhomie. Nous nous bornerons à un mot. On a dit des Mémoires de M. le duc de Doudeauville, qu'ils respiraient le parfum de l'honnêteté et de la vertu. On rendra le même hommage à ceux beaucoup plus vastes de son fils.

Quel que soit d'ailleurs le jugement définitif qu'on porte sur cette œuvre et sur son auteur, on aimera et on estimera l'homme qui. après avoir secondé avec autant de zèle et de dévouement que d'intelligence, la renaissance artistique et littéraire de la Restauration, a su allier dans sa longue carrière politique, trop tôt brisée par la Révolution, l'amour le plus vif, le plus pur et le plus actif pour sa patrie, avec la fidélité chevaleresque à ses convictions.

F. Claude.

DE M

Le barbier de Beaumarchais dit quelque part : « Si le ciel l'eût voulu, je serais né le fils d'un prince. » Ce qui fait la consolation du spirituel Figaro doit servir d'excuse à ceux qui, comme moi, sont amenés à dire d'où ils sortent, devant une société toujours prête à se cabrer, quand il lui faut entendre quelqu'un parler de lui-même, de sa naissance, de ses aïeux et des titres qu'ils lui ont transmis.

Eh ! mon Dieu, oui; si Dieu l'eût voulu, je serais né le fils d'un laboureur ou d'un artisan; mais il ne l'a pas voulu. 11 faut bien que j'en prenne mon parti,

et que mes contemporains me le pardonnent. En parcourant ces quelques volumes consacrés au récit des événements que j'ai traversés, ils me trouveront, je l'espère, toujours et constamment animé du désir de bien servir mon pays et d'être utile à mes semblables; et ils finiront par me pardonner l'heureux hasard de ma naissance. Noblesse oblige, etpuisqu'en me rappelant d'où je viens, je me suis senti plus d'amour pour la France, plus de dévouement au pays, plus d'attachement pour les principes dont le libre développement peut seul assurer sa prospérité et sa gloire, je dois aborder, sans embarras, cet avantpropos de ma vieil y aura même, je puis le dire, dans ce travail, une véritable modestie de ma part. Ce serait, en effet, une vanité bien maladroite, celle qui placerait tant de gloire et d'illustration en regard du peu qu'il m'a été donné de faire. Il n'y a donc ni vanité ni ostentation dans le sentiment qui m'a engagé à rappeler dans ces premières pages ce qu'ont été, ce qu'ont fait mes devanciers. La noblesse, on ne cesse de le répéter, n'est plus qu'un souvenir... soit! mais c'est un devoir pour nous et les nôtres de le garder lorsqu'il est glorieux. Je veux qu'il soit pour mes enfants ce qu'il a été pour moi, une excitation incessante aux mêmes sacrifices, aux mêmes vertus, aux mêmes services. Rappeler l'origine d'une noblesse qui n'a conduit qu'à un stérile orgueil, c'est une faiblesse dont on doit rougir; mais il est permis d'en parler, quand on la considère uniquement comme une succession d'exemples, et qu'on en fait un sentiment héréditaire de patriotisme et d'honneur.

tiMulnr-

La maison de la Rochefoucauld est originaire de la province d'Angoumois. Un seigneur du nom de Foucauld, qui vivait vers 980, reçut en mariage la terre de la Roche, qui, du nom de son nouveau propriétaire, fut nommée Rupes Fulcaudi, la roche de Foucauld. De là notre nom de la Roche Foucauld. Ce premier la Rochefoucauld était un petit-fils de Hugues de Lusignan; et voici encore pourquoi nous portons dans nos armes, qui sont trois chevrons brisés, une Mélusine en cimier.

Mélusine! ainsi l'on ne peut faire un pas dans l'histoire sans rencontrer tout d'abord la fable et la légende. Que l'on fasse grâce à celle-ci! Rien n'est poétique et mystérieux comme la figure de la fée protectrice du noble manoir d'où sorlirent tant d'illustres pèlerins; et, parmi eux, ce fameux Guy de Lusignan qui trouva un diadème de roi, là où son divin maître fut couronné d'épines.

Cette Mélusine qui chaque nuit se changeait en serpent et ne retrouvait sa première forme qu'en se baignant dans une fontaine coulant au plus profond des souterrains du manoir féodal, cette fée inconsolable que l'on entendait longuement gémir dans l'ombre, quand la maison qu'elle protégeait était menacée dans l'un de ses membres, est bien une création du moyen âge, cette époque aux imaginations à la fois gracieuses et terribles, et dans lesquelles se glisse toujours quelque chose de fantastique. La protection de la fée ne cessa de s'étendre sur les descendants de celui qu'elle aima, si l'on en croit la tradition :

Contre le crime et le mensonge Elle arma leurs vaillantes mains.

Et souvent elle vint, en songe, Leur inspirer de grands desseins.

Bientôt sa vertu, son courage, Le secours de son bras puissant, S'étendit comme un héritage A tous les fils du même sang.

Et, depuis, quand l'âge ou la guerre De l'un d'eux terminait le sort, Inconsolable messagère, Mélusine annonçait sa mort.

Aujourd'hui, bien que dans la plaine Le temps ait fait crouler ses tours, La mystérieuse fontaine Sur ses bords la revoit toujours.

On dit même qu'avant J'aurore, A tous les regards échappant, Elle vient s'y baigner encore Moitié femme, moitié serpent ».

Où trouver l'origine et l'explication de cette tradition? Quant à moi, je pense que c'est là un de ces mythes, un de ces emblèmes que le moyen âge sema avec tant de profusion dans les récits de ses chroniqueurs, dans les chants de ses ménestrels, dans les œuvres gigantesques de ses architectes, peintres, verriers et tailleurs d'images. Cette fée qui fait naître de si nobles inspirations, qu'est-ce autre chose, sinon la noblesse? Pour ne pas dégénérer, pour ne pas ramper et siffler dans le palais des rois, comme tous les courtisans, ce qui serait de fée devenir serpent, n'a-t-elle pas besoin de se retremper incessamment dans la

' Edmond Géraud.

source où elle a pris origine? Et celte fontaine toujours claire et pure, cachée à la base de l'édifice, n'estelle pas l'image de l'honneur qui doit rester sans ombre et sans tache, même sous des débris?

Les descendants de ce premier la Rochefoucauld jouèrent un rôle important dans les guerres de la Guyenne du onzième au treizième siècle : leur sang coula en mainte rencontre et sur maint champ de bataille aujourd'hui inconnu, car à ces époques de contestations à main armée et dans cette province si longtemps et si vivement disputée par l'Angleterre, il n'y a guère de plaine qui n'ait reçu un engrais de «uerre.

Dans toutes les luttes engagées dans l'intérêt de la France se trouvait presque toujours un la Rochefoucauld pour crier en chargeant l'ennemi : a C'est mon plaisir. » Dans ce temps où l'on préférait à tout bienêtre celui qui résulte pour la conscience de l'accomplissement de cette maxime: « Fais ce que dois, advienne (lue pourra, » C'est mon plaisir voulait dire : C'est mon devoir.

Ainsi Foucauld II, sous Philippe-Auguste, Guy VII, sous Philippe le Long, Amaury III, sous le roi Jean, s'armèrent cl. combattirent pour dégager le principe territorial des obstacles que l'étranger opposait à sou développement. Notre maison saigna de toutes les plaies faites à la royauté et à l'honneur national. Elle tomba aux champs funestes de Poitiers dans la personne de cet Amaury dont je viens de parler; elle se releva avec la France aux plaines de Cocherel, dans la personne de Guy VIII.

Par lettres datées de l'an 1520, Charles Y accordai celui-ci, que ses châteaux, terres et seigneuries, assises

en sa comlé d'Angoumois, rassortissent dorénavant à son château de la Rochefoucauld, en reconnaissance de ce qu'il avait été l'un des premiers de la Guyenne, qui, après le traité de Brétigny, s'étaient remis en l'obéissance du roi de France.

On sait que, ce traité de Brétigny intervenant après les désastres du règne malheureux de Jean, l'Anglais avait distrait à son profit, de l'État et couronne de France, le Poitou, la Saintonge, l'Angoumois, le Périgord, le Limousin, leQuercy, l'Agenois, leBouergue, les pays et terres de Gaurre et de Bigorre, les comtés de Guisnes et de Ponthieu et la ville de Calais... C'était un véritable démembrement de la France; mais par bonheur, en ce pays, il y a des choses qui résistent et survivent aux combinaisons de la politique étrangère et aux faiblesses de notre diplomatie : Je sentiment national, l'amour du pays et la haine de l'Anglais !

Les gentilshommes des provinces cédées furent les premiers à secouer le joug de l'étranger : par ces généreux efforts, ils se montrèrent dignes de leur nom, et furent bien réellement gentils hommes, les hommes de la nation. En attendant que le roi Charles par sa sagesse, et que Duguesclin avec sa bonne épée de connétable, missent la dernière main à leur œuvre, ils s'assemblaient d'eux-mêmes, chevauchaient bravement contre Chandos et ses compagnies, les battaient en mainte rencontre et continuaient cet heureux démenti de Cocherel à la prééminence des armes d'Angleterre. Le clergé avait secondé puissamment cette énergique protestation du courage et de la nationalité contre la fortune et l'usurpation d'Edouard. Du haut de la

chaire, les prêtres démontraient le bon droit du roi de France et l'injustice des usurpateurs. Le seul archevêque de Toulouse, par ses persécutions et son exemple, regagna, dit Mézerai, plus de cinquante villes ou châteaux dans la Guyenne. Cette France, qui voulait sortir du tombeau où l'Anglais la tenait couchée, s'animait par la voix de ses prêtres, frappait par le bras de ses nobles, car là s'étaient réfugiées toute sa force et toute sa vie. Cette fois, et ce ne fut pas la seule, la grande unité française se refit, on peut le dire, sous leurs auspices et par leurs mains.

Ce futc£ la Rochefoucauld (Guy V11I) qui, en 1580, combatlità Cordeaux, enchampclos,contreGuillaume, sire de Monlferrand : il fut conduit au camp par deux cents gentilshommes tous de son lignage, dit Froissard . Ce fait d'armes accompli, il s'en alla, avec le congé du nouveau roi Charles VI, guerroyer en Espagne, et se mêler aux querellés des Portugais et des Castillans. Il était de retour en France en 1389, car nous le voyons reparaître et gagner le prix des tournois ouverts à Paris pour célébrer l'entrée de la reine Isabeau de Bavière. Des fêtes, des joutes présidées par Isabeau de Bavière! Quel lendemain se prépare pour ces jours de gala et de liesse, et quel emploi la mégère donna à ces armes qui se choquent et se croisent en l'honneur des dames! Hélas! trop souvent, nos discordes civiles eurent des plaisirs pour préludes! 1850 n'a pas eu seul sa fête napolitaine où l'on dansait sur un volcan 1 .

La France a, de tout temps, ressemblé à ces cités antiques que les fléaux les plus terribles surprenaient couronnées de fleurs et levant vers le ciel la

1 M. de Salvandv

coupe des festins, sans s'apercevoir que déjà pleuvait la cendre qui menaçait de les engloutir.

Si la France ne fut pas engloutie à jamais dans T'abîme de misères que creusèrent sous ses pieds la démence de Charles VI, la perversité de la reine dont le nom détesté s'est glissé tout à l'heure sous notre plume; si elle se trouva forte malgré le mauvais vouloir des princes du sang, la licence des grands, les rébellions du peuple et la domination étrangère, le pire de tous ces maux, ce fut un miracle véritable. Le ciel le compléta, ce miracle, et le rendit plus éclatant encore, par la merveilleuse intervention de la bergère de Domrémy.

Quand il veut faire éclater sa puissance et apprendre aux peuples et aux rois le peu qu'ils peuvent par euxmêmes, Dieu semble un instant retirer sa main de la conduite de leurs affaires. Alors, la nuit se fait, le désordre, l'anarchie surgissent de tous côtés; le bien est interdit à ceux-là mêmes qui sont le plus disposés à le comprendre et à l'accomplir; le mal seul trouve la voie ouverte devant lui; comme la confusion se met dans les pensées, les mots changent de sens, la vertu, la vérité, la justice, la liberté, disparaissent emportées par la tourmente; le crime, le mensonge, l'usurpation, .a tyrannie, prennent effrontément le nom et la place de ces vertus disparues. A ce spectacle néfaste, la foi se trouble, les courages les mieux trempés chancellent; le découragement, le doute, glacent tous les cœurs; on entend de tristes voix!... qui nous sauvera? L'enfer répond par un rire de blasphème; le ciel paraît inflexible et demeure muet et sourd dans ses mystérieuses obscurités. Puis, quand il a bien con-

MA FAMILLE. r.55

vaincu les hommes de leur impuissance, quand ils ont renoncé, en se frappant la poitrine, à trouver le mot de celle terrible énigme, voilà qu'une clarté inattendue se montre tout à coup, et surgit au point le plus éloigné de celui qu'interrogeaient tous les regards. Alors les méchants sont aussi bien trompés dans leurs joies, que les sages dans leurs prévisions!... Oui, Dieu est aussi grand, aussi admirable, aussi inattendu quand il frappe et punit, que lorsqu'il sauve et pardonne : aucune de nos combinaisons ne lui est imposée; il n'entre ni dans nos arrangements, ni dans nos incrédulités; il se rit des invraisemblances, car il ne connaît pas les impossibilités. Son soleil de justice et de réparation a des rayons qui pénètrent tous les mystères et sondent tous les tombeaux, qu'ils soient vides ou occupés...

Quand le chaume de Vaucouleurs cachait la libératrice de la France, qui eût dit, si ce n'est Dieu : a De là sortira le salut de ce pays? » Savons-nous, aujourd'hui, si, las de nous punir et de nous éprouver, si prêt à mettre un terme au déchaînement de la corruption, du mensonge, de la couardise et de la félonie qui-, depuis 1 850, ravagent notre malheureux pays ' , il n'a pas prononcé les paroles d'espérance et de salut, en regardant du haut de sa grandeur infinie, un autre toit non moins humble, ou les créneaux dequelque prison?

L'épouse de ce la Rochefoucauld (Guy VIII) fui Marguerite de Craon, lille aînée de Guillaume de Craon, vicomte de Chàteauneuf, seigneur de Sainte- Maure, Marcillac, Jarnac et Monlbazon; il était descendu en ligne masculine de Renaud I er , comte de

1 Ceci éhiil écrit bien a\;int 184S.

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Bourgogne, qui tirait son extraction des rois d'Italie par mâles; et, par femmes, des empereurs de la maison de S'axe et de Charlemagne même. Par cette alliance, Guy de la Rochefoucauld devint seigneur de Marcillac, desQuatrequints, de Châteauneuf, puis de Sainte- Maure, Montbazon, Novaslre et autres lieux; il acquit en outre de Péronnelle, vicomtesse de Thouars, les seigneuries de Montignac et de Rouvière.

Sous Charles VII, Foucauld III, fils de Guy VIII, fut lait chevalier, en 1451. au siège de Fronsac; alors les comtes de Dunois, de Penlhièvre, de Foix et d'Armagnac combattaient les Anglais en Guyenne. Ceux-ci furent battus et repoussés partout, tellement que n'ayant plus que Fronsac, Bordeaux et Bayonne, ils s'engagèrent à rendre ces trois places si, dans le jour de saint Jean-Baptiste, ils n'avaient pas la campagne, et, près de l'une de ces places, une armée capable de donner bataille; ne l'ayant pu faire, ils exécutèrent le traité. Bayonne seule différa de se rendre. Mais en vain s'opiniàlrèrent-ils à la garder; après quelques attaques, la crainte Tl'ètre emportée d'assaut les obligea de capituler un vendredi, vingtième d'août..'. «La « faveur du ciel était si grande pour les Français, et « la persuasion des peuples si forte en leur faveur, « que. ce jour, ils virent une croix blanche en l'air, « au-dessus de Bayonne, qui leur semblait dire que « Dieu voulait qu'ils quittassent la croix rouge d'An- « glelen e pour prendre celle de France l . »

Nous l'espérons bien, il nous sera donné de jouir d'un aussi beau spectacle; le signe divin par lequel ont triomphé toujours la vérité, la liberté du monde,

1 Mczcrai, t. III, p. .484.