CHAPITRE II

Entraîné par l'inlérèl des événements politiques jusqu'à la rentrée des Bourbons, je m'aperçois que je n'ai accompli qu'à moilié ma tâche, en ne me montrant jusqu'ici au lecteur que dans les débuts de rm vie politique. Lorsqu'un homme a l'orgueil ou l'humilité d'entreprendre ses Mémoires, il se doit tout entier au public, qui se plaît surtout à surprendre les naïves révélations de l'âme; et qui écoute le narrateur non pas tant parce qu'il est tel ou tel, que parce qu'il est homme et qu'il le laisse deviner. Une fois qu'on a fait connaître avec candeur sa personnalité, avec ses qualités ou ses défauts; lorsque votre lecteur vous comprend, il est plus porté à expliquer ou à pardonner telle erreur ou telle faute dont souvent sa perspicacité lui fait lire le motif dans quelque partie noble de votre âme.

Je me suis dit souvent que la vie de l'être le plus

obscur, avec ses sentiments, ses impulsions et ses

. passions, racontée avec vérité et simplicité, aurait

certainement un grand intérêt. Pour être bien connu, il faut se faire connaître soi-même.

Jamais personne n'a pu se douter de l'impétuosité, de la violence de mon caractère. La religion, les circonstances, une volonté très-forte, des épreuves souvent sévères, l'habitude des affaires, des peines trèsvives, la force des choses, ont pu seules parvenir à le maîtriser. En avançant en âge, j'acquis du sang-froid et de l'empire sur moi-même; mais le fond de mon caractère fut toujours une intrépidité audacieuse et parfois téméraire qui me faisait braver le danger sans autre but souvent que d'exercer une infatigable activité, pour laquelle tout obstacle était un stimulant. Je portai plus tard dans la politique ces dispositions qui, dans ma jeunesse, s'étaient exercées sur des objets futiles.

Quoique je fusse vif et colère, tout ce qui m'entourait m'aimait. J'avais cinq ans lorsqu'un jour ma bonne m'ayant attaché à ma chaise : a Tu me déshonores, lui dis-je; el, si j'étais libre, j'irais me jeter par la fenêtre; quand un homme est déshonoré, il ne lui reste qu'à mourir. » Ne pouvant supposer que j'exécutasse une telle résolution, la bonne Langlois me détache à l'instant. «Vous êtes libre, monsieur. »

Un domestique se trouva par hasard sur le balcon; il m'arrêta au moment où probablement j'allais exécuter mon projet.

Discret à neuf ans comme j'ai dû l'être dans tout le cours de ma vie, où tant de secrets importants me furent confiés, j'étais déjà le dépositaire de bien des confidences, tant on avait confiance dans la sûreté de mon caractère.

En revenant d'Ilalie, où nous avions passe quelque temps, les événements qui se précipitaient engagèrent mes parents à venir à Paris; c'était en 1700. La noblesse, indignée de tout ce qui se passait en France, cédait alors à cette impulsion qui porta tant d'hommes animés d'un sentiment d'honneur mal entenchi peutêtre à s'éloigner d'un pays où tous les actes du gouvernement étaient en désaccord avec leurs idées. Se réunir à l'étranger pour venir de là au secours de Louis XVI, tel fut leur plan, qui ne servit qu'à priver la France d'un élément social nécessaire, et à la livrer sans défense aux efforts du démon révolutionnaire. L'opinion personnelle de mon père était contraire à l'émigration, mais il n'eut pas la force de résister au torrent; et, d'ailleurs, dans ces temps de crise, tout homme d'honneur capable de -porter une épée éprouvait le besoin de l'employer au service de son opinion. Mon père alla donc se ranger comme simple cavalier dans l'armée des princes.

Ma mère resta en France, malgré le danger, près de ma grand'mère la vicomtesse de la Rochefoucauld, qui la chérissait; et à laquelle, dans son âge avancé, ses soins étaient devenus nécessaires; elle espérait aussi préserver la fortune de ses enfants. Peu s'en fallut que cette précaution ne fût inutile, et que l'échafaud ne donnât à la nation ces biens qu'elle avait espéré soustraire aux rigueurs de la loi qui frappait les émigrés : en effet, ma mère, ma grand'mère et la marquise de Darnethal, ma tante, furent bientôt arrêtées. Elles en furent quitte cette fois pour la peur. Après une courte détention, l'ordre arriva de les rendre à la liberté. Il y eut probablement erreur, mal-

**** MES MÉMblRES.

entendu. Trois femmes coupables de porter un beau nom, d'avoir une grande fortune, quittant la prison pour rentrer chez elles, c'était là un fait extraordinaire dans ce temps d'inflexibilité révolutionnaire. Que deviendrait la chose publique, si ces coquins d'honnêtes gens sauvaient leur vie et gardaient leur argent! On se ravisa donc, et les dames furent de nouveau arrêtées, et conduites au couvent des Anglaises. Ma mère, qui avait été oubliée dans cette dernière mesure de rigueur, dédaigna de profiter de cet oubli, et ne voulut pas séparer son sort de celui de sa belle-mère : elle alla s'enfermer avec elle aux Anglaises, pour soutenir son courage, et l'entourer de ses soins.

Ce fut de celte prison que sortit, pour aller à l'échafaud, une héroïne chrétienne, madame la marquise de Darnethal, compromise par une imprudence du vieux marquis de l'Aigle, dont la tète était affaiblie, cl qui ramassait toutes les enveloppes de lettres qu'il pouvait trouver.

Tous les jours de nouvelles victimes- étaient traînées au tribunal révolutionnaire. Enfin arriva le décret qui obligeait tous les nobles à sortir de Paris; et ma mère, n'étant pas prisonnière, fut obligée de s'y soumettre. Elle se rendit au Comité de salut public pour demander un passe-port. Elle attendait, assise sur un banc, que son tour vînt de se présenter, lorsqu'elle vit s'avancer péniblement une pauvre femme qui pouvait à peine se traîner. Celte femme lui était inconnue; mais un mouvement de bonté la poussa à aller lui offrir son bras pour l'aider à marcher. Cet acte de compassion, exercé avec une louchante et noble

simplicité par une jeune femme admirablement belle, émul les juges tout féroces et farouches qu'ils fussent.

«Ton nom? lui dit l'un d'eux. — La Rochefoucauld. — Où veux-tu aller? — A Vissous, à cinq lieues de Paris. — Attends un moment, » lui dit-on.

On écrivit alors son passe-port, et puis on lui en donna lecture : dans le désir de la sauver, on avait ajouté à son nom le titre de femme divorcée. Ma mère se lève alors par un mouvement spontané, et proteste vivement contre un fait contraire à la vérité, et contraire à ses principes religieux.

Le Comité, aussi étonné de la fermeté de son caractère qu'il avait été touché de la bonté de son cœur, effaça le mot de femme divorcée, et la laissa partir.

Avant de se faire admettre aux Anglaises, ma mère s'était réfugiée dans une petite maison de la rue des Postes, chez de vieilles et respectables demoiselles. Ce fut pendant ce temps que j'habitai près du Champde-Mars, chez M. Velon, homme respectable, mais d'une extrême timidité.

J'ai déjà dit que rien ne pouvait m'empêcher de manifester mes sentiments royalistes, et que j'étais souvent mis en pénitence pour les avoir exprimés tout haut. Cet honnête M. Velon crut devoir un jour, sans doute pour ôler toute suspicion sur son civisme, conduire ses élèves à une séance tic la Convention. Je me crus transporté dans une caverne d'anthropophages : nous ne trouvâmes de place que dans l'une de ces horribles tribunes publiques dont les vociférations tenaient tant de place dans les débats parlementaires de celte époque. Il y avait là des citoyens de fort mauvaise compagnie, et des citoyennes faisant un affreux abus de

la liberté. Quelques-unes, les pieds sur leurs chauffrettes, tricotaient à la lueur de trois ou quatre réverbères fumeux. C'était une odeur, une chaleur, un bruit insupportables. En m'avançanl un peu, je vis en bas, en face de nous, à travers la poussière et les méphitiques exhalaisons qui s'élevaient de la redoutable assemblée et de son redoutable auditoire, un hideux portrait de Marat assassiné dans sa baignoire. La tribune était au-dessous- avec son buste de Brutus, et dominée par le président ceint de l'écbarpe aux trois couleurs. La Montagne était là en travail de nouveaux forfaits. On me montra quelques-uns des hommes qui ont légué à l'histoire des noms si atrocement fameux. Je vis apporter un dégoûtant cul-dejatte qui venait probablement essayer si les bains de sang lui rendraient l'usage de ses membres. La plupart de ces terribles législateurs avaient l'œil hagard, la figure hâve et décomposée : leurs mouvements, leurs gestes d'épilepliques traduisaient le désordre de

leurs pensées Ces hommes avaient l'air d'avoir

peur, peur d'eux-mêmes et de leurs collègues Ils

se regardaient entre eux comme se regardent deux duellistes* sous les armes quand ils cherchent de l'œil l'endroit d'où ils pourront tirer du sang. Une députation de pillards d'églises se présenta à la barre et demanda à déposer sur l'autel de la patrie les dépouilles du fanatisme et de la superstition. Ils furent accueillis par des applaudissements frénétiques de l'assemblée, auxquels nos voisins et nos voisines des tribunes publiques joignirent d'étourdissantes acclamations. Le président les admit aux honneurs de la séance; et, après qu'il eut donné à l'orateur de la bande l'accolade

fraternelle, ils défilèrent devant l'assemblée en chantant la Marseillaise, revêtus de chapes, de chasubles, de surplis, et portant des vases sacrés profanés par les plus effroyables dérisions.

Voilà ce que ce pauvre M. Velôn nous fit voir ce jour-là par crainte de ces farouches révolutionnaires. Il faut le dire à sa louange, son âme honnête fut tellement scandalisée par ce spectacle, qu'il n'attendit pas nos plaintes et nos recommandations pour nous promettre que ce serait la dernière fois qu'il nous conduirait parmi de pareils bandits : ce fuient les termes dont il se servit. Qu'on juge de ce qu'était la Convention ce jour-là par l'énergie de l'expression que M. Ve- Ion, tout timide qu'il était, employa sans reculer devant ses conséquences.

J'ai dit que ma mère, forcée de s'éloigner, s'était retirée à Vissous, à cinq lieues de Paris. Nous l'avions accompagnée, ma sœur et moi, dans sa retraite. Nous habitions un vieux manoir tout délabré, Château- Gaillard, à deux portées de fusil du village que je viens de nommera Nous y restâmes dans la retraite la plus absolue tant que durèrent les plus mauvais jours de la Terreur. J'avais un caractère assez difficile; et mon séjour chez le pacifique Velon ne m'avait pas appris à le vaincre.

Je n'écoutais personne et n'obéissais qu'à ma mère : quelqu'un avait pourtant encore une grande influence sur moi : c'était ma sœur. Cette influence, elle l'exerçait par le seul pouvoir de l'affection, d'une affection dont, hélas! il ne me reste plus que le souvenir; mais, quand ma sœur, quand ma mère étaient absentes, j'avais des prises terribles avec les gens de la

maison. Un jour, une femme de chambre s'imagina, pour punir je ne sais plus quelle espièglerie, de m'enfermer dans une pièce du premier étage.

« Rien ne m'y retiendra ! lui criai-je au moment où elle fermait la porte. — Je vous défie de sortir, me répondit-elle; encore ce tour de'clef, et nous verrons comment vous ferez pour vous échapper. — Ferme, ferme la porte! il me reste la cheminée et la fenêtre. »

Je courus à la croisée, je l'ouvris, et, sans hésiter, sans reculer devant le danger, appuyé sur la pointe du pied, posé sur un léger rebord de briques en très-mauvais état, faisant petit ventre, osant à peine respirer dans la crainte de perdre l'équilibre, me retenant à de très-vieux volets et à un tourniquet de fer fort peu solide, je traversai un espace assez long qui devait me conduire à un mur de la hauteur de vingt à vingt-cinq pieds. Le moindre faux pas me précipitait sur le pavé. Arrivé au bout du volet, je m'aperçois que j'ai mal calculé, et que je ne puis ni reculer ni avancer vers le mur trop éloigné de ma portée. Prenant alors mon parti avec résolution, je m'élance d'un bond vers ce mur, au risque de tout ce quifpourrait m'arriver... Je ne manquai pas mon élan, et je parvins à l'extrémité de cette voie périlleuse, qui me permit de reprendre terre et d'aller demandera la femme de chambre stupéfiée ce qu'elle pensait de la manière dont je répondais au défi qu'elle m'avait porté. Ces braves fgens, car ils étaient deux, ne pouvaient en croire leurs yeux.

Après quelque temps de notre séjour au Château- Gaillard, ma mère mit auprès de moi un respectable

ecclésiastique nommé M. Lecoq, dont on lui avait fait beaucoup' d'éloges. Il sut assez bien me prendre, et, devinant sous les apparences rétives et emportées de mon humeur, les bons mouvements de mon âme, et sa nature aimante et dévouée, il leur rendait justice et fit souvent excuser mes espiègleries, mes mutineries et mes entêtements, en répétant à ma mère que mon cœur n'y prenait point de part, et qu'il fallait n'en accuser que ma tête: c'était vrai. Devant tous les efforts de ce brave homme pour me faire juger plus favorablement par ceux qui m'entouraient, je me reprochais d'avoir, la première fois que je lui fus présenté, en jouant sur son nom, répété à part moi : « Ah ! petit Coq, mon ami, nous verrons qui de nous deux aura meilleurs ongles et meilleur bec. »

C'est à cet excellent ecclésiastique qu'il arriva certain jour le fait assez singulier que je vais raconter : Appelé au lit de mort d'une femme qui demandait à se réconcilier avec le ciel, sa confession était difficile à faire, non pas que la malade ne pût s'expliquer intelligiblement, elle ne parlait que trop clairement, car pas un mot ne sortait de sa bouche, pas même oui ou non, qui ne fût accompagné des jurements les plus excentriques.

C'était probablement quelque vivandière de l'armée républicaine touchée de repentir. Jugez de l'embarras du bon prêtre, en entendant un pareil langage dans un moment aussi solennel. C'était une confession fort difficile à faire, je le répète, puisque chaque aveu était l'occasion d'un nouveau péché. Le prêtre, pour réduire au silence une langue aussi pervertie, et pour en venir à ses fins, trouva le moyen que voici : il de-

vait dire, l'un après l'autre, tous les articles dont se compose V Examen de conscience, et la pénitente, quand elle reconnaîtrait au passage quelque méfait à sa charge, en préviendrait le confesseur en lui serrant le bras; cela se fit ainsi assez doucement d'abord; mais, emportée par la chaleur de son repentir, elle serra si fort el cela se répéta si souvent, que le pauvre M. Lecoq ajoutait naïvement, en terminant son récit : « J'eus bien du mal à blanchir cette conscience; j'en avais le bras tout noir. »

Cependant Robespierre avait cessé d'exister; et ma grand'mère, arrachée à la hache du bourreau, était venue nous rejoindre à Vissous. Je me rappelle encore, le cœur ému de reconnaissance, avec quelle bienveillance les bons habitants de Vissous et d'excellents fermiers nous donnaient souvent, à ma sœur et à moi, le pain alors fort rare qui manquait aux habitants de la vieille masure.

Les temps devenaient plus calmes, et mes parents songèrent à rentrer à Paris. M. Lecoq resta à Vissous, et ma mère, ne sachant trop que faire de moi, me plaça chez un M. L*", qui habitait la rue des Sept- Voies, près Sainle-Geneviève, sur lequel probablement elle n'avait pas recueilli des informations suffisantes. Dire tout, ce que j'eus à souffrir pendant le séjour que j'y fis, est impossible; et, pour excuser cet homme qui n'est plus, je veux croire à un peu de folie. 11 m'assommait, à la lettre, en exigeant presque de ma part de la reconnaissance pour la peine qu'il prenait de se charger lui-même de ce soin bienveillant. Malgré les coups qu'il me prodiguait sans cosse, au lieu de raisons, il semblait m'aiiner tendrement.

Une bonne femme, restée auprès de moi, ranimait mon courage. Dans la même maison que nous restait le frère de M. I"\ avec un jeune élève également maltraité, et en outre livré le plus souvent aux soins du grand fouetteur du collège d'Harcourt. Ce brave homme, que je me rappelle avec reconnaissance, et chez lequel on me conduisit une seule fois, touché des sentiments d'honneur que je témoignais, demanda ma grâce avec tant d'instances, qu'il finit par

l'obtenir.

Une fois je fus assommé avec une grosse corde dont je me servais pour jouer, parce que je n'avais pu, dans le premier moment d'interrogatoire, déclarer hautement qu'il n'y avait qu'un seul pape. Une autre fois, M. L*" me demanda à grands cris ses pistolets : heureux de le croire tout à fait fou, je me disposais à m 'enfuir pour aller rejoindre ma mère, malgré la crainte que j'avais d'être mal reçu, quand notre bonne servante courut après moi dans l'escalier, en me disant que ce n'était qu'une mauvaise plaisanterie; et en me faisant redouter les conséquences de ma démarche.

À cette époque, mademoiselle de Charon épousa le marquis de Tourzel. Mon gouverneur me conduisit à la fête qui eut lieu à celle occasion. Il ne m'avait pas prévenu d'avance du but de noire sorlie; et je me vis avec une grande surprise transporté au milieu d'une nombreuse et brillante assemblée. Ce jour de réjouissance formait un étrange contraste avec mes jours de torture. Ce court moment de plaisir fut encore pourtant pour moi une occasion de souffrance. M. L/**,qui, probablement, se plaisait ainsi que moi à celle fête,

j'ij 1 '

ii ■# ■

s'y oublia jusqu'à trois heures du matin. On nous reconduisit en voiture. Arrivé à sa porte, M. L"* fut saisi de l'idée qu'en y frappant à cette heure, il attirerait l'attention de tout le quartier et pourrait être désigné comme suspect. Dans celte crainte, il se résigna à attendre le jour avant de rentrer chez lui, et je passai le reste de la nuit sur une vieille charrette abandonnée sur la place de l'Estrapade, où je dormis du profond sommeil de l'enfance.

Cependant ma santé s'altérait visiblement. Désespéré de me voir ainsi méconnu, humilié par des traitements que je ne croyais pas mériter, je sentais le découragement s'emparer de moi, et je laissais ma vie s'échapper avec insouciance. J'avais des maux de tête horribles, et, aussi maniaque qu'il était dur, M. L***, sous prétexte de me soulager, entourait ma tête de trois ou quatre serviettes, ce qui augmentait encore mes souffrances. Un vieux médecin, nommé l'Alouette, chez qui ma mère m'envoya, me prit en affection et me traita avec habileté; mais l'effet de ses soins était sans cesse détruit par la mauvaise nourriture et les mauvais traitements que je retrouvais au logis. J'allais tous les huit ou quinze jours chez ma mère, sans oser lui ouvrir mon cœur.

Enfin, un jour ma bonne sœur vint me voir accompagnée de sa gouvernante, et, par bonheur, M. L*** était alors absent de chez lui.

« Qu'as-tu? me dit ma sœur, les larmes aux yeux, en observant ma figure triste et maladive.

— Je me meurs de désespoir, lui répondis-je, et j'attends la mort comme la seule délivrance des maux que j'endure. »

Je lui racontai alors tout ce que j'avais à souffrir.

« Sois tranquille, mon pauvre frère, me dit-elle après m'avoir écoulé avec un profond chagrin, je l'arracherai à tant de douleurs. Prends patience, » ajouta-t-elle en m'embrassant.

En effet, je remarquai depuis lors un changement dans les procédés de ma mère à mon égard. Depuis longtemps elle était séparée de mon père, toujours hors de France, lorsque, sous un nom supposé, elle résolut d'aller le retrouver avec ses enfants, à Lausanne, et d'y passer un mois auprès de lui : les conseils du médecin, les soins de ma sœur, la tendresse de mon père et le bon air de la Suisse eurent bientôt rétabli ma santé. Pendant ce long voyage, je me souviens qu'à une descente rapide, l'enrayure ayant cassé et le postillon ne pouvant plus retenir ses chevaux, j'eus, me trouvant alors à pied, la présence d'esprit de jeter des pierres sous les roues; ce qui donna la possibilité d'arrêter la voiture, et prévint tout accident.

À notre retour en France, je fus d'abord replacé chez M. L***, mais j'avais acquis assez de force physique et morale pour m'opposer à de mauvais traitements, et je commençai par lui déclarer nettement et avec fermeté qu'il ne devait plus songer à m'en infliger. Les recommandations de ma mère et les supplications de ma sœur avaient été aussi, je pense, employées à apaiser la violence du caractère de mon tyran. Pourtant on ne me laissa pas -longtemps auprès de lui; et ma mère, en qui j'avais repris plus de confiance, me rappela chez elle en me donnant pour précepteur l'abbé Legris-Duval. 11 prit la haute mais

sur mon éducation, il fut chargé surtout de la partie morale, et on lui adjoignit l'abbé Sambucy, son ami, qui Fut chargé plus spécialement de diriger mes études et de m'accompagner dans les récréations.

Tout changea pour moi alors : mon cœur fut compris, et mon esprit développé. L'excellent abbé Duval s'attacha à moi comme à un fils; et moi, je lui vouai une vive reconnaissance et une confiance entière que je lui conservai jusqu'à sa mort. Je le pris pour mon directeur; il me fortifiait, me consolait, et cette âme simple et pure comprenait la mienne : il me dirigeait par le sentiment et par le raisonnement, et mon obéissance pour lui était absolue. 11 avait reconnu quelques qualités clans son élève, et compris qu'on pouvait tout obtenir de lui par la douceur, mais rien par la force. Je me disputais souvent avec M. de Sambucy, qui ne savait pas me comprendre, et venait quelquefois se plaindre à l'abbé Duval. « C'est de votre faute, lui disait celui-ci : voyez, je fais de lui tout ce que je veux. » Les études sérieuses, les mathématiques entre autres, étaient celles auxquelles je me livrais avec le plus d'ardeur.

Je prenais beaucoup de plaisir, vers la fin de mon éducation, à la lecture de nos grands poètes et de nos meilleurs auteurs. M. Duval me faisait faire beaucoup d'extraits de mémoire, beaucoup lire, beaucoup écrire; et c'est à lui que je dois le peu que je sais, avec une grande facilité de rédaction.

J'avais de nombreux camarades qui m'aimaient beaucoup; mais avec eux-mêmes je ne cédais jamais à la force : aussi, un jour, pensèrent-ils m'assommer, tout en riant, parce qu'ils voulaient que je me sou-

MON ENFANCE. i'J9

misse à leurs injonctions. Ils n'y réussirent pas, car je savais dès lors supporter la douleur. Un jour, en jouant aux barres, je fis une chute terrible, de laquelle il résulta une horrible foulure. Je me relevai tout pale, j'entourai mon poignet avec mon mouchoir, et je continuai à courir. J'en eus pour près d'un mois.

Je travaillais ou je jouais pendant le jour de tout mon cœur; mais le soir, après dîner, je m'endormais malgré moi, et cette triste habitude a continué sans que je puisse m'en défaire.

M. de Sambucy cherchait à la combattre, et il me reprochait de ne pas agir contre elle avec une volonté assez forte.

« Je veux savoir, lui dit un jour l'abbé Duval, s'il « y a réellement de sa part paresse ou mauvaise voce lonté : dans ce cas, il faudrait être sévère; mais « enfin, si c'est une faiblesse physique, tout à fait in- « volontaire et invincible, il serait injuste de l'en « punir. » C'était l'hiver; il faisait un froid rigoureux, nous logions bjpn haut. Il ouvre la fenêtre et me met à genoux : je m'endors profondément dans cette position. M. Duval, qui s'était éloigné un instant, revint bientôt avec M. de Sambucy, et, me voyant ainsi endormi, il décida dans sa sagesse et sa justice que je ne serais plus tourmenté.

Les affaires de M. l'abbé Legris-Duval et son saint ministère, auquel il était loin d'avoir renoncé, l'obligeaient d'aller souvent à Versailles. Je me rappelle avec quelle joie je l'accompagnais, «et quel bonheur j'avais à me placer en lapin près du cocher, que j'amusais par mes saillies et mon adresse, et qui bientôt me confia les rênes de la malheureuse rosse qui nous

traînait. Ce fut là que je m'exerçai, pour la première fois, à mener un cheval; et plus tard j'en menai deux, quatre et six avec la même sûreté.

Dès mon plus jeune âge, j'avais un mélange de raison et d'enfantillage assez remarquable; et, de bonne heure, malgré mon caractère impétueux, j'observais, j'écoutais, j'interrogeais, préférant de beaucoup la conversation des gens graves et instruits à celle des enfants de mon âge.

J'étais avec mon gouverneur lorsque, revêtu de ce fameux habit vert à collet de velours noir dont j'ai parlé, je fus insulté sur notre boulevard des Invalides, puis menacé; le sang-froid de M. Durai ' me sauva; mais, à mon grand regret, le collet fut enlevé.

Cependant ma mère songeait à marier mon excellente sœur; elle lui fit épouser le marquis de Rastignac. C'était un parti honorable, mais peut-être ma sœur aurait-elle pu prétendre à une plus haute alliance. Ma pauvre sœur vécut peu d'années après ce mariage : elle mourut en couches de son second enfant; et ce fut le digne abbé Duval, en qui elle avait toute confiance, qui la consola et l'exhorta dans ses derniers momenls. Elle mourut comme une sainte. Je

4 L'abbé Legris-Duval dont il est question ici est le môme ecclésiastique qui vint se constituer prisonnier entre les mains de la Commune do Paris, en 1795. Sans tenir compte, ou plutôt animé par l'espoir des dangers qu'il allait braver, il sollicita comme une grâce la permission de procurer les secours de la religion à Louis XVI. Un autre pieux ecclésiastique, l'abbé Edgeworth, spécialement demandé par le roi martyr, fut celui auquel échut ce périlleux honneur, et l'abbé Legris-Duval ne retira de sa courageuse démarche que le danger d'clre désigné lui-même à la haine des ennemis du roi et de la religion. Il échappa comme par miracle à leur fureur.

MON ENFANCE. Mil

Ja vois encore, la veille de sa mort, demandant son frère, dont elle devinail la douleur. J'étais muet, anéanti dans un coin de la cliambre : je m'approchai de son lit avec courage; mais les larmes étouffaient mes paroles, et à peine pus-je répondre aux mots d'affection qu'elle m'adressa avec tendresse, mais aussi avec un calme sublime que la religion avait mis dans son àme.

Je perdis ma meilleure amie, une amie dont le souvenir est profond et ineffaçable. Je m'attachai au seul enfant qu'elle laissa, le dernier qui lui avait coûté la vie n'ayant pas vécu lui-même : je m'attachai, dis-je, à cette enfant, comme à ma propre fille; je l'entourai de tous mes soins; et, jusqu'à l'époque de son mariage, elle répondit à ces soins et à celle affection de la manière la plus tendre. Ma mère, ainsi que je le sus plus lard, s'était engagée par le contrat de mariage de ma sœur à ne jamais m'avantager. Lorsque je l'appris, mon cœur seul souffrit à l'idée que ma mère s'était si facilement empressée de lier les mains à sa tendresse pour moi; mais, ni comme frère ni comme oncle, je n'ai jamais déploré celle mesure si favorable aux inlérèls de ma nièce.

Nous passions une grande partie de l'année à Monlmirail ; nous y restâmes mèmeplusieurs hivers entiers; et je m'y livrais, dans mes récréations, à tous les genres d'exercice. J'avais dressé admirablement deux chiens qui furent mes premiers chevaux; puis, je dressai les chevaux de la ferme, que je menai de toute façon avec assez d'adresse, en cocher et en postillon. Plus tard, M. de Rastignac ayant laissé à Montmirail, pendant son absence, un cheval assez diflîcileà monter,

,ii

je m'exerçai à le dompter; et ce fut ainsi que je m'aceoutumai à un exercice pour lequel, dans la suite, j'eus toujours beaucoup de goût.

M. de Sambucy avait été remplacé auprès de moi par le respectable abbé Bonsain.

Un jour je le menais dans un petit phaéton où se trouvait aussi Anatole de Montesquiou, mon cousin. Le cheval, fort méchant, était aussi ce jour-là fort mal attelé. A une descente rapide, il prend le mors aux dents. Je ne perds pas la tète, et, au moment où nous allions être précipités dans un trou profond, sur des rochers, je détourne mon cheval en réunissant toutes mes forces. Une pierre se trouve au tournant et nous versons. Resté un instant en repos, je pensais à mes compagnons, quand je me sens violemment entraîné par les pieds pris dans les rênes» Le brancard, dans la chute, s'était séparé de la voiture. Au bout de quelques pas, je me relève, baigné dans mon sang, au moment où l'abbé Bonsain me donnait la bénédiction dernière. Je pouvais à peine marcher, et pourtant je n'étais que légèrement ému. Le cheval s'était précipité dans l'endroit où j'avais craint qu'il ne nous entraînât. Une indiscrétion avait prévenu ma mère, qui accourait à notre rencontre : je me débarrasse des bras qui me soutenaient, et je marche au-devant d'elle en me tenant aussi droit que possible, pour la rassurer en l'embrassant.

Mon père, après être rentré en France une première fois et avoir été obligé d'en sortir, y revint enfin pour s'y fixer tout à fait. Il me témoigna alors beaucoup de confiance et de tendresse. Il me mena habituellement au manège des Franconi; et je me

^tafM

montrai l'un des plus intrépides élèves de ce grand maître dans l'art de l'équi talion : je gagnai plusieurs paris hasardeux. C'était un moyen de donner un emploi à cette ardeur, à cette activité de jeune âge, qui ne savaient où se prendre : il faut plaindre les jeunes hommes condamnés comme je l'étais alors à user leurs forces en dehors des travaux et des fatigues utiles d'une vie plus sérieusement occupée. Tout ordre de choses qui rend ainsi une classe de la société inapplicable et inappliquée est un malheur pour le pays. Il ne peut y avoir trop de cœurs pour l'aimer, trop de bras pour le servir : de toutes les conséquences d'une révolution, ce n'est pas la moins fatale... Heureux, -du moins, ceux qui, dans cette position qu'on pourrait nommer une émigration à l'intérieur, n'appliquent les loisirs qu'on leur fait qu'à l'acquisition de talents, fussent-ils plus agréables

qu'utiles !

Être bon cavalier n'était pas une mince qualité en ce temps-là, témoin le vote d'un citoyen, quand il s'agit d'élire un empereur : « Depuis longtemps, j'entends dire qu'il faut qu'un roi sache monter à cheval; je ne puis faire un meilleur choix que celui du premier écuyer de France et de Navarre; en conséquence, je désigne le citoyen Franconi comme le plus digne de monter sur le trône. »

J'étais, sinon accompli, du moins plein de bonnes intentions, lorsqu'à l'âge de dix-sept ans mon père m'emmena en Italie avec mon beau-frère.

J'eus plus d'une fois occasion, dans ce voyage, de faire preuve de sang-froid et de fermeté, car nous y courûmes des dangers réels auxquels vinrent s'ajou-

ter aussi ceux qui, souvent, naissaient pour moi, à cet âge, de la seule témérité de mon caractère.

D'abord embarqués à Lyon, sur le Rhône, dans un très-mauvais bateau de poste, nous fûmes violemment entraînés par le courant sur un rocher à fleur d'eau. Marins, passagers, tout le monde perdit la tête. Après avoir été quelques instants entre la vie et la mort, la Providence nous poussa sur la côte. J'avais indiqué la seule manœuvre qui pût aider à notre salut.

En Provence, nous passâmes quelques jours chez un ami de mon père, M. de Mouvellon. Malgré une désagréable incommodité q ni suivit l'emploi de l'huile dans la cuisine provençale à laquelle nous n'étions pas habitués, nous nous mîmes en route. Nous étions trop pressés d'arriver en Italie pour nous laisser arrêter par l'irruption de boutons dont nous nous trouvâmes couverts.

Le chapitre des accidents n'était pas terminé : nous allions traverser la forêt del'Eslrelle, renommée, surtout à cette époque, par les attentats qui s'y commettaient; c'était le refuge de déserteurs que la misère poussait au brigandage. A moitié chemin et après avoir monté longtemps, une maison noire se laisse deviner à nous, dans un lieu obscur. Des figures de sinistre aspect se présentent, et nous apprenons que nous sommes arrivés à un relais de poste. Après des difficultés nombreuses et imprévues, mon père se décida à faire atteler six chevaux, et à demander un bidet. Nos gens étaient excellents et fort dévoués, mais nullement téméraires. Comme étant le plus jeune et toujours prêt à exercer mon activité, je répondis le premier à cette demande : « Qui courra? — Ce sera

moi. — A la bonne heure, dit mon père, mais ne quitle pas la voiture. »

En deux secondes, j'étais à cheval avec une paire de pistolets devant moi, un couteau de chasse à mon côté. Fidèle aux instructions qui m'avaient été données, j'accompagne d'abord la voiture; mais, fatigué de l'allure ralentie dont était cause la mauvaise humeur des postillons, jointe aux difficultés de la route, je l'eus bientôt dépassée et laissée loin derrière moi. Arrivé dans un endroit désert et sauvage, éloigné de toute habitation, un coup de fusil m'apprit qu'un être humain se trouvait, ainsi que moi, dans ces lieux agrestes. Je m'avance résolument; et bientôt, au détour d'un rocher, trois hommes s'offrent à ma vue. J'étais encore assez loin d'eux, lorsqu'en m'apercevant ils mettent le genou en terre, armés de leurs fusils. Mes pensées vont vite; rejoindre la voiture eût été plus sage dans mon propre intérêt et dans l'intérêt de ceux qui y étaient restés; mais je ne pus supporter la pensée d'être soupçonné d'avoir reculé devant un danger. Celte réflexion domine toutes les autres; j'enfonce mon chapeau, j'attache mon fouet autour de moi, je mets mes rênes dans ma bouche, mes éperons dans le ventre de mon cheval ; et, un pistolet dans chaque main, je passe devant les trois hommes qui bordaient la route : rien ne fut échangé entre nous qu'un regard menaçant. Arrivé à la poste, j'attendis mon père avec impatience, me rassurant cependant par l'idée qu'ils étaient quatre bien armés; et que les brigands n'oseraient pas les attaquer : en effet, ils arrivèrent sans mésaventure.

Après avoir passé le col de Tende, un pont rompu

nous força à coucher dans une mauvaise auberge au moins suspecte : nous nous réunîmes tous dans la même chambre avec nos domestiques; moi, je me plaçai tout habillé en travers de la porte, et nous nous couchâmes, non sans avoir mis en état notre petit arsenal. La nuit se passa très-tranquillement. Il n'en fut pas de même du lendemain : dans l'absence de mon père et en déjeunant avant de partir, mon beau-frère et moi, nous nous prîmes de querelle. Il m'accusait d'avoir égaré, par ma faute, une épingle venant de ma sœur, dont la mort récente nous laissait encore sous le coup d'une douleur bien vive. Cette accusation, réveillant en moi des souvenirs pénibles dont on semblait méconnaître la puissance, m'exalta outre mesure, et j'exprimai avec une grande vivacité les sentiments qu'elle excitait en moi. Je savais trop bien que ma sœur n'avait pas été heureuse, et j'en conservais au fond du cœur une espèce de rancune.

Mon père arriva en ce moment : il se mêla de la discussion, qui avait lieu en présence de nos gens; il crut devoir blâmer le langage dont je m'étais servi; il me parla très-sévèrement et fit, avec s'a canne, un geste qui me parut une menace; la tête perdue, je m'élance dans la montagne, et me voilà parti avec quatre sous dans ma poche, décidé à ne jamais revenir. Je fais ainsi trois ou quatre lieues toujours courant devant la voiture de mon père, qui semblait me poursuivre. Harassé de fatigue, je m'éloigne un peu de la grande route et je m'assieds un instant au pied d'un rocher près duquel une croix de sinistre présage annonçait un récent assassinat; l'idée d'une attaque dont je pourrais être l'objet dans ce lieu

écarté ne se présenta à moi que pour m'exalter davantage. Je me promis de vendre chèrement ma vie, si peu précieuse qu'elle me fut en ce moment, dans l'unique but de sauver le portrait de ma sœur, qui ne me quittait jamais. Il s'en fallut de peu que je ne trouvasse, dès lors, à exercer cette valeur si pressée de se montrer au jour, car cinq brigands s'étaient justement postés derrière le rocher contre lequel j'étais venu me reposer. Heureusement pour moi, ils ne me trouvèrent pas digne de leur colère, et m'épargnèrent, espérant mieux. Ils avaient formé le projet d'attaquer la voiture de mon père. Le chef du complot accompagnait cette voiture à quelque distance; son fils était monté en postillon sur le mulet de devant; et toutes les mesures avaient été prises pour rendre infaillible le succès de ce guet-apens. Pourtant leur plan échoua par une circonstance toute providentielle. Nous avions rendu service la veille à un homme que nous avions trouvé sur la grande route, à peine vêtu de mauvais haillons et mourant de faim. Cet. homme fut initié, pendant la nuit, à ce complot. La reconnaissance parla chez ce malheureux plus haut que l'intérêt et que la crainte, car il courait risque de la vie en dénonçant ses compagnons. 11 avertit mon père, dont le plan fut Mentôt arrêté. Mon père, mon beau-frère et leurs deux domestiques se mirent deux par deux devant et derrière la voilure, qui resta vide; et les bandits, convaincus qu'elle était occupée et que les quatre hommes qui l'entouraient avaient été ajoutés pour servir d'escorte, ne se trouvèrent pas en nombre suffisant pour risquer une attaque; et ils laissèrent passer la caravnne.

Ignorant à quel danger réel mon père et mon beaufrère étaient exposés, je continuai bientôt ma course. Une ville se trouva dans mon chemin; j'en fis le tour extérieurement, et, me croyant déshonoré, perdu dans l'esprit des miens, ne voulant plus revoir mon père, dont une exaltation insensée exagérait à mes yeux la sévérité et me faisait méconnaître la tendresse, je me couchai dans un fossé, dédaignant de vivre et m'abandonnant à mon mauvais sort. Pourtant la faim se fit bientôt sentir vive et puissante, abaissant les rêves exaltés de mon esprit sous l'empire inflexible de la rialité. Mes quatre sous me servirent à acheter à une vieille femme qui passa près de moi, quelques pommes pour me soutenir avant que j'eusse pris un parti quelconque. J'errai ensuite pendant deux heures, débattant en moi-même différents partis à prendre; et enfin je me décidai à rentrer dans la ville pour y vendre la montre à laquelle était attaché le portrait de ma sœur, me promettant bien de ne pas me séparer de ce cher portrait, cause de mes chagrins et de mes folles résolutions!... Je traversai la ville et me trouvai bientôt, sans m'en douter, à la porte de l'auberge où mon père s'était arrêté pour faire raccommoder sa voiture. Celle voilure, je la reconnus; je reconnus aussi nos gens, et je montai sans trop savoir pourquoi; au haut de l'escalier, je trouvai mon beau-frère, qui m'aborda en me reprochant d'avoir fui et de les avoir abandonnés dans le danger. Indigné

i ? ■ Oc

d une pareille accusation, à laquelle je ne pouvais rien comprendre, je m'emportai en m'indignant qu'on eût pu me soupçonner capable d'une lâcheté. La querelle allait reprendre plus vive que la veille. Mon

ammamma^Êt^mi

père arriva, cl tout fut expliqué. « Oui, lui dis-je, encore animé par l'injustice de ces nouveaux reproches, j'étais décidé à partir, à me créer à moi-même des moyens d'existence; et j'eusse exécuté ce projet si j'eusse eu sur moi une somme d'argent qui eût pu me faire vivre pendant quelques jours. »

A ces mots, mon père alla tranquillement ouvrir, devant moi, un tiroir qui contenait plusieurs sacs d'argent destinés aux dépenses du voyage.

« Si telle était votre inlention, vous pouvez l'exécuter, mon fils, me dit-il; et, quelque chagrin que j'en éprouve, je mets à votre disposition l'argent qui vous sera nécessaire pour me quitter. »

Le sang-froid et la douceur de mon père produisirent alors en moi une impression que n'auraient pas causée des reproches et des remontrances. Succombant à mon émotion, épuisé de fatigue, je tombai dans les bras de mon père; mon beau-frère s'empressa auprès de moi et me lit apporter ce qu'il fallait pour calmer ma soif et ma faim 1 ... Il y joignit quelques bonnes et amicales paroles qui achevèrent de me rendre à la raison; mais je me rappellerai toute ma vie les vives souffrances que j'ai endurées pendant ce court espace de désespoir et de misanthropie.

La vie ne se présentait déjà plus à moi que comme un horrible fardeau : à dix-sept ans, je pensais, je sentais avec toute la violence d'un homme de trente ans. Malgré une apparence quelquefois légère, à force d'être vive, j'ai toujours beaucoup réfléchi; chaque chose me frappait, car l'étude du cœur humain a

1 Au fond, mon beau-frère avait bon cœur, mais un caractère difficile el très-tracassier.

toujours été mon étude favorite'. Porté à une extrême franchise, à un grand abandon avec les êtres que j'aimais, j'ai senti de bonne heure qu'il ne fallait pas tout dire, et qu'il fallait souvent écouler. Je dois cependant avouer que mon extrême impéLuosilé m'a souvent donné des regrets, et qu'il a fallu de grandes circonstances, des circonstances rares dans la vie d'un homme, pour dominer mon caractère.

Nous n'étions pas encore au bout des aventures.

Le pays était rempli de brigands. Quand nous fûmes arrivés à Rome, on nous engagea à aller de celte ville à celle de Naples; et on nous recommanda de prendre une forte escorte, pour traverser un certain bois. Nous étions cinq bien armés. Nous calculâmes que les brigands devaient avoir* percha l'espoir d'attendre la nuitles voyageurs, puisqu'ils ne se présentaient que le jour, et nous partîmes sans arrêter. Nous ne prîmes point d'escorte; dans les endroits les plus dangereux, nous faisions mettre un de nos gens dans la voiture, que nous honorions du nom de forteresse; et un de nous montait à l'avant-gardesur le siège, réputé poste d'honneur. Au fameux bois, le crépuscule commençait à éclairer l'horizon, .l'étais en vedette avec notre second domestique. 11 fallait passer sur un petit pont qui traversait la route et qui, probablement,, ne devenait utile que dans les grandes eaux. D'atroces figures nous apparaissent tout à coup.

«Holà! nos fusils! m'écriai-je : armez, mais ne tirez pas, laissez-moi faire; je suis le plus sûr de mon coup! »

Nos longues baïonnettes en avant indiquent que nous sommes sur nos gardes.

« Ne t'arrête pas, dis-je au postillon, ou le premier coup est pour toi. »

En peu d'instants, le pont est passé; et nous continuons noire route sur Naples, regrettant presque de n'avoir pas eu à remporter une victoire plus difficile.

La course de Pœstum se faisait assez rarement alors. Ces ruines étaient éloignées de quelques lieues de toute habitation, dans une contrée où le brigandage et le meurtre sont une manière de gagne-pain tolérée. Au moment où l'on quitte le pays habité pour s'enfoncer dans une espèce de désert, un fleuve se présente à traverser. Impossible à nos chevaux de remonter la voiture. Le temps était horrible, mais rien ne put nous arrêter; et, armés de notre mieux, recevant l'eau du ciel et enfoncés jusqu'aux genoux dans la terre détrempée, nous parvînmes sans accident à ces admirables ruines, et nous en revînmes de même, préservés sans doute par la pluie, dont le bandit italien n'est pas accoutumé à subir les inconvénients.

Une autre fois, nous fûmes visiter le Vésuve : arrivé au bord du cratère, j'exprimai à mon père le chagrin que j'aurais à retourner à Naples sans être descendu au fond de ce volcan. « J'y consens, dit-il, mais ton beau-frère et moi t'y accompagnerons. »

Quant à nos gens, ils n'hésitaient jamais à nous suivre. A cette époque, le dernier gouffre était à quelques centaines de toises; et il s'en exhalait parfois de dangereuses bouffées qui apportaient la mort à tous ceux qu'elles rencontraient sur leur passage.

Nos guides, pensant nous arrêter, nous parlèrent avec empbase du danger que nous allions courir. Ils ne se doutaient pas qu'ils excitaient ainsi l'ardeur de

celui d'entre nous dont la témérité entraînait les deux autres. Abandonnant nos compagnons de voyage, qui, plus prudents, restaient ainsi sur le bord du volcan, se préparant à nous traiter d'insensés si nous ne devions plus reparaître; nous tenant sept par la main, y compris deux guides intrépides, nous nous laissâmes rouler dans l'abîme, qui sembla nous en-

gloutir.

Et pourtant, cette fois encore, je fus, grâce au ciel, plus heureux que sage : ceux qui s'étaient à ma suite hasardés dans cette imprudente excursion, pour laquelle on n'eût pu choisir un plus mauvais moment, s'en revinrent avec moi sains et saufs. Ce ne fut pourtant pas sans de grands efforts que nous parvînmes au lieu où nous avions laissé nos prudents compagnons, auxquels nous montrâmes, tout glorieux, les fragments de lave durcie ramassés au fond du volcan.

Je pourrais placer encore ici le récit d'un grand nombre d'entreprises plus folles les unes que les autres; mais je pense que le lecteur a déjà pu prendre une suffisante idée de mon extravagance, et je vais essayer de rappeler sur moi son intérêt par la confidence de mes premières amours.

La vue des merveilles de la nature et des arts avait contribué puissamment à éveiller en moi toute l'ardeur de l'imagination, toute la fougue de l'adolescence : je vivais comme enivré de l'extase perpétuelle où me plongeait l'admiration de tant de chefs-d'œuvre". Bientôt l'exaltation vague où se complaisait mon âme trouva un aliment digne d'elle, et mon cœur une douce occupation.

mm^^^mÊ

A Gènes. Madame de *** avait deux filles admirablement belles, parfaitement bonnes et remplies de talent. Dès la première vue, la cadette s'empara de tout mon être : je me fis présenter à sa mère; et, dès lors, toutes mes soirées se passèrent dans ce ravissement, ce bonheur, cette ivresse, qui accompagnent un premier amour. Celle - vers qui se dirigeait tous mes vœux, paraissait m'accueillir avec bonté; aucun obstacle de rang, de position ou de fortune rie semblait devoir nous séparer; et pourtant le bonheur de lui être uni un jour, me paraissait tellement désirable, que je n'osais en aborder l'espoir. Je vivais ainsi sans plan, sans projet pour l'avenir, jouissant du moment présent, et concentrant toute mon existence dans les heures où je pouvais jouir de la vue de celle que j'aimais. Le changement de climat, et, sans doute, l'intensité de mon amour, me causèrent une fièvre pernicieuse qui me mit aux portes du tombeau. Indifférent au danger, je m'affligeais seulement de l 'interruption apportée dans mes timides et innocentes joies. Revoir l'objet de mes pensées était le seul motif qui pût me faire désirer de revenir à la vie. Aussi, à peine la fièvre m'eut-elle quitté que, sans consulter ni mon médecin, ni mon père, ni mes forces, ni la prudence, je me levai, et je me fis transporter plus mort que vif à la demeure où mon esprit résidait sans cesse.

Je fus grondé de ma folie, et pourtant je pus deviner que l'on en excusait le molif : c'était là, pour moi, de quoi bénir toutes les souffrances que j'avais endurées et de plus cruelles encore.

Cependant, mon père, qui depuis quelque temps

s'alarmait des dispositions de mon cœur, jugea à ce dernier Irait que le sentiment dont j'étais pénétré, était plus qu'une simple fantaisie; et, dans sa sollicitude pour moi, il résolut de faire, sans m'en prévenir, une démarche auprès de la famille dont l'alliance lui paraissait très-honorable.

Mon pauvre père! Il avait, lu, il est- vrai, dans le cœur de son fils : il savait qu'un amour violent et profond s'en était emparé; il le comprenait d'autant mieux que lui-même avait, autrefois, éprouvé le même sentiment pour la tante des jeunes filles auxquelles j'allais chaque jour adresser de timides hommages. Confus et embarrassé auprès de celle que j'aimais, c'était surtout à l'aînée que j'adressais le peu de paroles que je prononçais dans la soirée; avec celle qui ne m'inspirait que de l'amitié, mais une amitié vraie, je me sentais, plus libre et plus hardi... Tous ceux qui ont aimé comprendront cette distinction : mon père ne la comprit pas. Peut-être aussi, mû par le ressouvenir de ses premiers feux, pensa-t-il que son fils ne pouvait aimer que l'aînée des deux jeunes sœurs, dont la beauté avait quelque rapport avec celle qu'il avait honorée jadis -d'un culte tout platonique. Quoi qu'il en fût, il demanda pour moi la main de celle dont je n'étais pas amoureux, bien qu'elle eût, comme sa sœur, tout ce qui pouvait exalter l'esprit et enflammer le cœur.

Le père lui répondit qu'il était désespéré de refuser une aussi honorable alliance, mais que sa parole était donnée; et que celle de ses filles dont il demandait la main était déjà fiancée. Il ajouta qu'il avait même beaucoup de raisons pour croire que son cœur était

engagé; et, qu'en bon père, il ne voulait contraindre en rien son inclination. Après cette déclaration, mon bon père ne songea plus qu'à me soustraire aux dangers d'une passion malheureuse. Les préparatifs du départ furent bientôt faits à mon insu; et lorsque mon père m'engagea à monter en voiture pour reprendre, disait-il, le cours de nos voyages et de nos plaisirs, il me sembla que Dieu se servait de celte voix si chère pour me signifier l'arrêt de ma mort. Je ne trouvai rien à répondre, car, ainsi que je l'ai dit, je n'avais formé aucun plan, arrêté aucune résolution; et ma confiance en la tendresse de mon père était telle, que je me disais qu'il fallait qu'il se fût convaincu de l'impossibilité du bonheur auquel j'aspirais, pour le trancher si brusquement. L'idée d'une méprise ne me vint pas un seul instant; une explication aurait tout réparé : je n'en cherchai pas l'occasion , parce qu'il m'en coûtait de dévoiler les plaies secrètes de mon âme; et mon père, dans la crainte sans doute d'ajouter à ma douleur, évita cette explication. D'ailleurs, la fougue et l'impétuosité de mon caractère avaient armé contre moi la sévérité paternelle; et pendant tout le cours de ce voyage en Dalie, une froideur, une gravité, qui n'étaient bien certainement qu'apparentes et systématiques, repoussaient les élans de mon cœur, qui eût eu besoin, pour contenir et diriger ses transports, d'une raison plus communicalive et plus tendre.

Dix-neuf ans plus lard, le hasard me rapprocha de celle que je quittais alors avec un affreux désespoir; une bien vive émotion s'empara de moi à sa vue, malgré le pouvoir de l'absence; et ce fut seulement,

par quelques mois qu'elle laissa échapper, que je pus deviner cette funeste méprise.

J'avais traversé Gênes; je m'éloignais, la mort dans le cœur, me laissant arracher d'une ville où j'avais cru voir se fixer ma destinée; et je cheminais indifféremment, monté sur un mulet, à travers les roules étroites et si dangereuses de la Corniche. Nous arrivons à une auberge; et, pendant que nous y prenons quelque repos, mon père me demande un objet placé dans les fontes de ma selle. Je me lève machinalement pour lui complaire, et j'entre, sans aucune précaution, dans une écurie fort étroite, au bout de laquelle mon mulet se trouvait placé, l'un des derniers. 11 se met à ruer à mon approche : tous les autres aussitôt de l'imiter, et me voilà forcé, pour revenir sur mes pas, de traverser toute l'écurie sous une grêle de coups de pied. Mon père, qui était accouru au bruit, poussa des exclamations de joie en me voyant reparaître. Quant à moi, couvert de contusions, et ne trouvant rien que de très-prosaïque et de très-peu glorieux dans cette aventure, je ne répondis à ses exclamations qu'en le suppliant de fuir au plus vite un pays odieux, où les douleurs physiques venaient se joindre pour moi aux plus cruelles tortures morales.

Nous revînmes en France, où le bonheur de revoir ma famille et mes amis, n'apporta qu'une diversion insuffisante au chagrin qui nie consumait. Une de mes tantes, qui me jugeait sans doute beaucoup trop favorablement (la marquise de Tranlz), me pria à celle époque d'aller visiter une terre qu'elle voulait acheter; et de lui rendre le compte le plus exact de la valeur de cette terre, et des améliorations dont elle était sus-

ceplible. Heureux d'aller au-devant du moindre des désirs d'une bonne parente, qui m'avait toujours témoigné beaucoup de confiance et d'affection, je partis. J'appliquai alors, pour la première fois, mon esprit aux choses de la vie pratique et positive; et ce premier essai fut couronné de succès. Mon rapporl , examiné par les gens d'affaire de la marquise, fut approuvé et pris en considération. Je fus heureux d'avoir fait preuve de raison et de bon sens aux yeux de ma famille, et même à mes propres yeux, car j'avais été, par moments, tenté de craindre que le cœur et l'imagination n'absorbassent chez moi toutes les autres facultés. Je me flattai de l'idée que j'étais devenu un homme froid, positif, impassible.

Il ne fallut rien moins que la naissance d'une nouvelle passion pour détruire en moi l'idée de l'insensibilité à laquelle je me croyais parvenu.

Je ne pensnis nullement à me marier, et je me livrais avec fureur à l'exercice de la chasse à pied et à cheval, fatiguant tous ceux qui m'accompagnaient; et espérant dépenser, dans mon implacable guerre aux cerfs et aux sangliers de la contrée, mon activité et une force peu commune.

Une fête fut donnée à l'hôtel de Luynes. C'était alors la seule maison du faubourg Saint-Germain qui fût ouverte. M. le duc de Luynes, malgré son embonpoint et sa perpétuelle disposition à la somnolence, en faisait les honneurs avec grâce et dignité; et la duchesse de Luynes, femme de beaucoup d'esprit, mais originale et fantasque, accueillait les indifférents avec une teinte marquée de froideur et de distraction, mais se montrait remplie d'une bienveillance tout aimable

pour ceux qu'elle distinguait. Je fus de ces derniers, et le gracieux accueil de la grand'mère m'avait déjà séduit et charmé, lorsque la vue de sa petite-fille, mademoiselle Élisa de Montmorency, une des plus belles personnes de France, fil naître en moi subilement les symptômes de la passion la plus profonde et la plus exaltée.

Le lendemain, je déclarai à ma mère, dont le désir était depuis longlemps que je me mariasse, que ma destinée était fixée, que j'avais rencontré la seule femme qui pût me convenir, et que je n'en épouserais jamais d'autre. Demande fut faite : mademoiselle de Montmorency me fut accordée, mais dix-huit mois d'attente me furent imposés par son père; c'était une bien longue épreuve pour un cœur aussi amoureux.

Le premier jour où je me présentai au château de Dampierre, demeure de M. de Luynes, fut marqué par une circonstance où le mélange d'audace et de timidité, qui faisait le fond de mon caractère, me fit passer un moment de cruel et comique embarras. Monté sur Lovelace, mon cheval favori, j'arrivais plein d'ardeur et de joie : mon cheval, qui semblait partager mes transports, avait encore accéléré son rapide galop en entrant dans la grande cour qui précède le château, et il était arrivé dans une petite cour soigneusement dallée où je descendis. M. de Luynes me reçut avec bonté; mais, mécontent de m'avoir vu pénétrer avec ma monture dans un endroit interdit à tout quadrupède, il laissa percer ce mécontentement dans la réception qu'il me fit. 11 m'introduisit ensuite dans une salle où toute la famille était à table, m'an-

nonçant qu'il m'amenait auprès de madame la duchesse de Luynes. Singulièrement troublé par cette réception, et par l'idée d'avoir tout d'abord indisposé contre moi celui dont j'attendais le bonheur de ma vie, je cherchai avec embarras la duchesse de Luynes pour lui présenter mes hommages, espérant qu'elle viendrait au secours de ma timidité; mais je ne vis devant moi que des visages masculins, et mon désappointement se peignit sur mon visage.

Alors une personne qui occupait la place de maîtresse de maison, et qu'à ses cheveux à la titus, son gilet, sa cravate, sa redingote de drap évasée sur la poitrine, j.' avais prise pour un commensal du château, m'adressa la parole; et je reconnus avec confusion que la duchesse de Luynes elle-même était devant moi. Sa serviette et la table sous laquelle ses jambes étaient placées cachaient la jupe qui terminait son costume d'amazone. Ne l'ayant vue jusqu'alors que dans un salon, la tète couverte d'une perruque frisée, et vêtue à peu près comme les femmes du monde, je pouvais facilement expliquer ma méprise. J'étais trop troublé pour

l'essayer.

Une foisadmiscliez le ducde Luynes, j'étaissans cesse

courant de Montmirail à Bampierre. Lovelace ne suffisait qu'à peine à servir mon infatigable ardeur. La nuit seule me forçait à l'immobilité, sinon au repos, car, le plus souvent, je l'employais à lire les grands poètes de l'antiquité. Cependant, ma famille inquiète de mon genre de vie, agit auprès de M. de Montmorency pour obtenir de lui qu'il abrégeât une épreuve si longue et si cruelle. On s'adressa à sa pitié, à sa conscience, et on obtint que le terme fut réduit à dix mois, qui me

parurent encore un siècle. Je n'avais rien négligé de mon côté pour parvenir à ce résultat.

Mon père, cherchant tous les moyens possibles d'alléger pour moi cette longue attente, me proposa un voyage dans une de ses terres. A Poitiers, il m'engagea à le quitter, et à aHer à Bordeaux par la diligence. Je me soumis avec résignation à cet exil, mais je me promis d'en abréger la durée, en hâtant autant que possible mon voyage. Arrivé à Blaye par un temps horrible, malgré la vue d'un bàlimentqui venait dépérir après s'être brisé, je voulus m'embarquer à tout prix; et je parvins à décider le propriétaire d'un fort mauvais navire à mettre à la voile. Quelques passagers se risquèrent; quelques femmes se glissèrent en tremblant à fond de cale; nous avions au plus trois ou quatre marins.

Un passager, qui avait fait des traversées de long cours, avouait n'avoir jamais, peut-être, bravé un pareil danger. Deux jeunes gens le tournaient en ridicule; quant à moi, j'étais de son avis saps en rien témoigner, pensant bien que l'événement ne tarderait pas à lui donner raison. Un long temps s'écoula avant que nous pussions prendre le large. Balotlés suites cordages des bâtiments voisins, nous avions devant nous la perspective d'échouer sur la côte; où, du moins, la foule rassemblée sur le rivage ne nous eût probablement pas laissés périr. Enfin nous pûmes gagner la haute mer, mais nous reconnûmes bientôt la maladresse de nos mariniers; et nous dûmes frémir en voyant leur impuissance contre les difficultés. Aux effrayantes agitations de la tempête, vint se joindre bientôt un danger d'une autre espèce; des cris affreux

^ta

se firent entendre à fond de cale: L'eau! l'eau! s'écriaient dès femmes avec des accents déchirants.

En effet, une voie d'eau considérable s'était faile à notre frêle carcasse. On ne peut se faire une idée du> désordre qui régna alors. Chacun avait perdu la tète, hors le voyageur dont j'ai parlé. Cependant il n'y avait pas une minute à perdre, le moindre retard rendant, le danger pressant. L'eau gagnait visiblement, la tempête n'avait rien perdu de sa force, et le patron découragé venait d'abandonner le gouvernail. Des imprécations affreuses s'élevaient contre lui : on poussait autour de nous des cris de détresse. Dans celte extrémité, je sentis qu'il fallait, pour nous sauver, du sang-froid et beaucoup de fermeté. Prenant conseil de l'homme expérimenté qui m'accompagnait, et m'armant d'un ton d'autorité : — « Patron , m'écriai-je « avec force, à votre barre, ou je vous lance dans la «mer! Messieurs, dis-je, m'adressant aux autres, « habit bas et vite à la pompe! » Chacun obéit. « Ma- « rins, m'écriai-je, del'étoupc!» Ils n'en avaientpoint. — « Alors, repris-je, du vieux linge et des bardes. »

Malgré nos efforts, il nous fut impossible délirer aucun secours de la pompe, et nous n'avions plus la ressource de venir échouer à la côte. Le plus profond silence avait succédé à cette horrible agitation. Dans, ce moment un affreux craquement se fit entendre; et chacun songea à se préparer de son mieux à sa dernière heure. Le bâtiment venait d'échouer sur un banc de sable : par bonheur cet événement nous sauva; le bâtiment se trouvait appuyé, et l'ouverture bouchée par cette position, ce qui permit de dégager la pompe, de nous débarrasser de l'eau, de juger la

gravité de la fente, et de la boucher autant que possible.

La marée, en montant, nous remit à flot, et nous arrivâmes enfin à Bordeaux avec infiniment de peine; et après avoir couru mainte et mainte bordée, dont plus d'une manqua de nous faire sombrer.

Je ne restai à Bordeaux que le moins de temps possible.

Je n'étais pas au bout des aventures désagréables que je devais subir dans ce malencontreux voyage. Le lendemain, à dix heures du soir, dans des chemins où la voiture semblait quelquefois disparaître par le vent, par la pluie et une obscurité complète, nous fûmes culbutés dans un torrent de boue. Cinq voyageurs et six bouteilles, dont par bonheur une seule cassa, étaient accumulés sur moi. J'étouffais, et, cette fois, je l'avoue, je demandai grâce. Personne ne bougeait et chacun se lamentait, sans quitter la position qu'il avait prise sur mon pauvre corps. La rotondité de mes compagnons ne contribuait pas peu à rendre ma position incommode. Voyant qu'ils restaient sourds à ma voix, je me résolus à me faire justice moi-même; et, au moyen de quelques efforts, de quelques secousses violentes, je parvins, en baissant la glace qui alors était au-dessus de ma tète, à sortir enfin de la voiture. Une fois hors d'affaire, je me mis à rire de notre mésaventure; ce qui, je m'en souviens, excita la colère de mes compagnons d'infortune. Sans m'embarrasser du dépit qu'excitait en eux ma délivrance, je les félicitai d'être enfin sortis de leur apathie, puis je les aidai sans rancune à recouvrer à leur tour la liberté. Nous nous mîmes ensuite en route, et il nous fallut

faire trois lieues à pied, dans la boue jusqu'aux genoux, avant d'atteindre une habitation.

Enfin je rejoignis mon père à Poitiers, et nous retournâmes à Mon Unirait : là, j'espérais qu'on me laisserait chasser et soupirer librement dans les environs de Dampierre, où, comme je l'ai dit, habitait celle dont la présence m'était devenue nécessaire. Mais il n'en fut pas ainsi. Mon père inventait mille prétextes pour m'éloigner, car il cherchait à donner quelque diversion à l'exaltation constante qui s'était emparée de ma pauvre tète. 11 m'enjoignit, entre autres choses, d'aller présider à la pêche d'un étang qui avait plusieurs lieues de tour. Jamais je ne m'étais occupé de ce genre d'affaires; mais j'y mis de l'intérêt autant que j'en pouvais mettre à tout ce qui n'était pas l'objet de ma passion; et j'obtins de cette pèche le plus beau produit qui jamais ait eu lieu dans le pays.

Cependant l'époque fixée pour mon mariage approchait.

On ne cherchait plus alors à m'éloigner; et moi, heureux de toutes les occasions qui me permettaient de faire preuve de courage et d'adresse sous les beaux yeux de celle que j'aimais, j'organisais force parties de chasse, où je m'efforçais de dépasser tous mes concurrents.

Je me souviens qu'à une de ces chasses, dans la plaine de Senlis, près de Dampierre, le daim que nous poursuivions était parvenu à se blottir dans un enclos dont l'entrée semblait impénétrable aux chasseurs. Plusieurs avaient vainement essayé de le débusquer. Mes éperons dans le ventre de Lovelace me firent gagner la partie; et seul, à l'applaudissement de

toutes les calèches, je fus bientôt auprès de l'animal.

Les dangers surmontés en présence de celle que j'aimais, apportaient leur compensation immédiate; mais trop souvent je bravais des dangers inutiles, sans autre stimulant que l'amour du danger lui-même.

Une fois j'avais poursuivi, pendant deux jours, un sanglier tellement énorme que des bûcherons, fuyant le bois, disaient que sûrement un ours s'était échappé d'une ménagerie ambulante.

Gardes et chasseurs tournaient le dos à la chasse. Cinq de mes chiens étaient sur le carreau, suivi du courageux Ambroise, je me précipite à travers bois alin de venir au secours de mon modeste équipage.

Impossible d'atteindre l'animal.

Enfin, j'arrive à uhe- allée : « Sauvez-vous! sauvezvous! » me crie-t-on de toute part. C'était peu mon habitude.

J'étais poursuivi par ce monstrueux sanglier devenu furieux, et j'avais peine à maîtriser mon cheval. Deux balles que je lui plaçai dans les reins au moment où il allait m'alteindre, ralentirent sa course. Je recharge en toute hâte, mais il ne tomba qu'à la treizième balle; et j'aperçus en ce moment mon piqueur fuyant à toutes jambes.

Un de mes tableaux retrace cet épisode.

Mon père avait, à Montmirail, un poulain que ses gens n'avaient pu dompter. Je lui proposai de le monter moi-même; et, encouragé par un premier succès, je négligeai le lendemain les précautions qu'on m'avait la veille obligé de prendre. Un domestique tenait la corde attachée au caveçon : à peine je mets le pied sur l'élrier, après avoir sanglé mon cheval,

■1HHH1

qu'étonné par la selle qu'il n'avait pas encore portée, il fait un saut épouvantable. Au lieu de rester tranquillement sur mes jambes, j'enfourche le cheval; et me voilà emporté avec une effrayante impétuosité par un animal que je ne pouvais même pas essayer de diriger avec le bridon qu'il ne connaissait pas. Le domestique tenant quelque temps le bout de la corde, je tournai circulairementsur ungazonglissant, croyant à lout moment y tomber : enfin, je reste abandonné à moi-même, ou plutôt à l'impétuosité de ce jeune cheval qui faisait tous ses efforts pour se débarrasser de moi; il va pour s'élancer dans les fossés du château : une balustrade l'effraye, et il fait la pirouette à l'autre extrémité de la cour. Il se précipite avec la même violence dans une porte étroite de l'écurie, qu'il trouve ouverte. Je serre les jambes et je ne perds pas la tête: il traverse une seconde porte sans qu'il m'arrive aucun accident, et il s'arrête enfin en face de l'abreuvoir.

Je saute à bas, le laissant à un homme qui se trouvait là; et mon premier, mon unique sentiment, fut de courir à 'ma mère qui, d'un balcon où elle se trouvait, avait assisté à cette scène. Il ne fallut rien moins que ma présence et mes caresses pour la faire revenir de l'affreuse commotion qu'elle venait de subir. Sur ces entrefaites mon père arriva : il m'adressa une sévère réprimande. Je trouvai que le moment en était mal choisi, et je sentis renaître en moi toutes les dispositions à la témérité que je venais intérieurement de maudire et d'abjurer devant les frayeurs et l'émotion de ma mère.

Une autre fois, le cheval que je montais versa dans une de ces belles avenues qui faisaient l'ornement du

châleau. Un peu moulu, mais prenant aussitôt ma course, je le rattrapai et parvins, non sans peine, à me remettre en selle. Il était d'une extrême violence.

Quelques militaires d'un régiment passant à Montmirail vinrent en députation me proposer un assaut. Je lus dans leurs yeux qu'ils s'attendaient à un refus, ce qui me fit accepter sans hésitation.

L'assaut eut lieu. Je m'en tirai de mon mieux; et la bonne grâce que j'y mis, fit que l'on m'en sut gré. Officiers et soldats me reconduisirent au châteaii, où, nous bûmes à notre santé réciproque, et nous nous quittâmes bons amis.

On comprendrait mal la tendance de mon caractère, si l'on attribuait à une puérile vanité l'impulsion qui m'entraînait vers les entreprises aventureuses. Jeune, plein d'ardeur, d'enthousiasme, prêt à tous les nobles dévouements, il me fallait, au milieu d'un siècle guerrier, entendre sans cesse relentir autour de moi le récit des hauts faits de mes contemporains sans que je pusse mêler mon nom, dont je brûlais de soutenir la gloire, aux noms modernes qui surgissaient de toutes parts, illustrés par l'éclat des victoires de chaque jour. Il me fallait, royaliste de cœur et de conviclion, attendre avec patience du ciel et de la marche du temps le triomphe du principe auquel j'avais foi. Cette résignation stoïque imposée à mon parti n'allait ni à mon' âge ni à mon caractère; de là, celte réaction puissante de mes forces physiques et morales, qui, ne sachant où se prendre, se dépensaient sans gloire pour moi, et sans profit pou$ mon pays.

Mon mariage tant souhaité avec mademoiselle de

Montmorency, cet événement qui semblait devoir combler tous mes vœux, n'eut pas le pouvoir d'amortir ni même de distraire la vive douleur que j'éprouvais de l'inaction forcée où me retenait ma conscience; aussi je vis arriver avec un véritable bonbeur le moment où je pourrais donner à mon énergie un emploi plus ulile et plus sérieux. J'ai dit avec quelle ardeur je me jetai dans toutes les entreprises tentées pour relever le trône légitime : je dois ajouter que mon opinion politique seule ne m'entraîna pas au milieu des dangers. J'eus le bonheur d'en braver quelques-uns, en prouvant que mon cœur était aussi accessible à la reconnaissance, qu'au .sentiment de dévouement et de fidélité; et que, quand il s'agissait de voler au secours d'un ami ou de quelque serviteur exposé pour la défense de mes intérêts, je ne savais pas compter avec les difficultés et les périls.

C'était au moment où les armées étrangères s'approchaient* de la capitale. L'Empereur semblait se mulliplier pour faire face à tous les ennemis qui l'attaquaient à la fois. Montmirail, théâtre de plusieurs combats acharnés, avait été pris et repris sept fois. Nous avions là une pauvre vieille bonne qui, avec un dévouement, un courage et une abnégation qu'on ne trouve plus guère chez les serviteurs d'aujourd'hui, s'était enfermée dans le château avec deux domestiques que son exemple avait encouragés, afin d'essayer de l'arracher au pillage et à la destruction. Montmirail servait constamment de passage, suivant les divers mouvements des armées, tantôt aux troupes françaises, tantôt aux troupes étrangères. Ce n'était plus le moment des grandes batailles; mais des escar-

mouches continuelles signalaient dans les environs la présence de partisans et de maraudeurs de toutes les nations, cherchant à vivre aux dépens des habitants de ce malheureux pays.

Un homme qui n'avait pu résister plus longtemps à ce spectacle d'horreurs, s'y était soustrait par une prompte retraite et était accouru à Paris. En arrivant, il nous annonce les dangers de tous genres auxquels nos pauvres gens étaient exposés depuis qu'on avait épuisé toutes les provisions dont ils pouvaient disposer. Comment feraient-ils pour s'en procurer d'autres? Ils étaient sans argent!

Il avait été bu pour trente mille francs de vin des caves du château.

Nous étions à table quand cette nouvelle nous arriva : la position de ma pauvre bonne me déchira le cœur.

« Voulez-vous que j'y envoie mon valet de chambre? » dis-je à mon père.

Mon père, révolté à cette pensée, me fait presque un crime de vouloir exposer ainsi un homme aux périls de ce voyage : « Ce serait l'envoyer à une mort certaine, » disait-il, et il ne fallait pas y songer.

Je ne dis mot, mais mon parti était pris : à dix heures du soir j'appelai mon valet de chambre : « Attends, lui dis-je, que l'on soit couché dans l'hôtel, puis tu réveilleras un de mes gens; vous ferez atteler deux chevaux à ma vieille chaise de poste, et pas un mot sur mon projet : je vais à Montmirail au secours de ma pauvre bonne, et je veux la ramener ou lui porter au moins de l'argent, sans quoi elle sera -certainement massacrée. — Monsieur, me répondit

ce fidèle serviteur, je ne vous laisserai pas partir seul; j'irai avec vous. — Eh bien ! soil; deux fusils à deux coups, mon espingole, deux paires de pistolets, deux sabres, et à la grâce de Dieu ! »

"J'écris un mot que je laisse pour une personne sur qui je pouvais compter, en la priant de ne prévenir mon père que quarante-huit heures après mon départ; et à quatre heures du soir je monte en voilure.

Il faisait un froid horrible. Arrivés à Saint-Jean, nous trouvâmes le pont rompu, et nous passâmes je ne sais trop comment sur des bateaux mis à côté les uns des autres.

« Descendez- vous? me dit le postillon. — Et toi? — Monsieur, c'est impossible, mes chevaux n'avanceraient pas. — Marche, le danger doit être commun. » Et nous voilà de l'autre côté.

A la Ferté-sous-Jouarre : « Monsieur, vous n'irez pas plus loin, médit la maîtresse de poste, qui nous était fort attachée. Il y aurait témérité, folie; c'est impossible. Je ne vous donne point de chevaux. »

Je lui expose mes motifs: elle en est touchée; trois bons chevaux nous sont donnés, et nous voilà partis, laissant ces braves gens convaincus qu'ils ne nous reverraienl jamais. A Bussières, on me donne trois chevaux excellents et un postillon parfait, avec l'ordre de ne pas s'amuser en route; et de repartir sur-lechamp dans le cas où nous arriverions au but de mon voyage.

La roule, les champs étaient jonchés de cadavres.

Sept malheureux soldais tués la veille étaient étendus

à la grille du château; quand nous y arrivâmes, les

habitants étaient renfermés chez eux, portes et fenc-

très closes. Cependant, en entendant une voiture, quelques-uns se hasardèrent; ils sortirent de chez eux. Quand ils surent que c'était moi, ils témoignèrent une grande surprise mêlée de joie, en m' accusant de témérité. J'accomplissais un devoir de reconnaissance.

Ma pauvre bonne, avec ses compagnons d'infortune, vint au-devant de moi; je les trouvai si pâles, si maigres, si défaits, que je me crus dans le pays de la mort, entouré de spectres. Le premier mot de cette femme admirable fut de me dire les larmes aux

yeux :

a Ah! monsieur, quel malheur de vous voir exposé aux mêmes dangers que nous ! »

Un partisan était logé au château avec une centaine d'hommes, ce qui rendait ma position encore plus dangereuse. «Du moins, vous ne bougerez pas?" me dit ma bonne. — Impossible de rester ici, chère amie ! il faut que je me promène à pied dans la ville, que je console ces pauvres habitants, que je visite les établissements de ma mère, le pensionnat; après je serai à toi. Mais, tiens, voilà de l'argent que je t'apporte. — Oh ! monsieur, vous nous sauvez la vie. Pour rien dans le monde je n'eusse bougé; mais n'ayant plus de quoi donner à manger à toutes ces troupes qui passent, nous eussions été massacrés. »

Ces mots furent ma récompense. — Les Cosaques avaient escaladé les murs du pensionnat; mais à la vue des religieuses ils s'étaient mis à genoux, et leur avaient demandé leur bénédiction. Ma bonne, à mon retour, me servit un repas frugal; impossible d'y loucher, j'étais trop ému.

IH

I.e difficile fui de réunir- trois chevaux, tant à la poste que dans toute la ville. Un postillon me fut fourni, mais c'était un sujet détestable. Mon retour était devenu plus périlleux encore. On avait pu être prévenu de mon passage (car les pillards étaient de tous les pays). Un aide de camp de Marmont arriva en ordonnance pendant que j'étais encore dans le château. Il était accompagné de six dragons bien montés: « Où est votre escorle? me dit-il. — Dans mon cabriolet, » répondis-je. 11 se mit à rire. « Mais vous ne gagnerez pas la Ferté, ajouta-l-il ; on se bat de ce côté, dans ce moment. » En effet, je rencontrai de malheureux blessés qu'on ramenait. Hors de la ville je dis au postillon : « Si lu as le malheur de Carreler sans mes ordres formels, le premier coup est pour toi, et tu vois que je suis bien armé. » Fuis je dis à Ambroise, mon valet de chambre : a Si cinq ou six Cosaques nous attaquent, je tire bien et nous pouvous nous défendre. De mes quatre coups de fusil, je suis bien sûr d'en coucher plusieurs par terre. Après, nous sauterons en bas et nous verrons. » Mon plan ainsi fait et accepté, nous veillions attentivement et allernalivemenl, à tout, en parlant. En nous revoyant à la Ferté, on cria au miracle. A neuf heures du soir, j'étais dans les bras de ma mère et dans ceux de ma femme, touchées aux larmes mais encore loutes tremblantes des dangers que j'avais courus.