IV- LETTUE

« Je voudrais bien savoir ce qu'est devenu Pilale après sa mort; car il ne voulait pas la mort de Notre- Seigneur. Décidément, de tous les évangélistes, c'est saint Jean que je préfère, son récit est plus frappant. Vous voyez, ami, que je sors de l'église, où je n'ai pas manqué un verset, et prié de bon cœur, adorant la bonlé de Dieu; dévouée et croyante jusqu'à la mort, s'il fallait la subir pour notre sainte religion; mais je n'en suis pas meilleure, malgré tous les sentiments profonds et tendres avec lesquels je me sens m'abandonner à la Providence, dès que mes idées me portent là-baut; le bonbeur qui m'environne m'absorbe, j'y rêve, et je me sens heureuse; j'en remercie Dieu, de lui vient tout. Me voilà, mon cher vicomte, telle que je suis.

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« Vous, vous êtes bien aimable, vous me gâtez, vous voulez, je crois, me donner l'absence douce; car je reçois lettres, paquets de journaux, comme si j'étais à deux pas de la rue habitée par l'univers, et non pas dans une solitude peuplée d'animaux sur lesquels je parle, et auxquels je fais des conversations intarissables. Ils finiront par me faire croire qu'ils m'entendent; car, hier, ayant séparé soixante agneaux de mesdames leurs mères, ils se sont tous mis à pleurer. C'était les lamentations de Jérémie; et dans leurs bêlements répétés, nous avons distinctement entendu, pendant une heure papa! papa! ce qui m'a bien fait rire. Vous allez me prendre pour une bête moi-même; voilà ce qui me pend à l'oreille.

« J'ai bien plus de mal à dresser les hommes pour les soins, et tout ce que j'établis ici, qu'à gouverner mes moutons, je vous assure. Je fais des révolutions en agriculture comme dans le reste; tous ces livres d'agriculture el ces journaux idem, que j'ai lus cet hiver, me sont bien utiles. J'ai déjà quelques champs de verdure qui font l'admiration du pays, el de tout ce qui vient me visiter; ce serait bien autre chose si je n'étais pas pauvre comme Job. J'aurais mon défrichement bien avancé; au lieu de cela, je n'ai que cent arpents; et le défaut de moyens est un cercle vicieux qui ruine, parce que je suis obligée d'acbeler des fourrages qui me mettent à sec absolument. Vous avez voulu des détails, j'espère que vous m'en trouverez libérale. Si mes jambages d'écriture devenaient du sainfoin, je vous en enverrais bien d'autres, je ferais de l'herbe nuit et jour, pourvu que vous n'exigiez pas que je me mette à la brouter. Je crains seulement de me mettre

à ruminer comme mes bêtes; car, étant inquiète de deux jeunes personnes anglaises qui ne ruminaient pas hier, je me suis surprise faisant un petit mouvement dans la bouche, comme pour leur dire : copiezmoi donc. Si vous êtes assez impertinent pour vous moquer de moi, croyez au moins que je vous aurai gagné de vitesse, monseigneur vicomte.

« Tenez, je m'oublie avec un homme d'esprit en ce moment, ce qui n'est pas si bête; mais bien vite je retourne à mes moutons; j'en ai embrassé plus de trente hier, je ne sais où cela ira aujourd'hui. Je suis ravie de savoir Elisabeth tout à fait remise; je l'aime de se bien porter pour elle, et surtout pour vous. Je m'enfuis en vous disant que je vous retrouverai à la bergerie; on porte ses amis partout où l'on existe. »

« Aujourd'hui la poste part de la Rochelle, mais pas d'ici, mon cher vicomte; mais n'importe, je ne veux pas passer la journée comme si j'étais morte à moimême, et ce papier parlera, puisque je suis muette. J'ai achevé la revue de toutes vos bêles, restant dix minutes sur chacune, tous les signalements faits comme pour des personnes qui demandent des passe-ports. J'y ai passé, en comptant les agneaux, dix-sept heures; il me reste à présent tous les miens. Je suis très-contente de la laine, et en général je n'ai que de bonnes nouvelles à vous mander. J'ignore ce que deviendront les agneaux, ils sont superbes; mais j'ai bien des réflexions à faire sur la laine; votre maudit bélier me

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désespère, il ne donne que du jarre. Jl faut voir s'il tombera, et pour cela il faut attendre deux ou trois mois; la laine entre le jarre est admirable, cela me réglera pour ce que je devrai faire au mois de septembre de cette année.

a Le préfet m'est arrivé, et beaucoup de visites; je les reçois tout en continuant ma besogne, et tous rient de bon cœur et moi aussi de voir mes soins, et l'importance des différences que je mets entre une personne et une autre. J'ai déjeuné au milieu de mes bêtes et le préfet aussi ; mais nous n'avons pas la laine sur le dos des brebis. La nourriture de tout ce petit monde est ruineuse, en attendant que les prairies artificielles soient en valeur.

« Je vais passer deux heures à la Rochelle samedi, impossible de refuser; la ville a fait de grands frais pour les bains de mer ; tous les actionnaires sont si polis que je me suis décidée.

« Impossible d'être plus contente de M. Leroy; vous verrez tout cela sur un bien bon pied. Cet établissement ravit le département, et sera unique en France. J'ai été bien inspirée devenir; Ugolin pourra vous dire combien j'aurai fait de choses; mais il me faudrait passer encore ici deux mois. Je me réserve de vous donner tous les détails, bien sûre que vous serez assez aimable pour écouter avec intérêt; et puis vous jugerez par vousmême, j'espère; mais il me faudra encore du temps pour que tout soit réglé comme je l'entends; et puis je suis obligée d'attendre M. Leroy trois mois, il ne sera libre qu'à cette époque. Toutes les juments de vingtcinq à trente ans sont réformées; il faudra que j'en aie quelques-unes l'année prochaine. Enfin, ami, je vous

conterai tout cela; mais que de temps encore sans vous voir! Il me semble naviguer sur une mer sans bords. J'ai reçu votre grande lettre, elle est là dans ma poche comme une compagne; mais que vous êtes insupportable avec vos lettres de l'alphabet! Qu'est-ce que la famille P.? et cette belle personne (dontvous avez rencontre le mari), qui a des bras maigres? J'en connais une forêt, de sorte que je me perds dans une armée de bras maigres; serait-ce la duchesse d'..., aux vésicaloircs? Enfin cette soirée est passée. Je suis un peu morte de tout ce que je fais. Ugolin l est charmant sous tous les rapports, et est mon ombre, car il ne me quitte pas. Je pense que vous êtes veuf d'hier; votre petite va vous tenir compagnie. Je l'embrasse bien tendrement; que ses petits bras vous serrent bien fort.

« Bonsoir, ami, j'ai une journée bien fatigante demain; je la passe aux marais; j'emporterai à manger. Vous n'avez aucune idée des soins de Joséphine et de Baptiste; il n'y a rien, et je ne m'en aperçois pas; tout va comme si j'avais toute ma maison. Mille tendresses à mon meilleur ami, et faites mes commissions, je vous prie. »

« Je rentre morte de la journée, qui a été bien amusante; on est venu voir madame la duchesse de la Rochelle; et, comme elle n'y était pas, on est venu la chercher, à deux lieues de Benon, dans les marais, et partager ses pauvres petites provisions; morte ou vive,

1 Fils de madame Du Cayla, qu'elle perdit depuis.

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on veut la trouver. J'avais été entendre la messe à une lieue de chez moi, mon curé ayant été obligé de s'absenter; on est venu me trouver là aussi en poste, et les coups de fusil, les bouquets toujours partout, c'est comique. Les travaux que j'avais fait faire ont réussi au delà demes espérances. J'ai des canaux, j'aurai des légumes pour les animaux, etc., etc. Dans six ans ce sera curieux à voir dans son ensemble. Je suis d'autant plus exténuée, que je me suis couchée très-tard, et n'ai été dans mon lit que peu d'heures sans dormir.

« Deux personnages, venus dans la journée séparément, ont paru louches à Joséphine: un homme déguisé en femme; un autre homme qui a rôdé et dit des choses différentes à chacun, etc., pendant mon absence. En me déshabillant, Joséphine me raconte tout cela, alors sa peur me gagne, et je réfléchis pour la première fois que je couche seule dans la nouvelle maison avec elle etUgolin; alors la terreur me prend, elle descend et va chercher Baptiste. Il transporte ses matelas et est venu coucher contre ma porte; mais impossible de dormir. On nous avait raconté un assassinat commis à deux lieues d'ici ; enfin Ugolin seul dormait comme une souche, Dieu merci ! car je n'aurais pas voulu qu'il me vît si bête; aujourd'hui nous n'y pensons plus. Je vais dormir, d'autant plus heureuse que deux lettres, à la fois charmantes, m'ont apporté plaisir et bonheur en rentrant, et trois de Valentine, à la fois. Que vous êtes bon de me débarrasser de mon écurie. Je crois peu à la scène au sujet de V

« Bonsoir, ami, à demain. »

« Aujourd'hui je vais à la Rochelle; en revenant je dois trouver de vos nouvelles, ce qui est ma récompense, et la fin du jour en fera le prix, ami vicomte. J'ai achevé hier toutes mes hêtes, au milieu de toute la gendarmerie de la Rochelle et des officiers des environs; le haras hier était comme un camp. Je suis comme une biche chassée par tout le pays; des voitures en poste de Saint-Jean-d'Angély..., enfin je ne savais auquel entendre, mais je n'en ai pas moins continué mes exploits. Les propriétaires prennent des leçons, ils m'en donnent aussi sur ce qui réussit le mieux dans le pays, c'est le commerce primitif d'échanges. Il faut toujours vous quitter, et quand je pense que vous vous envolez lundi, j'en suis bien triste; celte manière de jouer aux barres campagne n'est pas de mon goût.

« Adieu, à ce soir en peinture. Celte lettre que je recevrai est ici la réalité. J'ai un temps admirable que j'espère partager avec vous.

« Amitié, toujours. »

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VIII' LETTRE

« J'arrive de la messe. En vérité je me disais, au milieu de tout le délabrement de toutes les guenilles de notre pauvre église, quel contraste de Rome à Benon! Et pourtant cela ne fait rien au Seigneur; tout ce qui frappe la vue ne renferme donc pas un seul éclair de vie; et pourtant cetle vie je la sens partout, un morceau de papier me l'apporte, un souvenir la

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contient, je trouve que tout respire suivant l'impression que je reçois.

« Y a-t-il rien de plus insupportable que de ne pas avoir une seconde à soi. 11 y a une heure que je lutte contre trois voisines, que j'appellerai trois Atropos, puisqu'elles coupent, comme la Parque enlève la vie, le fil de mes discours sans aucune pitié. J'étais là à causer avec vous, et tranquille; mais il n'y a pas de trêve possible avec le voisinage. On me relance jusque sur les routes. Ces empressements et tous les cerveaux que j'ai ici à endoctriner pour leur donner l'amour des bêtes, font de moi une personne fort occupée.

« J'ai écrit ce matin à Yalentine; je lui parle de votre troupeau. A présent il faut partir pour le haras. Adieu, mon cher vicomte, tout cela vous intéresserait. Je vais passer six heures à examiner les moutons et à penser aux absents; qu'ils me le rendent, voilà ce que je me souhaite. »

« Les offices viennent de finir, la poste va partir, je je me hâte, cher vicomte, d'ajouter un mot, lorsque je voudrais, au lieu d'être laconique, bavarder dans tous les sens, suivant ma fantaisie, comme si j'avais le bonheur d'être tout entière ici. Le pays est fort tranquille; je vous raconterai une idée qui m'est venue. J'ai le plus beau temps du monde. Vous êtes un peu maussade de vous en aller de Paris au moment où j'y retourne; sans Yalentine, je resterais ici . Vous êtes bien aimable pour elle. J'attends avec impatience de savoir

si elle s'est séparée de l'ami; quel présent vous lui aviez fait là! Je le regretterais pour elle: jamais on n'en trouvera un aussi bon. Si je retrouve mes bêtes, je vous les envoie au château des bois. Adieu, on m'attend pour la lettre; je ne puis respirer ici, je n'en ai pas le temps.

« Adieu, ami, tonte à voire souvenir. »

« Poitiers, 15 avril.

« En arrivant hier au soir, j'ai été ravie de trouver de vos nouvelles; celle certitude et celte preuve nue vous pensez à moi me donne du cœur; et puis, chaque soir, je me dis : voilà une journée de finie. Vous avez été si longtemps à recevoir de mes nouvelles, parce que je me suis éloignée vile; mais vous aurez vu que ce n'était pas par ma faute. J'ai été comblée hier à la Rochelle. Ce nouvel établissement des bains est trèsbeau. J'ai vu la salle d'armes. Le colonel, M. de Lascour, m'a parlé de vous, de sa reconnaissance pour le buste que vous avez envoyé. Vous le combleriez si vous en envoyiez un de monseigneur le Dauphin ; il y en a un qui est réellement exécrable. Le dîner était fort beau. J'ai visité aussi le grand hospice. M. le Hoy a choisi un enfant trouvé pour le dresser aux chevaux à sa fantaisie. C'étail à qui voulait venir; les bonnes sœurs étaient bien amusantes; elles auraient voulu donner tous ceux qu'elles aimaient. Tous ces enfants abandonnés me faisaient une peine affreuse, j'en aurais pris une douzaine volontiers. Aucun n'est grand : vu. 56

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la misère, la mauvaise nourriture les empêche sûrement de grandir. Quelle admirable idée que celle de saint Vincent de Paul ! cet homme doit avoir une grande place dans le ciel. Ce matin nous avions tout le pays à la grand'messe; j'ai rendu le pain béni; personne n'a manqué à l'appel. J'ai oublié de vous dire qu'hier un joli canot s'est trouvé au bas de l'établissement des bains, et que j'ai fait une charmante promenade sur l'eau. Aussi, suis-je restée cinq heures à la Rochelle au lieu de deux heures, sans arrêter que le temps de manger. Ce matin un loup affamé est venu fondre sur le troupeau et a étranglé une belle brebis anglaise pleine; j'en suis toute triste. Il s'est sauvé sans rien emporter, aussi vite qu'il était venu. Il paraît qu'hier on a chassé a trois lieues d'ici, et celle vilaine bête s'est trouvée dépaysée. Je ne pense qu'à cette brebis étranglée depuis ce matin.

« Je ne puis vous dire assez combien je suis triste de ne pas vous retrouver à Paris mercredi soir. M. de Vaulchier m'a mandé hier que je trouverais mes chevaux commandés sur toute ma roule; aussi irai-je nuit et jour; cela me donne une journée de plus ici, et l'ennui de deux couchées d'auberge de moins. Valenlentine m'écrit de telles lettres, que je partirai, mais bien à mon grand regret. Au reste, je serais ici une année de suite que j'aurais toujours une occupation enragée. Je crois avoir fait de bonnes choses; vous en jugerez par vous-même.

« Connaissez-vous, ou du moins vous rappelez-vous le curé de Benon, et toute la peine qu'il a à s'exprimer, d'abord parce qu'il a comme une grosse pierre dans le cerveau, et puis qu'il est Espagnol? Eh bien!

il nous a très-bien prêches, et il m'a fait grand plaisir en s'appuyant toujours sur saint Augustin, qui est pour moi l'ange des pères de l'Eglise. Tout le haras a fait ses pàques, et plus de la moitié du village, qui est de mille âmes. Ugolin a été très-édifié et très-content. Imaginez que le pain bénit les a tous fait pleurer; c'était Bapliste qui avait construit des brioches admirables. On manque de tout ici, eh bien! Joséphine et Baptiste se sont donné tant de peines et ont tant fricassé que je ne m'en suis pas aperçue.

« Je vais me coucher, il est lard; bonsoir, ami, c'est bien finir la journée que de la quitter' seulement avec vous, et s'endormir en pensant à tout ce que j'aime, quelque loin que les objets chéris soient de soi-même. »

« Poitiers, 16 avril.

« Ce qui me fatigue jusqu'au cœur, c'est de vous savoir souffrant, ami ' ; j'espère que le repos va vous remettre. Voire lettre m'a été remise à lienon sur le chemin, la mienne était partie. Je ne puis vous dire quelle tristesse me donne votre santé ; vous ne me parlez plus de vos yeux, ainsi je les crois mieux. Votre petite Elisabeth est bien gentille et bien heureuse. Je ne puis m'accoutumer à l'idée de ne pas vous trouver à l'aris; donnez-moi bien de vos nouvelles.

1 J'étais d'une santé de fer et d'une force peu commune ; mais l'excès de travail, une préoccupation conslante, le défaut de précautions et le manque de sommeil, en me causant une grande futigue, me rendaient quelquefois souffrant.

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« Je vais tacher de me reposer. Cette lettre courra après vous en même temps que moi, mon cher vicomte. Je me suis levée de bonne heure, j'ai été lire sur le petit banc que j'ai fait mettre en face de la maison; j'aurais été si heureuse de m'y trouver à causer avec vous. Je v.iis faire une bonne station parmi mes bêtes, et puis partir, à mon grand regret; je passerais volontiers des années ici, si lous ceux qui m'attachent à la vie s'y trouvaient réunis. Mon cœur serait alors aussi animé que la vie que je m'y suis arrangée.

« Adieu, ami, le printemps est clans mon cœur comme dans la nature ; je suis contente de tout; point de malheur, je vous en prie, si vous y po:;vez quelque chose; car le bonheur pour moi est dans tout ce qui m'environne, et je sens qu'il m'est si nécessaire qu'il ressort pour moi des objets qui paraissent les plus nuls et les plus étrangers.

« Adieu encore, d'aujourd'hui en huit je serai au but. »

« Poitiers, 17 avril.

« J'allais envoyer ce mot à la poste. Avant de partir, Baptiste 1 dit que ce n'est pas jour de poste, alors je n'y gagnerais rien; je la mettrai moi-même à Paris, dans peu d'instants je serai sur la roule. Que je vous raconte que la maîtresse de l'auberge ici, qui a été en pèlerinage avec la vicomtesse, croit que vous lui devez tous vos enfants; elle espère, d'après le présent qu'elle

Domer tique de madame Du Cayla.

vous a fait, que vous lui ferez un petit présent aussi pour sa fille, qu'elle marie dans un mois; j'en ai bien ri, et Ugolin aussi, qui ne comprenait rien à tout ce qu'elle disait. Je pense avec peine que vous souffrez, et. que je vais quitter Ugolin; vous n'imaginez pas comme il est aimable et gentil. Il est fort sensible, j'en suis bien aise pour moi et fâchée pour lui. J'ai lu dans un auteur, un jour, que la sensibilité était pour celui qui la possède comme un cadran est pour la personne qui est propriétaire de la maison où il est placé : il sert à tout le monde, hors à lui. Qu'est-ce que vous dites de cela? Adieu, vicomte ami, il faut partir; je me sens des ailes pour trouver de vos nouvelles à Paris. »

XIII= LETTRE

« Paris, 18 avril.

« Me voici arrivée ici, comme un oiseau, à six heures moins un quart. J'ai rencontré Edmond qui allait dîner chez M. votre père et ne m'attendait que le soir; il m'a dit que vous n'aviez pas envoyé de lettres pour moi; en effet, je n'ai rien trouvé: j'en suis d'une tristesse que je ne puis vous dire. Ce qui y ajoute, c'est toutes les pensées que j'ai épuisées sur la route, en songeant que bientôt vous feriez la même pour aller aux eaux; j'en étais toute mélancolique. À présent je me dis : «. 11 n'est donc pas content de son « samedi? » etc., etc. Je suis heureuse de la joie de mes enfants, mais triste et mécontente de vous.

« Comment êtes- vous? »