Mémoires de M. l'abbé Edgeworth de Firmont, dernier confesseur de Louis XVI /

Lorsque je faisais imprimer ces mémoires, Votre Majesté occupait le trône de ses illustres ancêtres , et c’est au centre de son Royaume que je m’étais proposé de lui en faire hom-

mage. Mais la France, depuis si long-temps étrangère à tout sentiment de religion et de vertu publique, a méconnu les bienfaits que l’influence de Votre Majesté pouvait répandre sur elle.

Il ne nous est pas donné de scruter les voies de la Providence, mais elles sont justes.

Attendons que des ambitieux sans remords soient devenus les victimes de leurs propres fureurs ; qu’une génération coupable ait senti, par ses grandes afflictions , tout le poids de ses crimes -, et alors nous verrons Votre Auguste

famille rendue à son peuple , la France à la liberté, et le monde au repos.

Mais cette époque ajoute en core à la vénération profonde dont je suis pénétré, en me présentant à Votre Majesté, et je m'enorgueillis encore plus que je ne l'aurais fait dans toute autre circonstance, de mettre en cet instant à ses pieds les témoignages de la fidélité deM. l’abbé Edgeworth , pour votre illustre Maison.

Puisse, l’exemple d’un dévouement aussi loyal, inspirer les mêmes sentimens dans 1 âme de chacun de vos sujets !

Puisse aussi, le résultat des évènemens qui nous affligent , tourner au plus grand honneur de Votre Majesté, et au

bonheur du genre humain.

Je suis avec le plus profond respect ,

Sire ,

De Votre Majesté,

Le très-humble et trèsobéissant serviteur C. Sneyd Edgeworth,

Londres, ier mai i8i5.

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Une paix universelle assure le repos de l’Europe. La maison de Bourbon est rétablie sur le trône de ses ancêtres. C’est alors que , fermant les yeux sur les scènes sanglantes de la tyrannie , l’esprit se reporte naturellement vers les époques où l’on voyait le sceptre dans les mains d’un Souverain légitime.

Vingt-deux années se sont écoulées, et ce n’est que tout nouvellement que dans la capitale de son royaume on

a fait entendre une oraison funèbre, en mémoire du plus infortuné des Monarques ; qu’une pompe expiatoire a manifesté l’appareil du deuil, dans ces mêmes rues souillées par le crime ; et que les cœurs des plus fidèles sujets, long-temps comprimés , ont enfin répandu publiquement leurs larmes , et trouvé quelques consolations dans les mêmes sources toujours inépuisables de la religion, ou leur illustre martyre avait trouvé tant de force. Il était impossible de ne pas se rappeler alors le ministre dont le pieux héroïsme avait assisté l’infortuné Monarque dans ses derniers momens.

L’Editeur de ces Mémoires est un des plus proches parens de M. l’abbé Edgeworth. Il croit, en les publiant, payer un tribut bien mérité à la mémoire d’un homme qui a joué un rôle si

distingué dans la révolution française.

Il ne se défendra pas non plus d’un sentiment personnel qui a pu entrer pour quelque chose dans sa détermination. N’est-il pas en effet bien permis de se glorifier d’appartenir a un homme éminent par ses vertus, et que sa conduite classe si honorablement dans l’histoire.

Un ancien auteur a observé que le lustre des grandes actions n honore pas seulement les descendans de l’homme quelles ont rendu recommandable de son vivant ; mais que son reflet se porte jusque sur ses ancêtres. On n’apprendra donc pas sans quelque intérêt ce qui regarde ceux d’un être aussi distingué que l’abbé Edgeworth.

Henri-Essex Edgeworth, celui dont il s’agit , descendait originairement de

Francis Edgeworth, qui vint en Irlande, avec son frère Edouard , sous le règne de la reine Elisabeth , vers l’an i582. Francis était clerc de l’hanaper pendant le règne de Jacques Ier ; et dans le même temps , Edouard était évêque de Down et Connor. Le capitaine John Edgewortd, fils de François, épousa en secondes noces mistriss Bridgman, veuve elle-même d’Edward Bridgman de Lancashire , lequel était frère du lord garde des sceaux. Le capitaine John avait un fils de sa première femme, et Mrs Bridgman avait une fille de son premier mariage. Cette fille était destinée a recueillir une grande fortune, et peu après que le capitaine Edgeworth fut arrivé en Irlande, ils se marièrent ; ils eurent un grand nombre de garçons, l’un desquels fut l’auteur des familles du même nom qui subsistent au jour-

d’hui. En 1671 , le capitaine Edgeworth fut nommé chevalier à Whitehall par Jacques II, honneur qu’il eut a cœur de refuser , car il était , par principes , opposé à. la maison des Stuarts , et lors de notre révolution il leva un régiment pour le roi Guillaume. Il en était le colonel ; son fils aîné, lieutenant colonel , et ses fils Robert et Henri étaient capitaines. Son cinquième fils , Essex , grand-père de l’abbé Edgeworth , fut élevé à l’université de Dublin , ou il prit les ordres sacrés , et obtint dès son début le bénéfice de Granard , dans le comté de Longford. L’assiduité de son zèle pour ses paroissiens, et la conduite la plus religieuse, lui procurèrent la bienveillance de M. Goodwin , évêque de Kilmore et d’Ardagh, qui lui donna la cure de Temple-Michaël , qu’on regardait comme le meilleur bénéfice de son

diocèse. Lorsqu’il se présenta chez son bienfaiteur pour lui témoigner sa reconnaissance d’un avancement pour lequel il n’avait fait aucune démarche , l’évêque lui dit qu’il ne méritait pas ses remercimens , parce qu’il avait accordé cette place à l’homme de son diocèse qui en était le plus digne.

En effet ce prélat avait raison de se féliciter plutôt lui -même , puisqu’en le choisissant de préférence aux autres, l’augmentation des revenus qu’il lui procurait, ne faisait qu’étendre la sphère de ses charités. Il était secondé dans ses libéralités pieuses par sa femme , qui était une fille de sir Robert Kring de Rockingham , dans le comté de Roscommon.

Leur fils aine, Robert, père de l’abbé Edgeworth , épousa la petite fille du célèbre archevêque Ussher. Il obtint

le bénéfice d’Edgeworth-Town , dans le comté de Eongford , dont il fut en possession pendant plusieurs années , et c’est-là qu’Henri-Essex Edgeworth a pris naissance.

Il est très-singulier que l’arrière petit fils de l’archevêque Ussher,né, baptisé et nourri dans le sein même de la religion réformée, sous les yeux de la famille de son cousin , dont l’attachement à la religion protestante était presque tourné en proverbe , se soit rendu éminent dans l’Eglise , dont la pure doctrine était attaquée chaudement par toutes les branches de sa famille excepté la sienne.

Henri avait quatre ans , lorsque son ^ père se décida à résigner le bénéfice que sa conscience ne lui permettait plus de garder , et à passer en France avec ses enfans. Ou voulut bien permettre

que ceux-ci prissent congé de leurs jeunes cousins, enfans de M. Edgeworth, propriétaire d’Edgeworth Towon ; mais ce ne fût que dans la maison de son intendant , et cette scène d’adieux a laissé dans la famille des souvenirs qui ne sont pas encore effacés. Il enmena trois enfans , Robert , Henri et une fille avec leur mère -, et laissa en Irlande un quatrième fils nommé Ussher. Le revenu des propriétés que Robert avait dans le comté de Longford , était suffisant pour l’état qu’ils tinrent à Toulouse , lieu de leur résidence.

Le nom de Firmont, sous lequel l’abbé a été connu en France , lui fut donné du nom d’un de ses domaines.

L’éditeur regrette beaucoup de n’avoir pu recueillir aucuns détails , sur les premières années et sur l’éducation d’Henri. Il sait seulement qu’il fut élévé

par ses parens dans la fol de l’Eglise Romaine qu’ils avaient adoptée ; qu’il fit ses humanités et sa rhétorique à l’université de Toulouse , et manifesta de bonne heure le goût des belles lettres ; après la mort de son père , Robert , le frère aîné d’Henri , retourna en Irlande pour prendre possession des biens, et celui-ci fut envoyé a Paris , sur la recommandation de son ami , le docteur Moylan , qui mourut évêque de Cork , et adressé au vénérable abbé de Laroche , supérieur du séminaire des Trente -Trois , (i) qui voulut bien en prendre un soin particulier.

L’abbé demeurait au séminaire , et après avoir fait sa philosophie au collège de Navarre , sa théologie en Sor-

(1) Ainsi appelé du nombre des années de Jésus- Christ.

bonne, il parvint au but qu’il s était proposé , et reçut les ordres. Alors il se retira au séminaire des Missions Etrangères, rue du Bac. M. l’abbé de Bouvens , dans un discours qu’il prononça le 17 juillet 1807 , à Londres , dans la chapelle catholique de Portman-Square, a dit qu’à partir de cette époque , Paris devint le théâtre des travaux apostoliques de l’abbé Edgeworth ; ce fut dans cette ville immense où toutes les passions fermentent, où le vice met tant d’art à se déguiser, qu’il commença son ministère. 11 ajoute que jamais aucun ecclésiastique ne conserva dans ses manières plus de bénignité, plus d’affabilité dans son accueil, et plus d’attraits pour les malheureux qu’il ramenait vers la source de toutes les consolations j quon voyait souvent cet homme évangélique entouré de pauvres et de jour-

nalîers qu’il conduisait à son tribunal de pénitence 5 et que son visage peignait alors cette hilarité qui n’appartient qu’au repos d’une bonne conscience.

Tous les jours, de grand matin , il donnait quelques heures à l’instruction des pauvres de sa paroisse \ il consacrait le reste de la journée à l’étude et à la prière. Tant de vertus , de talens et de zèle, ne pouvaient pas rester long-temps cachés dans Paris.

Sa conduite exemplaire et son zèle toujours si bien dirigé vers le triomphe de la religion , ne tardèrent pas à être connus dans sa patrie. « L’église catho- « lique voyait alors à sa tête plusieurs « prélats respectables , qui tous , eu « surveillant les intérêts de leur église, « désiraient , selon le véritable esprit « de l’Évangile, mettre un terme à « toutes les animosités de l’esprit de

« parti ; ils pensèrent que l’abbé Edit geworth serait, plus que tout autre, « l’homme qu’il faudrait pour secon- « der leurs vues , en réunissant le zèle « et la prudence.

L’abbé , ayant le sentiment qu’il serait plus utile à Paris qu’il ne pouvait espérer de l’être partout ailleurs; retenu en outre par des considérations que lui présenta l’ecclésiastique qui dirigeait sa conscience , céda aux prières de ceux dont il prenait soin lui-même , et résolut de continuer ses pénibles fonctions ; l’idée d’un bien actuel, dont il était l’instrument direct, lui parut préférable à des dignités et à des avantages qui n’étaient que temporels. C’est ainsi que l’humanité la plus simple et la piété la plus désintéressée furent les moyens qu’employa la Providence pour le conserver dans un pays où il

devait , par la suite , jouer un rôle si éminent ; car, en refusant la seul cliaoce de fortune qui pouvait lui être offerte dans le cours de sa vie , il se trouva fixé dans la situation où il devait déployer ce caractère héroïque qui l a distingue par la suite. Il continua donc chaque jour de sa vie a sacrifier aux devoirs les plus saints de la religion , les sentimens d’intérêt personnel qui égarent les autres hommes ; bien sincèrement exempt de toute idée de célébrité , et même du désir d’attirer l’attention des chefs de son église , il continuait modestement sa mission évangélique; mais malgré tout , son caractère et sa conduite n’en furent pas moins généralement admirés et apprécies.

Son Altesse Royale madame la princesse Élisabeth , de sainte et douloureuse mémoire, ayant perdu son confesseur.

écrivit au supérieur des Missions étrangères pour le prier de lui en indiquer un. Ce vénérable ecclésiastique qui connaissait tout le clergé de Paris, désigna l’abbé Edgeworth comme le ministre le plus digne de toute sa confiance , par la réunion de toutes les lumières a toutes les vertus. Il fallait que le choix reçût la sanction de M. l’archevêque de

Paris Elle fut le prix de l’estime que

ce prélat avait depuis long-temps conçue pour lui , et il voulut bien le présenter lui-même à la cour. Dès qu’il y fut connu, il eut le bonheur de se concilier la bienveillance de l’aimable Princesse qui l’avait attaché à sa maison , et cette âme si pure témoignait sa haute piété par la vénération qu’elle accordait au prêtre chargé de diriger sa conscience.

C’est ainsi que par degré il eut l’avantage d’être connu et estimé par les au-

ires membres de la Famille Royale.

Depuis cette époque , jusqu’à celle où commença la révolution française, l’abbé Edgeworth , uniquement occupé de ses devoirs , n’a laissé de traces que dans les cœurs de tous ceux qui admiraient ses vertus; son nom ne fut jamais cité dans aucune intrigue de cour , et jamais il ne fournit même un prétexte à ce qu’on pût le compromettre dans aucune réunion populaire. Le seul objet dont il [fut occupé, était la religion qu’il avait adoptée ; on verra par les lettres suivantes qu’il écrivit â son honorable ami le docteur Moylan, que dès le début de la révolution , il avait prévu la marche qu’elle aurait , et son influence sur la religion.

AU TRÈS-RÉVÉREND D* MOYLAN, A Cork en Irlande.

Paris, ai mai 1789.

Mylord ET A JAMAIS CHER AMï?

Je suis en retard avec vous, n’accusez que ma tête et non pas mon cœur.

D’autres que moi , avec le double de mes occupations , trouvent le temps de tout faire , la durée des jours suffit a leur tâche ; mais les miens, depuis quelque temps , s’évaporent , sans que je sache comment, et ils sont encore trop courts pour le peu que j’ai à faire.

Je ne puis assez vous remercier du désir que vous témoignez de me revoir encore dans mon pays natal. Assurément l’espérance d’habiter un même sol et d’y jouir de temps à autre de votre société, est un attrait bien puissant sur mon coeur-, mais, hélas ! c’est le seul auquel je puisse être sensible. L’Irlande est devenue un pays étranger pour moi.

Vous êtes le seul ami que j’y aie conservé. Trente-huit années d’absence ont rompu les liens de famille qui m’unissaient à quelques parens , et affaibli généralement ceux qui m’unissaient à d’autres 5 j’ai même tellement perdu l’usage de la langue, que mon oreille n’y est plus faite , et c’est avec beaucoup de difficultés que je vous écris. Ce que j’éprouve , quant à la langue , je le dirais également des lois , des mœurs , des usages, etc. etc. ; tout cela m’est devenu

étranger , au point que je serais aussi dépaysé dans ma patrie , que vous le seriez vous-même en Italie , ou en Espagne. Ajoutez a cela que les seuls emplois qui pourraient convenir , en Irlande , k mes faibles talens , et les seuls en même temps que je préférasse aux autres, sont les cures de campagne ; ce sont des fonctions trop pénibles pour une santé délabrée comme la mienne ; car quoique je sois mieux qu’il y a un an ou deux , je suis encore bien loin d’être un homme robuste.

Je suis convaincu , Mylord et cher ami, que si vous avez la bonté de peser toutes ces considérations, avec autant d’impartialité que moi, vous finirez par convenir que peu de personnes sont moins propres a remplir aucune fonction en Irlande , et que de tout notre clergé , qui réside au dehors , je suis

peut-être celui dont on doit le moins regretter la perte.

Je ne puis cependant pas dire que dans ma présente situation , je sois toutà fait perdu pour mon pays. J’ai travaillé beaucoup autrefois pour les Français ; mais depuis que les médecins m’ont condamné à la retraite, mes travaux, si ce que je fais en mérite le nom , se bornent au cercle très-étroit d’Anglais et d’Irlandais que la Providence amène à Paris j en sorte que si je venais à leur manquer , il faudrait envoyer d’Irlande un autre prêtre pour me remplacer. Dans le fait , je ne vois pas dans toute l’Europe un point qui me convienne mieux que la maison que j’occupe $ si quelque chose pouvait m’y déplaire , c’est qu’elle ne m’isole pas encore assez du reste du monde ; ce serait là ma plus grande ambition ,

car chaque jour me fait apercevoir de plus en plus qu’il est très-difficile de ne pas se négliger un peu soi-même , lorsqu’on est trop occupé des autres. Vous avez entendu parler de nos émeutes ; elles ont été bientôt apaisées ; mais elles n’en ont pas moins coûté la vie a quelques centaines de personnes. Nos états sont assemblés ; le clergé et la noblesse se conduisent bien en général ; mais les communes ne s’accordent pas du tout avec ces deux ordres ; et Dieu seul peut savoir comment toùrneront les évènemens. Mon frère et sa famille me prient de les rappeler à votre souvenir de la manière la plus expressive.

Je suis obligé d’interrompre brusquement et de me dire , Mylord , votre serviteur et ami ,

Edgeworth.