ÉCRITE EN ANGLAIS

Londres, Ier septembre 1796,

Je suis sûr que mon cher Ussher sera surpris agréablement , en apprenant qu’enfin j’ai pu m’échapper de France , et que je suis en sûreté sur le territoire britannique ; il doit être un peu curieux de connaître la douloureuse histoire des quatre années de ma vie qui 'viennent de s’écouler. — Si j’entreprenais

de l’écrire avec quelques détails , un volume entier serait trop court. Une esquisse peut suffire pour le premier moment , et c’est tout ce que j’entreprends aujourd’hui , en attendant un temps plus heureux , auquel je remets h développer les faits.

Pour remonter à la première cause de tous ces événemens , je vous dirai, ce que peut-être vous n’avez jamais su, que le hasard , si le hasard n’était pas un mot vide de sens, m’a rapproché, il y a quelques années, de Madame Elisabeth de France , l’une des princesses les plus accomplies , et , je le crois sûrement , l’une des plus vertueuses , sans exception , qu’il y ait en Europe.

Quoiqu’étranger , et que je fusse bien peu digne d’approcher de cette princesse , je devins bientôt son ami , et elle m’accorda une confiance sans

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bornes; mais je n’étais connu ni du Rot ni de la Reine. — Cependant ils m’entendaient souvent nommer , et, dans, les derniers temps de leur règne , ils avaient exprimé plusieurs fois leur surprise sur la facilité avec laquelle on me laissait aller et venir dans leur palais , lorsqu’autour d’eux , on ne voyait que surveillance et terreur. Il est de tait que je n’ai jamais vu le danger tel qu’il était; et tandis qu’aucun ecclésiastique n’osait paraître a la cour sans être complètement déguisé , j’y allais , en plein jour, deux ou trois fois par semaine , sans avoir une seule fois changé d’habits. En vérité , lorsque je me reporte à ces temps d’horreur , je suis surpris de mon courage ; mais je suppose que la Providence m’aveuglait a dessein. — Et quoique ma présence excitât quelques murmures parmi les.

gardes, je n’en ai jamais reçu la moindre insulte. Je continuai ainsi jusqu’au jour fatal de l’arrestation de la famille royale. C’était le 9 août 1792 , je m’en souviens très-bien. Madame Elisabeth désira me voir, et je passai dans son cabinet une grande partie de la matinée , sans me douter de la scène d’horreur qui se préparait pour le lendemain. Je n’entrerai pas dans le récit des cruels traitemens qu’eut à essuyer la famille royale j ces faits , de notoriété publique , doivent vous être connus ; je ne veux , en cet instant vous parler que de moi.

Jusque - la , la révolution m’avait pour ainsi dire respecté , et , quoique je fusse profondément affligé des malheurs des plus illustres amis , ma personne était restée intacte ; mais j’eus alors mon tour , et je payai de cruels

arrérages. Aussitôt que le Roi eut été conduit au Temple , ma maison , rue du Bac , fut assaillie , au milieu de la nuit , par quarante ou cinquante citoyens armés. J étais profondément endormi ; ma chambre loin de la rue ; ils avaient déjà pénétré dans la maison que je n’étais pas encore réveillé. Mais, comme à mesure quils avançaient , ils brisaient tout sur leur passage, je me réveillai en sursaut ; et devant naturellement croire ? d’après le bruit horrible qui frappait mes oreilles , que ma dernière heure était venue , je n’eus réellement pas d’autre pensée que de me préparer à mourir et de recommander mon âme Dieu. Cependant , m’ayant laissé le temps de revenir de mon saisissement , je pensai qu’il valait encore mieux faire face au danger, que de me laisser poignarder dans mon lit. — Je

m’élançai vers ma porte , avant qu’elle fût enfoncée , et, dès que je l’eus ouverte , j’aperçus une douzaine de scélérats , armés de torches et de tous les instrumens de mort ; une espèce d’officier était à leur tête ; je me dirigeai vers lui , et je lui demandai , avec plus d’assurance que je n’en avais en effet, ce que voulait dire cette scène, surtout au milieu de la nuit. Il me fixa avec une insolence qu’011 ne peut décrire , et , après m’avoir bien examiné pendant quelques minutes, il me répondit que ce n’était pas à moi qu’on en voulait.

Maisbientôt après, comme s’il se repentait de m’avoir rassuré par ces paroles, il revint sur sespas, et, entrant violemment dans ma chambre, il dit qu’il voulait visiter mes papiers. Cette proposition fut pour moi un coup de foudre , car j’en

avais d’une grande importance ; et plusieurs d’entre eux , si on y eût fait attention, devaient me conduire a l’échafaud. Malgré tout je pris un faux air de sincérité, et, comme je savais bien qu’il n’aurait pas le temps de les voir tous dans une nuit , j’eus soin de lui faire passer sous les yeux , soit des papiers insiguifians, soit hors de sa portée. Ce travail l’embarassa beaucoup , en sorte que, perdant bientôt patience , il partit en concluant que je n’étais pas Ja personne qu’il devait arrêter ; cependant, résolu de ne pas sortir de la maison sans avoir fait une capture , il s’adressa à un de mes amis qui logeait sous le même toit que moi , et , trouvant sur sa table une lettre qu’il venait de recevoir d’Allemagne , dans laquelle il crut remarquer quelques mots suspects, il le conduisit en prison , ou il

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fut massacré quelques jours après , sans forme de procès.

Cette catastrophe horrible m’ayant convaincu de plus en plus que les papiers les plus innocens pouvaient me compromettre cruellement , je résolus de sacrifier tous ceux que je possédais , quoiqu’il y en eût d’une véritable importance et d’un grand prix pour mon cœur. J’employai deux jours entiers k cette tâche pénible ; et il est très-heureux que j’en aie eu la pensée , car k peine étaient-ils brûlés , que ma maison fut assaillie une seconde fois ; mais en plein jour, et avec toutes les recherches d’une opération légale \ cette expédition fut confiée a une centaine d’hommes.

L’examen fut plus minutieux que le premier 5 ce travail dura jusqu’à trois heures du matin \ mais, comme j’avais détruit toutes les pièces suspectes , et

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qu’il n’y en avait aucune qui pût donner lieu à une accusation, j’obtins une seconde fois la paix. Je ne peux cependant pas me rappeler cette visite sans renouveler les actions de grâce que je dois a la Providence, pour un nouveau témoignage de la protection de Dieu , que je reçus dans cette occasion. Car , malgré le soin avec lequel j avais détruit tous les papiers qui pouvaient me rendre suspect , une lettre que je venais de recevoir de l’agent

deiJ/o/z^wr(aujourd’huiLouisXYIIl) m’était échappée; elle les mettait nettement sur la voie de mes liaisons habituelles avec la cour. Les coquins la tenaient dans leurs mains mais , étant fatigués , ils n’y jetèrent seulement pas

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plus grand danger 5 ce ne fut que quelques jours après que , l’ayant trouvée, je pensai au risque que j’avais couru.

J’avoue que mon sang se glaça dans mes veines, et que je reconnus la main de la Providence , qui gouverne tout , dans cette circonstance qui parait peu importante , et dont cependant je la remercie toujours.

Cet événement et beaucoup d’autres moins importans arrivèrent du i3 août au 2 septembre , lorsqu’une nouvelle scène d’horreur eut lieu : je pense que vous avez lu l’histoire de ces jours de sang : ainsi je m’épargnerai la douleur d’entrer avec vous dans ces détails. — Je 11e vous parlerai que de ce qui me regarde. — Je vous dirai donc qu’aussitôt que j’eus entendu sonner le tocsin, signal effrayant du massacre et le tumulte qu’il répandit dans toute la ville.

j’envoyai à la découverte un domestique fidèle , pour savoir quel événement en était la cause. Le pauvre enfant revint à moitié mort et saisi de terreur , m’apprenant qu’une prison voisine (c’était Saint-Sulpice ) avait été envahie par la populace ; que les prisonniers , parmi lesquels étaient presque tous mes amis, avaient déjà perdu la vie; que le massacre continuait toujours , et que , lorsque les assassins auraient fini là , ils projettaient de venir à ma maison , rue du Bac. Cette nouvelle m’alarma d’autant plus, que les rues étaient remplies de monde , et qu’étant bien connu il me serait très - difficile d’échapper. Malgré cela , comme il n’y avait pas de temps à perdre , je changeai d’habit sur-le-champ ; je me déguisai de mon mieux , et je résolus d’essayer par ce moyen de les mettre en défaut. Je réus-

sis au delà de toutes mes espérances; Pas une âme ne prit garde à moi dans mon passage tout au travers des rues , et j’eus le bonheur de parvenir au logement de ma mère, où je restai caché pendant quelques semaines.

Mais une fausse nouvelle que Fou se disait d’abord à l’oreille , et que par malheur on inséra ensuite dans les papiers publics, m’obligea de quitter mon abri et d’en chercher un autre dans un endroit plus éloigné. — On imprima que l’abbé de Firmont ( c’était le nom sous lequel j’étais connu dans Paris ) s’était engagé dans les gardes nationales ; et qu’à l’aide de ce déguisement, il avait trouvé moyen de s’introduire au Temple , où il avait de fréquentes conférences avec Madame Elisabeth , et avec le Roi lui-même. Je suis sur que personne ne croyait cette histoire ab-

surde ; mais le soupçon équivalait a la trahison même. La famille royale etu mes amis, qui en furent instruits, craignirent les conséquences de cette invention et m’engagèrent à quitter Paris pour faire tomber ce bruit. Je me retirai donc a Choisy , petit village a trois lieues de Paris.

Je pris alors le nom d’Edgeworth, afin de vivre là tout-à-fait inconnu. On me regardait comme un Anglais ruiné, paisible et d’un bon caractère, qui avait fui Paris par amour pour la tranquillité. Mais à peine avais-je passé quelque temps dans cette espèce de solitude , que M. l’Archevêque de Paris fut obligé de quitter son diocèse , et il m’investit de ses pouvoirs , en me chargeant de gouverner son troupeau. Commission bien imposante en tout temps , assurément, mais qui, dans la confusion

horrible qui alors regnoit partout, était bien au-dessus de mes moyens et de mes talens. Cependant, il était de mon devoir de lui obéir , et dès lors je ne songeai qu’au moyen de rentrer dans Paris. Tandis que je méditais sur les différens plans qui pouvaient le mieux me conduire à mon but, l’accomplissement de mon devoir, avec le moins de danger possible, je fus destiné à un autre ministère d’une importance bien plus grande et bien plus importante encore!

Le malheureux Louis X VI prévoyait jusqu’oii pouvait aller la perversité de ses ennemis ; il résolut de fortifier son âme et detre préparé pour tous les événemens; il jeta donc les yeux sur moi, pour l’assis ter dans ses derniers momens, dans le cas ou un arrêt de mort serait prononcé contre lui. Sa bonté ordinaire guida la prudence de ses premières dé*

marches , et il ne voulut ni compro* mettre mon nom , ni parler de son dessein au parti dominant, sans avoir connu mes intentions. Qui pourrait à jamaisoublier les expressions touchantes que Sa Majesté voulut bien employer pour me communiquer son desseinPün souverain dans les fers , n’en avait pas moins le droit de me commander; vous allez voir avec quel ménagement il demandait ce qu’il désirait le plus ardemment : « Mon assistance était implorée « comme un gage de mon attachement « à sa personne , comme une faveur « qu’il espérait que je ne refuserais pas; « mais un pareil service pouvant m’ex- « poser à quelques dangers , il n’insis- « tait pas , et me priait seulement alors, « dans le cas où ce danger me parai- « trait trop grand, de de'signer un ecclésiastique dont le nom fût moins

« connu, et qui fût également digue « de confiance : il s’en rapportait abso- « lument à moi pour le choix. »

Vous pouvez bien penser qu’aucun message, en ma vie, ne m’avait pu donner autant à réfléchir : l’opinion générale était que l’ecclésiastique qui serait appelé à remplir ce ministère saint ne survivrait pas à son prince ; et il faut avouer que la politique qui pouvait rendre probable le premier crime , ne devait pas rassurer sur le second. Malgré cela, autant que je le puis croire , cette considération entra pour peu de chose dans la balance de mes résolutions ; et si je ne m’abuse pas , j’étais bien résigné à mon sort. Mais celle qui pesa beaucoup sur ma conscience , fut l’état de confusion et d’abandon dans lequel allait se trouver un aussi grand diocèse qui devait être désormais confié à mes soins. Car,

que je survécusse ou non au Roi , je lue voyais également perdu pour Paris.

Forcé de me déterminer sur-le-champ, je résolus d’obéir à ce qui me semblait être alors la voix de Dieu tout-puissant, et mettant tout le reste entre les mains de sa divine Providence , je répondis au meilleur et au plus infortuné des Rois , qu’à la vie et à la mort je ne cesserais jamais de remplir mes devoirs, et que mon cœur me les rendait bien cliers.

Aussitôt que j’eus donné une réponse définitive , je ne tardai pas à recevoir l’ordre de rester à Paris , et de ne pas sortir de chez moi que je n’eusse vu la tournure que prendraient les affaires.

Plusieurs jours s’écoulèrent, et je vous laisse à penser quelle était 1 agitation démon esprit. J’en profitai pour mettie mes affaires en ordre , pour faire mon

testament , et pour prendre, en cas de mort , les dispositions nécessaires au gouvernement du diocèse de Paris. Ce qui m’embarrassa le plus, fut le soin de cacher k ma mère et à ma sœur , avec qui je logeais alors , les arrangemens que j’avais k prendre. Nulle part je ne pouvais être mieux caché que dans un pÇtit coin de leur très-petit appartement, ou je couchais, prenais mes repas , et recevais la foule. Je continuai à vivre ainsi accablé de travaux et dévoré d’inquiétude jusqu’au 20 janvier.

Je reçus alors une note du Conseil Exécutif, ainsi conçue :

« Le ConseilExécutifprovisoire ayant « une affaire de la plus haute impor- « tance a communiquer au citoyen « Edgeworth de Firmont , l’invite a « passer, sans perdre un instant, au « lieu de ses séances. »

Il était cinq heures du soir : une voiture attendait à ma porte ; mais prévoyant que ma pauvre mère serait bien alarmée de me voir sortir à la nuit close , lorsque tout Paris était en agitation , j’envoyai vite chercher une de ses amies; je lui confiai mon secret , je la priai de le garder jusqu’à ce qu’elle eût de mes nouvelles , et en attendant , de lui dire qu’un mourant m’avait envoyé chercher subitement , et que les soins que j’aurais à lui rendre m’empêcheraient probablement de rentrer de toute la nuit. Cette excuse calma complètement ma mère ; mais ma sœur n’en fut pas la dupe , et elle dit à son amie : « Ah ! cette personne mourante ! ! !

« c’est le Roi. J’ai toujours eu le pres- « sentiment que mon frère serait ap- « pelé dans ces cruels momens. ... Il « est perdu pour moi ; — mais il fait

« sou devoir, et je dois me résigner à « mon sort. »

Ici, mon cher Ussher, vous vous attendez sans doute à trouver un récit détaillé du plus horrible jour qu’ait vu la France, et de cette nuit terrible qui le précéda. Mais une partie dé ce récit vous est sans doute déjà connue,, et jusqu’à ce que j’aie retrouvé u les restes infortunés de la maison de, Bourbon, avec qui je n’ai pu correspondre depuis, je ne dois pas me permettre d’en dire davantage. Dès que je leur aurai rendu mes de voirs , vous verrez peut-être , avec étonnement , dans rinfoçtuné Louis XVI, un prince qui ,, orné de toutes les vertus, n’avait qu’un défaut, celui d’avoir trop bonne opinion des autres, et pas assez de lui-même.

Mais pour en revenir à mon histoire particulière, car je ne veux vous entrete-

nir que de ce qui me touche , vous serez certainement curieux d’apprendre par quelle heureuse circonstance j’ai pu échapper au danger de perdre la vie , qu’amis et ennehiis croyaient bien que je ne conserverais pàs,w- Je vous répondrai d’abord «j que je n’en sais en vérité rien. Tout ce que je puis dire, c’est qu’aussitôt que j’eus entendu le coup fatal , je me prosternai à genoux, et que je restai dans- cette position jusqu’au moment oit l’intame scélérat, qui avait joué le premier rôle de cette tragédie y vint avec d&s cris de joie , pour montrer

à la populaéé^. . : et m’arrosa de

sang. Je pensai qu’il était temps de m’éloigner de l’échafaud; mais jetant les yeux autour de moi , je me vis cerné par vingt ou trente mille hommes armés ; et vouloir percer cette foule me semblait une extravagance. Cependant*

comme il fallait prendre ce parti , ou, en restant , paraître partager le délire de la multitude, je recommandai mon ame à Dieu , et me dirigeai vers le côté où les rangs me semblaient être moins épais. Tous les regards étaient fixés sur moi; mais à ma grande surprise, quand j’eus gagné le premier rang , je ne trouvai aucune résistance ; le second s’ouvrit de même ; et, lorsque j’arrivai au quatrième ou au cinquième , on ne fit plus a moi la moindre attention ; on m’avait défendu de prendre aucuns des vêtemensdemon état; je n’avais qu’une mauvaise redingote ; je me trouvai bientôt confondu dans cette foule immense , comme si j’eusse été un simple spectateur de cette affreuse scène , qui sera a jamais le deuil et l’opprobre de la France.

Étonné de vivre encore et d’être libre ,

mon premier soin fut d’aller , en toute hâte , chez M. de Malesherbes , pour qui le Roi m’avait chargé du plus important message. Je trouvai ce respectable et malheureux vieillard baigné dans ses larmes ; le récit que je lui fis ne servit pas a les sécher, comme vous pouvez le croire. Mais oubliant ses propres malheurs , et voulant bien s’occuper des dangers dont il croyait que j’étais, kTinstant même, menacé : « Fuyez, « me dit-il, fuyez, mon cher monsieur, « cette terre d’horreur et les tigres qui y « sont déchaînés; jamais, non jamais ils « ne vous pardonneront l’attachement « que vous avez montré pour le plus in- « fortuné des Rois , et le devoir que vous « avez rempli aujourd’hui est un crime « qu’ils voudront venger tôt ou tard.

(f Moi-même , quoique je me sois moins « exposé que vous à leur furie , j’ai le

« projet de me retirer , sans plus tar-’ « der , à ma terre ; mais vous , mon « cher monsieur , ce n’est pas seules ment Paris; c’est la France entière « qu’il faut quitter, car il n’y a pas un « coin où vous puissiez être en sûreté? » La prévoyance et l’amitié dictaient cet avis; mais trois considérations trèsfortes me firent résister. D’abord le diocèse , auquel je me devais entièrement, tant qu’il me serait possible d y tenir ; ensuite madame Elisabeth , avec qui , malgré la surveillance de ses géoliers , je correspondais de temps en temps , et que j’avais promis de ne pas abandonner ; enfin , quelques ordres d’une grande importance que le Roi luimême m'avait donnés , et qu’il m’aurait été impossible d’exécuter si j’avais été hors de France.

Je pensai donc que je pourrais tout

concilieren mecachantpenclant quelque temps. — J’écrivis a ma sœur que j’existais ; et dès que le jour fut tombé, je me jetai dans une voiture , qui me conduisit chez un ami, a trois lieues de Paris. Cet ami , dont le nom ne doit plus être un secret pour vous, puisque votre frère lui doit la vie, c’était le baron de La Lézardière , homme d’un caractère irréprochable , avancé en âge , et vivant alors dans une grande aisance. Non-seulement il me reçut à bras ouverts ; mais méprisant tous les dangers qu’il avait a courir , lui et sa famille , en recevant un tel hôte , il voulut que je regardasse sa maison comme la mienne, sans plus chercher un autre asile. Je fus là pendant trois mois l’objet des soins les plus recherchés de l’amitié , et quoique sa famille fût considérable et ses domestiques nombreux , je fus tout*à-

fait ignoré dans le pays , tant le secret fut bien gardé.

J’avais a peine été quelque temps dans cette heureuse retraite , que nous apprîmes , de Paris , que ma tete avait été demandée par trois clubs differens, et que dans celui des jacobins , notamment, il avait été dit que cette réparation était due à mon crime , ayant montré tant d’attachement au tyran , etc. , etc... Il y avait là de quoi nous inquiéter ; mais un gazetier, ami ou ennemi, je n’en sais rien, ayant publié quelques jours après , que je m’étais évadé en Angleterre ; que j’y avais de fréquentes conférences, non-seulement avec les émigrés les plus marquans , mais même avec M. Pitt ; cetle fable s’accrédita , et on ne pensa plus à moi.

Ce faux bruit, qui dans un sens m’était

favorable , sous d’autres rapports , m’affligea vivement ; je me trouvai obligé à bien plus de précautions pour me cacher. — Car , si , par la suite , on m’eût découvert , on m’aurait alors regardé comme un émissaire du gouvernement anglais, comme un agent des émigrés, comme un émigré moimême ; circonstances qui toutes agravaient beaucoup ma position , et ajoutaient de nouveaux crimes au premier.

Il en résulta que je ne pouvais plus sortir du tout de la maison , et que j^ n’osais risquer le voyage de Paris que la nuit; je n’y passais jamais qu’un jour ou deux de suite , et quoique ma maison dût être ouverte à tout le monde , puisque je me devais à tous, très-peu de gens savaient où j’étais , et comment s’y prendre pour me trouver. Il est vrai que de la campagne que j’habitais

j’entretenais une nombreuse correspondance avec la ville. — Mais toutes les affaires ne pouvaient pas se faire par lettres , et je ne tardai pas a m’apercevoir que le diocèse, confié à mes soins, loin de prospérer dans mes mains, souffrait sensiblement de mon absence.

Dans cette situation pénible, et ne sachant quel parti prendre , j’écrivis une longue lettre à l’archevêque pour lui rendre un compte exact et lui demander son avis ; mais , par un grand malheur pour moi, cette lettre , quoiqu’elle eût été adressée à un officier qui avait un commandement sur les frontières , et qui favorisait notre correspondance, fut saisie , fut ouverte et envoyée au comité de salut public. __ Peu de temps après, la maison de M. de La Lézardière , où j’étais caché , fut entourée en plein jour , et toute la famille*, pensant que

cet orage était dirigé contre moi seul , se jeta à mes genoux pour me prier , pendant qu’il en était temps encore , de songer à ma sûreté par une prompte fuite.

Je cédai, quoiqu’avec peine , à leurs prières. — Je jetai au feu tous mes papiers ; je m’échappai par une porte de derrière qui donnait dans les champs, où je restai jusqu’à ce que la nuit fut venue. Mais quel fut mon désespoir , lorsqu’en rentrant, j’appris le sort épouvantable des plus respectables amis! On avait enlevé , pour les conduire en prison, M. de LaLézardière , sa fille aînée et son plus jeune fils. Trois fois , sur la route , cette bande de cannibales s’était arrêtée pour délibérer entre eux s’il ne vaudrait pas mieux abréger l’affaire , et les massacrer sur-le-cbamp. — J’ai cru , pendant quelques jours , que

j’étais la seule et bien innocente cause de leur malheur ; jamais douleur ne fut plus amère. — Cet ami généreux , jusques dans les fers, eut soin de me faire savoir que , dans aucun de ses interrogatoires , on n’avait proféré mon nom. C’était encore trop de le savoir arrêté 5 car alors la prison et la mort était une même chose. Cependant , après dix jours de détention , il fut remis en liberté , et tout se borna à la perte de mes papiers.

Ce malheur me fut très-sensible ; mais parmi ceux que je regrettais le plus , parce que , suivant toutes les probabilités , c’était une perte irréparable , ce furent lçs lettres que Madame Elisabeth m’avait écrites du Temple. — Je vous ai déjà donné à entendre ( et vous êtes le seul mortel pour qui j’aie anticipé le temps des révélations) que

malgré la vigilance infatigable de ses geôliers , cette Princesse infortunée avait trouvé moyen de correspondre avec moi de temps en temps , et de me demander conseil sur quelques circonstances critiques qui s’offrirent pendant son emprisonnement. Ces lettres m’arrivaient dans des pelotons de soie ; et toutes nos mesures étaient sibien prises que, malgré tous les soupçons, cette correspondance ne fut jamais découverte.

J’avais été déjà forcé de sacrifier, dans un de mes dangers pressans , toutes les lettres quelle m’avait écrites avant sa prison. Je ne sentais pas alors toute l’étendue de cette perte , parce quelle vivait encore , et pouvait la reparer j mais quand je pense qu aujourd hui elle n’est plus , et que ces dernières pages, baignées de ses larmes , et qui peignaient , sous de si vives couleurs , sa

résignation et son courage , sont perdues pour la postérité : je ne puis m’empêcher de pleurer cette perte comme un malheur public.

Pour revenir à mon sujet : le brave officier qui favorisait ma correspondance avec M. l’Archevêque , fut bientôt appelé pour rendre compte d’une lettre anonyme qui avait été mise à la poste a son adressse. Ce n’était pas pour lui que les conséquences devaient en être fatales, car il pouvait dire qu’il en ignorait le contenu ; c’était pour l’auteur, dont la présence en France ne pouvait plus être mise en doute. Tous mes amis se réunirent pour me supplier de me retirer dans une province éloignée. — J’eus tout au plus le temps de voir et d’embrasser ma pauvre mère, ( ce fut pour la dernière fois ) et de prendre , autant que je le pouvais dans

de telles circonstances , quelques mesures pour l’administration du diocèse.

Ces deux devoirs remplis , je me mis en voiture , et, sous le nom d’Essex , je partis pour Montigny , où M. le comte de Rochechouart me reçut dans son château , avec une extrême bonté.

Dès que j’y fus arrivé , mqn premier soin fut d’écrire à l’agent fidèle de Madame Élisabeth ; je lui donnai bien exactement mon adresse , dans le cas où elle aurait encore à m’envoyer quel-* ques pelotons de soie. Cette lettre , signée Essex, était adressée à son agent; mais elle était déjà mise à la poste quand j’appris que quelques jours après mon départ de Paris, cette personne avait été arrêtée , pour avoir favorisé une correspondance secrète avec un prisonnier de la famille royale. On me donna

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aussi l’avis qu’un de mes amis ayant été mandé au Comité de Salut public , et interrogé sur la lettre que j’avais écrite à M. l’Archevêque, avait, sans y prendre garde , découvert précisément le nom sous lequel j’étais caché. On ne peut pas reunir plus de circonstances latales; car la lettre que j’avais jetée à la poste étant adressée à un prisonnier , devait aller au Comité de Salut public; et là , sans aucune autre recherche , le comité trouvait, non -seulement mon écriture pour la comparer avec la lettre anonyme écrite à l’Archevêque ; mais mon nom en toutes lettres, et tous les moyens de me trouver, donnés par moimeme. Je vous laisse h juger, mon cher Ussher , dans quelles perplexités me jeta cette nouvelle. Mais la Providence eut encore une fois pitié de ma détresse ; je passai une semaine dans la

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1 plus vive anxiété, et à la fin la personne elle-même qui avait été arrêtée m’écrivit , qu’on avait assoupi son affaire , et que ma lettre lui avait été remise.

Je passe sous silence une foule d’incidens moins importans qui sont survenus pendant les quatre mois que je passai chez M. de Rochechouart. — Je vais vous conter actuellement ce qui m’obligea de m’éloigner de chez lui , et de chercher une retraite plus sûre. Le Comité de Salut public ayant découvert le nom sous lequel je me cachais en France , imagina, je ne sais pourquoi, de faire mettre dans les journaux un article , dont l’objet était une prétendue correspondance qu’on supposait avoir existé entre Louis XVI et le roi de Prusse. — Cet article ne signifiait rien du tout -, mais pour attirer un peu l’attention , le rédacteur informait ses

lecteurs qu’il tenait l’anecdote de M. Essex,le dernier ami de Louis XVI, et que M. JEssex devait le mieux savoir ce qui s était passé. Ce journal vint à Montigny , où je me montrais publiquement. On me prenait pour un Anglais ruiné , voyageant pour ses affaires ou pour sa santé. Tout à coup cette ressemblance de uom fit qu’on examina davantage ma personne, qu’on y crut remarquer je ne sais quoi d’ecclésiastique, et les imaginations travaillèrent. Je fus quelques jours sans mettre grande importance à des pourparlers que je remarquais , espérant que l’anecdote et son auteur seraient bientôt oubliés. Mais lorsque je m’efforcais ainsi de me tranquilliser , un homme d’un âge avancé et de la plus noble apparence vint au château demander M. Essex. On le fit entrer ; et lorsqu’il

fut sans témoin, il me dit: « Monsieur,

« votre présence ici n’était pas un secret « pour le public; Elle n’y avait encore « excité aucuns soupçons ; vous parais- « siez un homme sans importance. Mais « un paragraphe qui a été mis dernière- « ment dans les gazettes, est devenu « le sujet de toutes les conversations, « et tous les yeux, dans le pays, sont « maintenant fixés sur vous. Ayez la « bonté de lire cet article , et si vous y « trouvez votre signalement, oh mon « cher Monsieur ! permettez à un « homme qui a été votre ami avant de « vous avoir connu , de vous prier de « songer a votre sûreté , et de fuir « pendant qu’il en est temps , sinon « vous serez indubitablement arrêté. »

Cette visite inattendue m’alarma , comme vous pouvez croire. Je remerciai l’inconnu dans les termes les plus

vifs , et après avoir tenu conseil avec le peu d’amis que je m’étais faits dans ce canton, il fut unanimement résolu qu’il fallait fuir en toute hâte et chercher refuge ailleurs. Je me décidai pour Fontainebleau, comme un des séjours les plus tranquilles de France; je n’y avais ni amis , ni connaissances , si ce n’est une dame que je n’avais rencontrée qu’une seule fois. Dès qu’elle sut mon arrivée , elle vint k mon secours. Son crédit , sa bourse , ses domestiques , tout fut à mes ordres ; et pendant mon séjour dans cette ville, ma propre mère n’aurait pas plus fait pour moi ; mais par malheur il ne fut pas long ; car il parut un ordre pour arrêter tous les étrangers , et pour moi c’était la mort. Je fus donc encore une fois obligé de chercher ailleurs un asile. Le baron de LaLézardière , qui, dans tous mes mal-

heurs ne m’avait jamais perdu de vue , avait un vieux domestique , homme d’une résolution et d’une prudence peu communes. Il me l’envoya pour diriger et protéger ma fuite. Nous tombâmes tous deux dans les mains d’une troupe armée , chargée d’examiner tous les voyageurs et d’arrêter ceux qui leur paraîtraient suspects. Mais mon camarade fit si bonne contenance , qu’on nous laissa passer; et, grâces à son zèle, j’arrivai sans accident a Bayeux , en Normandie 9 a cinquante lieues de Paris.

La , j’avais la ressource de me sauver en Angleterre , les côtes étant mal gardées ; mais Madame Élisabeth était encore au Temple ; et tant que le danger menaçait sa tête , j’avais résolu de tenir mon engagement, et de la suivre jusqu’à la fin , quelles qu’en fussent

pour moi les conséquences. Je m’arrêtai doue à Bayeux , et logeai dans une pauvre cabane ou je fus inconnu. Per-' sonne ne pouvait soupçonner qu’un homme de quelque importance eût consenti à se loger si mal. Peu après, le baron de La Lézardière , chassé de ville en ville , vint me joindre dans ce trou avec ses trois filles et son dernier fils. — Nous passâmes là dix-huit mois presqu’oubliés. Il avait encore de la fortune lorsqu’il arriva. Mais son château ayant été brûlé de fond en comble, ses propriétés saisies, et tous ses amis ayant péri , il tomba bientôt dans la pauvreté , et je devins sa seule ressource. Mes amis étaient en grand nombre, et quelques-uns d’entre eux étaient restés riches ; les secours m’arrivaient donc de tous côtés , sans que j’eusse besoin de jamais leur rien demander; en sorte

qu’avec ces ressources, et ce que je recevais de vous , j’eus le bonheur de soutenir , pas trop magnifiquement il est vrai , mais au moins de garantir du besoin une des plus respectables familles de France.

Nous étions donc assez bien , quant au repos de nos personnes; mais chaque jour nous fournissait un nouveau sujet de larmes; car c’est dans ce séjour que mon pauvre baron , qui ne possédait plus rien au monde , apprit la mort de ses deux fils, jeunes gens du plus grand mérite ; un troisième avait été massacré dans les prisons a Paris , et le quatrième allait paraître devant le tribunal qui devait le condamner à mort. Peu de temps après , il apprit que ses quatre sœurs avaient été fusillées le même jour dans un champ , fuyant un sort qui leur paraissait plus affreux. De mon

côté, ce fut la que j’appris que rua pauvre mère avait été arrêtée , et que bientôt elle allait succomber à sa douleur; que ma malheureuse sœur avait été conduite de prison en prison , en partie à cause de moi ; enfin , que Madame Élisabeth , la gloire de la religion et l’idole de la France , était tombée victime de l’affreuse politique de nos tyrans , au moment oii je m’y attendais le moins.

Je vous avoue que ce dernier coup me frappa au cœur ; j’y fus presque aussi sensible qu’à la perte de ma propre mère. Je n’étais resté en France que pour cette Princesse , bien résolu de voler à son secours au premier signal. Mais lorsque j’appris pour la première fois qu’on l’avait enlevée du Temple, elle n’existait déjà plus. — Il n’y eut que seize heures entre sa mise en jugement et sa mort ; et ma seule consolation depuis, a été de

penser que si j’avais été à Paris , je ne lui aurais été d’aucun secours. Elle était déjà dans la fatale charrette , que personne ne se doutait de ce jugement.

Je n eus pas plutôt appris cette mort cruelle , que je résolus de quitter la France. Le même sentiment qui m’avait faitrester,m’imposaitlanécessitédefuir.

Car ? quelques jours avant son emprisonnement , la Princesse m’avait fait connaître verbalement ses dernières volontés} elle m avait chargé de les exécuter ctl personne aussitôt que je serais informé de sa mort. C’est pour remplir ce devoir que je suis à Londres; et dès que j’aurai fini cette lettre, je pars pour Edimbourg.

En effet , l’abbé partit aussitôt pour Edimbourg , afin d’exécuter les ordres de Madame Élisabeth. — Il n’y passa

qu’une semaine , et revint à Londres dans le mois de septembre 1796. — Dès qu’il y fut arrivé, M. Pitt, qui avait le désir de le voir , lui fit donner l’ordre de se rendre au bureau de lord Liverpool. Lorsque leur conférence fut finie, M. Pitt lui annonça que le Roi avait l’intention de lui accorder une pension viagère. L’abbé témoigna sa reconnaissance de l’honneur que le Roi voulait bien lui faire, et supplia le ministre de permettre qu’il la refusât , avec les mêmes expressions de sensibilité qu’un autre aurait employées en l’acceptant. Il y ajouta que sa conscience lui reprocherait d’accroître encore les charges que le gouvernement avait eu la bonté de s’imposer en faveur de l’émigration française.

L’abbé Edgeworth passa trois mois à Londres dans ce voyage. Il y fît la

connaissance des personnes les plus distinguées; et dans toutes les classes de la société , il eut la consolation de recevoir ces témoignages de bienveillance et d’affection qui marquent si puissamment le caractère sensible et généreux de la nation. L’empressement dont il fut d’abord l’objet, devint bientôt un sentiment d’affection pour sa personne : le rôle important qu’il avait joué commandait l’admiration; mais la simplicité de ses manières faisait chérir en lui le modèle de toutes les vertus.

L’habitude qu’il avait contractée de vivre dans la retraite et de n’en sortir que lorsqu’il y était forcé par des devoirs impérieux, l’emporta sur la séduction qui égare quelquefois les hommes susceptibles d’un peu d’amourpropre; il mena une vie très-retirée , malgré les nombreuses invitations qu’il

recevait. L’intérêt qu’il devait inspirer était trop réel pour qu’il n’y eût que de la curiosité dans le sentiment qui le faisait rechercher; mais comme il n’avait jamais rien fait pour acquérir de la célébrité, il suivit son penchant , et vécut dans la retraite avec un petit nombre d’amis.

Son frère Ussher, et tous ses autres parens en Irlande , avaient un trèsgrand désir de le voir et de le fêter. L’amour de la patrie obtient toujours de l’indulgence ; il était bien naturel qu’on multipliât les prières auprès de lui pour l’engager à venir recevoir tous les hommages de ses compatriotes dans la ville même qui s’honorait de l’avoir vu naître , et qu’il fit un effort en leur faveur. Il y avait consenti, et il allait partir lorsque M1IedeLaLézardière arriva, venant de France avec des dé-

pêches importantes pour Louis XVIII, que son frère devait porter au Roi, qui était alors aBlanckenboug ; mais M. de La Lézardière , appelé par d’autres affaires , était déjà près de Sa Majesté , en sorte que M. l’abbé Edgeworth fut la seule personne à qui elle pût confier un message d’une aussi grande importance ; elle était bien assurée qu’il ne la refuserait pas. Une circonstance imprévue mit un terme aux incertitudes , quand même il y en aurait pu avoir : il reçut du Roi la lettre qu’on va lire , en sorte qu’il fallut partir.

« J’ai appris, Monsieur, avec une extrême satisfaction, que vous êtes enfin échappé a tous les dangers auxquels votre sublime dévouement vous a exposé. Je remercie sincèrement la divine Providence d’avoir daigné conserver en vous un de ses plus fidèles ministres ,

et le confident des dernières pensées d’un frère dont je pleurerai sans cesse la perte, dont tous les bons Français béniront à jamais la mémoire ; d’un martyr dont vous . avez le premier proclamé le triomphe , et dont j’espère que l’Église consacrera un jour les vertus* Le miracle de votre conservation me fait espérer que Dieu n‘a pas encore abandonné la France. Il veut sans doute qu’un témoin irréprochable atteste à tous les Français l’amour dont leur Roi fut sans cesse animé pour eux , afin que , connaissant toute l’étendue de leur perte , ils ne se bornent pas à de stériles regrets, mais qu’ils cherchent , en se jetant dans les bras d’un père qui les leur tend, le seul adoucissement que leur juste douleur puisse recevoir. Je vous exhorte donc , Monsieur, ou plutôt je vous demande avec instance, de?

JO

recueillir et de publier tout ce que votre saint ministère ne vous ordonne pas de taire. C’est le plus beau monument que je puisse ériger au meilleur des Rois , et au plus chéri des frères.

« Je voudrais , Monsieur, vous donner des preuves efficaces de ma profonde estime; mais je ne puis que vous offrir mon admiration et ma reconnaissance. Ce sont les sentimens les plus dignes de vous.

« Louis. »

Une lettre si noble et si touchante aurait attendri celui même qui n’aurait pas été aussi attaché à la Maison de Bourbon que l’était l’abbé Edgeworth.

La personne qui était chargée de la remettre ? y ajouta les assurances du désir de le voir qu’avait le Roi. A ces considérations se joignait l’espérance

de pouvoir être de quelque utilité à Sa Majesté. 11 prit donc les dépêches de MIlede LaLézardièreetpai titpourBlanckënbourg.Le même homme qui venait de refuser une pension , n’avait pas cent louis pour faire son voyage. Un de ses paréos les lui prêta. Il arriva sans aucun accidenta Blanckenbourg, ouil eull’honneur de remettre au Roi les papiers dont il était porteur. Il s’attendait à en repartir après avoir pris quelques jours de repos, et à porter à Londres la réponse des dépêches qu’il avait remises; mais le Roi envoya Cette réponse en Angleterre par M. de La Lézardière, ayant le désir de garder l’abbé près de lui pendant le carême et les fêtes de Pâques. Celui-ci écrivit à ses parens pour leur rendre compte du motif qui l’empêchait de retourner près d’eux. Son frère et ses parens n’en conservèrent pas moins

l’espérance de le voir bientôt, se flattant qu’il finirait par s’établir dans son pays natal. Mais le temps fixé pour son départ étant arrivé, lorsqu’il se présenta au Roi pour demander ses ordres , Sa Majesté lui dit, de la manière la plus gracieuse , « Monsieur l’abbé , je vous « ai nommé mon aumônier. Je ne vous « commande pas de rester avec moi ; « mais si vous n’avez aucun autre en- « gagement, et que vous puissiez dis- « poser de vous-même , je vous invite « a le faire en ma faveur. »

Résistant a toutes les tentations que lui inspiraient une vie privée et la société de quelques amis intimes , il résolut de suivre la destinée de son Souverain et de la Maison de Bourbon , quelque malheureuse quelle fût alors ?

et quoiqu’il fût peu vraisemblable quelle dût changer. Voici comme il

s’exprimait dans une lettre qu’il écrivit alors à une dame de ses amies :

« Le sort en est jeté ! Le Roi a la « bonté de désirer que je reste près de « lui, et que nous ne nous séparions « qu’à la mort. Je me suis rendu à ce « sentiment plein de bonté (ce qui « montre la futilité de tous nos projets), « ainsi nos destinées sont unies , car je « ne déserterai jamais mon poste; et si « je puis être de quelque utilité à mon « Prince isolé , poursuivi par une mau- « vaise étoile, je me croirai trop payé « du sacrifice que je fais de plans bâtis « en l’air , et que j’imaginais que je « pourrais réaliser un jour. »

L’abbé prit alors ses arrangemens pour se fixer à l’étranger. Il écrivit à Bousset , son fidèle domestique , qu’il avait laissé à Londres, de venir le trouver et de lui apporter ses effets ; car il

avait fait ce long séjour avec le peu dont on se charge pour une courte absence, ne comptant être qu’une semaine à Blanckenbourg. Depuis ce moment jusqu a celui de sa mort, l’abbé se livra tout entier au service de la Maison de Bourbon, et nous pouvons ajouter au service de l’humanité; car en même temps qu’il remplissait ses devoirs envers les personnes les plus élevées en rang et en dignité, il ne perdit jamais de vue ses semblables, quelques pauvres et quelqu’obscurs qu’ils fussent, dès qu’il pouvoit leur procurer des secours, les édifier, les instruire et les consoler.

Peu après que le Boi et la Famille Royale furent établis à Mittau , l’Empereur Paul , voulant décorer Louis XVIII de l’ordre de Saint-Alexandre , manda l’abbé Edgeworth , pour qu’il lut porteur de la décoration ; et le Roi y

en retour, envoya à l’Empereur l’ordre du Saint-Esprit.

Lorsque l’abbé parut à la cour de Russie , l’Empereur Paul fut tellement frappé de son air vénérable , qu’il se prosterna devant lui et lui demanda sa bénédiction. Lorsqu’il prit son audience de congé, l’Empereur lui donna son portrait enrichi de diamans, avec le brevet d’une pension de 5oo roubles.

Le portrait, l’abbé le mit aux pieds du Roi; et quant h la pension , elle fut l’apanage des pauvres.

Nous avons vu dans les temps de révolution des hommes d’un caractère ordinaire donner des preuves d’héroïsme , soit qu’ils y fussent excités par quelques circonstances extraordinaires ; soit par l'impulsion subite de quelque sentiment, et rentrer ensuite dans leur voie naturelle, quelquefois même obs-

cure. Quant à l’abbé Edgeworth, il n’en fut pas ainsi ; il était mû par des principes invariables. Son héroïsme avait une source inépuisable ; c’était le sentiment le plus inébranlable de la religion et du devoir. C’était un seul et meme homme , soit que l’Europe entière eût les yeux fixés sur lui ; soit qu’aucune créature humaine ne fût témoin de ses actions; soit qu’il fût en évidence sur l’échafaud du roi de France, ou auprès du lit du malade le plus obscur. Ce n’était pas non plus un de ces héros historiques qu’on n’admire qu’en les voyant de loin , et qui , en quelque sorte, s’emparent, par surprise, de l’admiration. L’abbé Edgeworth , au contraire , était d’autant plus respecté et révéré, qu’on le voyait de plus près.

Il l’était donc plus particulièrement par ceux qui , pendant tout le cours de

vie , furent placés près de lui , et qui purent journellement apprécier les motifs de ses actions , l’accord de sa conduite et la noble simplicité de son caractère. Il vécut parmi les grands sans être ni servile , ni flatteur lorsqu’ils étaient dans la prospérité ; mais il fut leur appui et leur consolation dans l’aclversité. La puissance de la religion le soutint dans le ministère qu’il eut à remplir, soit dans la catastrophe la plus horrible, soit dans les épreuves si longtemps prolongées de la vie malheureuse de l’un et de l’autre de ses souverains.

C’est pendant ce long période d’adversité , qui a duré jusqu’au moment oh la France entreprit cette guerre, qui a remis presque miraculeusement la maison de Bourbon sur le trône de ses ancêtres , que les princes qui la composent ont donné tant de preuves d’un

courage vraiment religieux , et de cette résignation exemplaire qui anoblit l’infortune. Alors s’offrit à eux l’occasion de développer tout ce que peut faire la charité chrétienne. Le bonheur et la gloire de l’abbé Edgeworth tenaient à être l’instrument de toutes leurs vertus. Il était dans sa destinée de finir ses jours en remplissant ces devoirs.

Ce fut vers le printemps de 1807 que le pouvoir de l’usurpateur s’étant accru avec rapidité , Buonaparte dirigea les armées françaises contre l’empire de Russie. Pendant le cours de cette campagne , il arriva que des militaires français , qui avaient été faits prisonniers , furent envoyés à Mittau.

Quoiqu’ils eussent porté les armes contre la maison de Bourbon, Louis XVIII trouva dans son cœur le principe de la

doctrine évangélique , et toutes les erreurs lurent oubliées. L’abbé Edgeworth se rendit près d’eux, avec la permission du Roi , pour les assister, pour leur donner tous les secours que l’on peut attendre de l’humanité , et toutes les consolations que la religion nous procure. Une fièvre contagieuse exerçait ses ravages parmi les prisonniers ; on en avertit le vénérable abbé ; mais il ne voulut pas abandonner ces malheureux qui n’avaient plus sur la terre que lui , pour leur porter des consolations et des secours. Il était avec eux jour et nuit , assisté seulement de son fidèle serviteur Bousset , qui rivalisait son maître en courage et en générosité. L’abbé gagna la fièvre. Sa santé, qui n’avàit jamais été bien bonne, s’était encore affaiblie par tontes les afflictions dont son âme avait été assaillie» Il

lutta quelques jours contre l’invasion de la maladie; mais il fallut enfin renoncer à remplir ses pieuses et charitables fonctions , et le 17 de mai 1807, il se mit au lit pour n’en jamais sortir.

Dès que la fille de Louis XVI sut que l’abbé était tombé dangereusement malade, elle déclara qu’elle voulait aussitôt se rendre près de l’ami de sa famille. Les personnes qui l’entouraient représentèrent à la Princesse que cette maladie était très-contagieuse, et n’omirent aucunes des raisons qui auraient dû la faire renoncer à une entreprise si hasardeuse; mais nul motif ne fut capable d’ébranler cette magnanime résolution. Une dame, qui fut témoin de ces discussions, a rapporté littéralement « que personne ne put la faire « sortir de la chambre où son cher et « respectable invalide était malade . »

« Moins il a la connaissance de sa « position et de ses besoins, dit la Prin- « cesse , plus la présence d’une amie « lui est nécessaire ; et dussent tousles « autres fuir la contagion, je n’abandon- « nerai jamais celui qui est plus que « mon ami; l’ami noble et généreux de « toute ma famille , qui a quitté la « sienne et sa patrie pour nous...., tout, « tout pour nous ! Rien ne m’empê- <; chera de soigner moi - même l’abbé « Edgeworth; je ne demande a périt sonne de m’accompagner. »

C’est donc la Princesse elle-même qui a soigné l’abbé Edgeworth à son lit de mort; qui , de ses propres mains , lui a fait prendre les potions qu’on lui prescrivait , et qui a reçu son dernier soupir. Ceci est rapporté, non pas pour faire honneur à l’abbé Edgeworth, mais pour rendre justice à l’humanité et k

la reconnaissance des princes. On n’aurait peut - être pas si souvent mis en doute l’existence de ces vertus chez les grands , s’ils eussent reçu plus de preuves d’un attachement aussi désintéressé, aussi sincère, aussi solide, que celui qui fut manifesté par l’abbé Edgeworth , dont la vie entière a été un exemple de zèle et de loyauté.

L’abbé mourut le 22 mai 1807 , le cinquième jour de sa maladie. La cour de Louis XVIII prit le deuil. Le duc et la duchesse d’Angoulème, M. l’archevêque de Reims, et toutes les personnes qui entouraient le Roi, assistèrent à son enterrement. Son épitaphe a été rédigée par le Roi. Sa Majesté a eu la bonté d’ordonner que copie en fût adressée au frère de l’abbé, avec la lettre qu’on va lire.