RELATION

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Des derniers momens de Louis XVI, écrits par XL. l’abbé Edgeworth.

Le sort du Roi n’était pas encore décidé îorque M. de Malesherbes , dont je n’avais pas l’honneur d’être personnellement connu , ne pouvant ni me recevoir chez lui , ni se transporter chez moi , me fît demander un rendezvous en maison tierce. Il eut lieu chez madame de Senosan.

Là,M. de Malesherbes me rendit un message du Roi , par lequel cet infortuné monarque me proposait de l’assister à la mort , si l’atrocité des hommes le conduisait jusque-là. Ce message était conçu en des termes que je me ferais un

devoir de supprimer ici, s’ils ne peignaient au naturel Pâme du Prince dont je vais décrire les derniers momens. Il poussait la délicatesse du procédé jusqu’à nommer grâce le service qu’il attendait de moi: il le réclamait comme un dernier gage de mon attachement pour lui ; il espérait que je ne le lui refuserais pas. . - et ce n était que dans le cas où je ne ni en sentirais pas le courage , quil me permettait de substituer à ma place un autre ecclésiastique , dont il voulait bien encore ni abandonner le choix .

Un pareil message eut sans doute été une invitation bien pressante pour tout autre \ il fut un ordre absolu pour moi , et je chargeai M. de Malesherbes de faire parvenir au Prince , s’il en avait encore les moyens , tout ce que me dictèrent , en ce moment , une âme

sensible , et un cœur flétri par la flouleur.

Quelques jours se passèrent, et n’entendant parler de rien , je me livrais déjà à l’espoir d’une déportation , ou tout au moins d’un sursis , lorsque ( le 20 janvier, sur les quatre heures du soir) , un inconnu se présenta chez moi , et me remit un billet du conseil exécutif provisoire , conçu en ces termes : « Le « conseil exécutif ayant une affaire de « la plus haute importance à communi»

« quer au citoyen Edgeworth de Fir- « mont, l’invite à passer , sans perdre « un instant , au lieu de ses séances. » L’inconnu ajouta qu’il avait ordre de m’accompagner , et qu’une voiture m attendait dans la rue } je descendis , et partis avec lui.

Arrivé aux Tuileries , où le conseil tenait ses séances , j’y trouvai tous les

ministres réunis. La consternation était sur leur visage. Dès que je parus, ils se levèrent, et vinrent m’entourer avec une sorte d’empressement. Le ministre de la justice prenant la parole : « Êtes- « vous » , me dit-il , « le citoyen Edge- « worth de Firmont ? » Je lui répondis qu’oui. « Louis Capet, » reprit le ministre , « nous ayant témoigné le désir « de vous avoir auprès de lui dans ses « derniers momens, nous vous avons « mandé pour savoir si vous consentez « à lui rendre le service quïl attend de « vous ? » Je lui répondis que puisque le Roi témoignait ce désir , et me désignait par mon nom , me rendre auprès de lui était un devoir. « En ce cas, * ajouta le ministre, « vous allez venir « avec moi au Temple , car je m’y rends « de ce pas. » Il prend aussitôt une liasse de papiers sur le bureau , confère

un instant, à voix basse , avec les autres ministres, et sortant brusquement, me donne ordre de le suivre. Une escorte de gardes a cheval nous attendait a la porte , avec la voiture du ministre. J’y monte, et il y prend place après moi.

J’étais en habit laïque, comme l’était?

à cette époque, tout le clergé catholique de Paris. Mais songeant en ce moment à ce que je devais d’une part au Roi , qui n’était pas familiarisé avec un pareil costume , et de l’autre , à la religion elle-même , qui recevait , pour la première fois une sorte d’hommage du nouveau gouvernement , je crus avoir le droit de reprendre, en cette occasion, les marques extérieures démon état:

du moins en faire une tentative me parut être un devoir. J’en parlai donc au ministre avant de quitter les Tuileries j mais il rejeta ma proposition en termes

qui ne me permirent pas d'insister, sans cependant y rien mêler d’offensant.

Ce trajet des Tuileries au Temple se passa dans le plus morne silence. Deux ou trois fois cependant le ministre essaya de le rompre. « Grand Dieu ! » s'écriat-il , après avoir levé les glaces de la voiture , « de quelle affreuse commission je me vois chargé! « Quel homme! » ajouta-t-il , en parlant du Roi , « Quelle « résignation ! Quel courage ! Non , « la nature toute seule ne saurait « donner tant de force. Il y a quel- « que chose de surhumain.» De pareils aveux me présentaient une occasion bien naturelle d’entrer en conversation avec lui , et de lui dire d 'affreuses vérités. J’hésitai un moment sur le parti que je devais prendre 5 mais songeant d’un côté que mon premier devoir était de procurer au Roi les secours de la

religion qu’il me demandait avec tant d’instance , et de l’autre , qu’une conversation fortement nuancée , comme elle aurait dû l’être , pouvait m’empêcher de le remplir , je pris le parti du silence le plus absolu. Le ministre parut comprendre tout ce que ce silence lui disait et il n’ouvrit plus la bouche durant le reste du chemin.

Nous arrivâmes ainsi au Temple , sans presque nous être parlé, et la première porte nous fut aussitôt ouverte. Mais , parvenus au bâtiment qui sépare la cour du jardin , nous fûmes arrêtés. C’était, je crois, une consigne générale, et pour passer outre , il fallait que les commissaires de la Tour vinssent faire reconnaissance des personnes ,. et savoir quelle affaire les amenait en ce lieu. Le ministre, lui-même, me parut être, comme moi, assujetti à cette formalité.

Nous attendîmes les commissaires près d’un quart-d’heure, et sans nous parler.

Enfin ils se présentèrent ; l’un d’eux était un jeune homme de dix-sept à dix-huit ans j ils saluèrent le ministre d’un air de connaissance ; celui-ci leur dit en peu de mot qui j’étais, et quelle était ma mission; ils me firent signe de les suivre , et nous traversâmes tous ensemble le jardin qui mène à la tour.

Ici, la scène devint affreuse , au delà de tout ce qu’il m’est possible d’exprimer. La porte de la tour , quoique très-petite et très-basse , s’ouvrit avec un fracas horrible , tant elle était chargée de verroux et de barres de fer.

Nous passâmes à travers une salle remplie de gardes , dans une salle plus vaste encore, et qui, à sa forme, me parut avoir été autrefois une chapelle.

Là , les commissaires de la commune ,

chargés de la garde du Roi, se trouvaient assemblés. Je ne remarquai pas h beaucoup près sur leur physionomie

cette consternation et cet embarras qui

m’avaient frappé chez les ministres ; ils étaient à peu près douze, et la plupart en costume jacobin ; leur air, leurs manières , leur sang-froid , tout annonçait des âmes atroces , que la vue du plus grand des crimes n’épouvantait pas. Je dois cependant à la vérité de dire que ce portrait ne convenait pas a tous , et que , dans le nombre, je crus en entrevoir quelques-uns que la faiblesse seule avait conduits dans ce lieu d’horreur.

Quoi qu’il en soit , le ministre les emmena tous indistinctement dans un coin de la salle , et leur lut , à voix basse , les papiers qu’il avait apportés des Tuileries. Cette lecture faite , il se retourna brusquement , et me dit

de le suivre ; mais le conseil s’y opposa avec une espèce d’émotion. Us se réunirent encore une seconde fois , délibérèrent quelques instans , en se parlant à l’oreille, et le résultat fut qu’une moitié du conseil accompagnerait le ministre qui montait chez le Roi , tandis que l’autre moitié resterait pour me garder.

Quand la séparation fut faite , et les portes de la salle bien fermées , le plus ancien des commissaires s’approcha de moi d’un air honnête, mais embarrassé; il me parla de la responsabilité terrible qui pesait sur sa tête , me demanda mille excuses de la liberté qu’il était forcé de prendre , etc. Je compris que ce préambule allait aboutir a me fouiller , et je le prévins , en lui disant que la réputation de M. de Malesherbes ne fayant pas exempté de cette formalité, je ne m’étais pas flatté, en venant

au Temple, qu’on ferait une exception pour moi ; que du reste que je n’avais dans mes poches rien de suspect , et qu’il ne tenait qu’à lui de s’en assurer. Malgré cette déclaration , la fouille se fit avec assez de rigueur : ma tabatière fut ouverte et le tabac fut éprouvé ; un petit crayon d’acier, qui se trouvait par hasard dans ma poche, fut examiné scrupuleusement , de peur qu’il ne renfermât un poignard. Quant aux papiers que j’avais sur moi , ils n’y firent aucune attention ; et tout se trouvant d’ailleurs en règle , on me renouvela les excuses par lesquelles on avait débuté, et l’on m’invita à m’asseoir.

Mais à peine eiîs-je pris un fauteuil , que deux des commissaires qui étaient monté chez le Roi, descendirent pour me dire qu’il m’était permis de le voir. Ils me conduisirent par un escalier tour-

nant , et si étroit , que deux personnes avaient peine a se croiser ; de distance en distance , cet escalier était coupé par des barrières ; à chaque barrière on voyait une sentinelle en faction. Ces sentinelles étaient de vrais sans-culottes , presque tous ivres 5 et les cris affreux qu’ils poussaient , répétés par les voûtes du Temple , avaient quelque chose de vraiment effrayant.

Parveriu a l’appartement du Roi, dont toutes les portes étaient ouvertes, j’apperçus le Prince au milieu d’un groupe de huit à dix personnes. C’était le ministre de la justice, accompagné de quelques membres de la commune , qui venaient de lui lire le fatal décret qui fixait irrévocablement sa mort au lendemain. Il était, au milieu d’eux, calme, tranquille , gracieux même j et pas un seul de ceux qui l’environnaient n’avait l’air aussi assuré que lui.

Dès que je parus , il leur fît signe avec la main de se retirer; ils obéirent sans mot dire; lui-même ferma la porte après eux , et je restai seul dans la chambre avec lui.

Jusqu’ici j’avais assez bien réussi à concentrer les différens mouvemens qui agitaient mon àme ; mais a la vue de ce Prince , autrefois si grand , et alors si malheureux , je ne fus plus maître de moi-même ; mes larmes s’échappèrent malgré moi , et je tombai a ses pieds , sans pouvoir lui faire entendre d’autre langage que celui de ma douleur; cette vue l’attendrit mille fois plus que le décret qu’on venait de lui lire. Il ne répondit d’abord k mes larmes que par les siennes ; mais bientôt reprenant son courage : « Pardonnez , « me dit-il , Monsieur, pardonnez à ce « moment de faiblesse , si toutefois on

( Ça )

« peut le nommer ainsi. Depuis long- « temps je vis au milieu de mes en- « nemis , et l’habitude m’a en quelque « sorte familiarisé avec eux ; mais la « vue d’un sujet fidèle parle tout au- « trement à mon cœur : c’est un spec- « tacle auquel mes yeux ne sont plus « accoutumés , et il m’attendrit malgré « moi ».

En disant ces paroles , il me releva avec bonté , et me fît passer dans son cabinet , afin de m’entretenir plus h son aise } car , de sa chambre , tout était entendu. Ce cabinet avait été pratiqué dans une des tourelles du Temple ; il n’avait ni tapisserie ni ornemens ; un mauvais poêle de faïence lui tenait lieu de cheminée , et l’on n’y voyait pour tout meuble qu’une table et trois chaises de cuir.

Là, me faisant asseoir auprès de lui :

« C'est donc à présent », me dit-il , « Monsieur , la grande affaire qui « doit m occuper tout entier ! Hélas !

« la seule affaire importante ! Car , « que sont toutes les autres affaires « auprès de celle là? Cependant je « vous demande quelques momens de « répit ; car voilà que ma famille « va descendre . Mais en attendant » , ajouta-t-il , « voici un écrit que je suis « bien aise de vous communiquer. »

En disant ces paroles , il tira de sa poche un papier cacheté , et en brisa le sceau. C’était son testament, qu’il avait fait dès le mois de décembre ; c’est-àdire, a une époque ou il doutait encore si on lui permettrait d’avoir un prêtre catholique pour l’assister dans son dernier combat. Tous ceux qui ont lu cette pièce si intéressante, et si digne d’un Roi chrétien, jugeront aisément de l’impres-

sion profonde qu’elle dut faire sur moi. Mais ce qui les étonnera sans doute , c’est que ce prince eut la force de la lire lui-même , et de la lire jusqu’à deux fois. Sa voix était ferme, et il ne paraissait d’altération sur son visage que lorsqu’il rencontrait des noms qui lui étaient chers. Alors, toute sa tendresse se réveillait; il était obligé de s’arrêter un moment , et ses larmes coulaient malgré lui. Mais lorsqu’il n’était question que de lui-même , et de ses malheurs , il n’en paraissait pas plus ému que ne le sont communément les autres hommes , lorsqu’ils entendent le récit des maux d’autrui.

Cette lecture étant finie, et la famille royale ne descendant pas, le Roi se hâta de me demander des nouvelles de sonclergé, et de la situation actuelle de l’église de France. Malgré la rigueur de sa pri-

Ison , il en avait appris quelque chose; Il savait en général que les ecclésiastiques français, obligés de s’expatrier, avaient été accueillis à Londres. Mais il ignorait absolument les détails.

Le peu que je me fis un devoir de lui en dire, parut faire sur lui la plus profonde impression, et en gémissant sur les maux du clergé de France , il ne se lassait pas de rendre hommage a la générosité du peuple anglais, qui travaillait à les adoucir.

Mais il ne s’en tint pas à ces questions générales, et venant bientôt à des détails qui m’étonnèrent moi-même, il voulut savoir ce qu’étaient devenus plusieurs ecclésiastiques auxquels il semblait prendre un intérêt plus particulier. M. le cardinal de La Rocheloucault , et M. l’évêque de Clermont i parurent surtout le fixer. Mais son inté-

rèt redoubla au seul nom de M. l’Archevêque de Paris. Il me demandait ou il était , ce qu’il faisait , et si j’avais des moyens de correspondre avec lui. « A/ar- « quez-lui » , me dit-il, « que je meurs « dans sa communion , et que je nai « jamais reconnu d autre pasteur que « lui . Hélas ! je crains qu’il ne men « veuille un peu de ce que je n ai pas « fait réponse à sa dernière lettre . « J’étais encore aux Tuileries ; mais « en vérité les événemens se près - « saient tellement autour de moi à « cette epoque, que je nen trouvais « pas le temps. Au surplus , il me le « pardonnera , j'en suis bien sûr , car « il est bon ! » M. l’abbé de Floirac eut aussi son mot. Le Roi ne l’avait jamais vu j mais il connaissait tous les services que ce respectable ecclésiastique avait rendus au diocèse de Paris , durant les

temps les plus difficiles. Il me demanda ce qu’il était devenu ; et sur ce que je lui dis , qu’il avait eu le bonheur d’échapper , il m’en parla en termes qui marquaient tout le prix qu’il attachait à sa conservation , et l’estime qu’il faisait de ses vertus. Je ne sais par quel hasard la conversation tomba sur M. le Duc d’Orléans. Le Roi me parut être très-instruit de ses menées et du rôle affreux qu’il jouait à la Convention. Mais il en parlait sans ombre d’amertume 7 et avec plus de pitié que de courroux. a Qu ai-je donc fait à mon cousin » , me dit-il, « pour quil me poursuive « ainsi ? . . . . Mais , pourquoi lui en « vouloir ?.... Ah! il est plus à plain - « dre que moi . . . . Ma position est « triste , sans doute ; mais le fut-elle. « encore davantage ; non , trèscer-

« tainement,jene voudrais pas chan- « ger avec lui. »

Cette conversation , si intéressante , fut ici interrompue par un des commis* saires , qui vint annoncer au Roi que sa famille était descendue , et qu’il lui était permis enfin de la voir. A ces mots il parut tout ému , et il partit comme un trait. L’entrevue eut lieu ( autant que j’en puis juger , car je n’y assistai pas) , dans une petite pièce, qui n’était séparée que par un vitrage de celle qu’occupaient les commissaires : en sorte que ceux-ci pouvaient tout voir et tout entendre. Moi-même , quoique enfermé dans le cabinet où le Roi m’avait laissé, je distinguais facilement les voix ; et , malgré moi , j’étais témoin de la scène la plus touchante qui eût jamais frappé mes oreilles. Non , jamais ma plume ne

saurait rendre tout ce qu’elle eut de déchirant. Pendant près d’un quartd’heure on n’articula pas une seule parole. Ce n’étaient ni des larmes ni des sanglots; c’étaient des crisperçans, qui devaient être entendus hors de l’enceinte de la tour. Le Roi, la Reine, Monseigneur le Dauphin, Madame Elisabeth , Madame Royale , tous se lamentaient a la fois , et les voix semblaient se confondre. Enfin les larmes cessent , parce qu’on n’eut plus la force d’en répandre. On se parla a voix basse, et assez tranquillement. La conversation dura a peu près une heure , et le Roi congédia sa famille, en lui donnant l’espérance de la revoir le lendemain.

« Il revint aussitôt à moi, mais dans un état de trouble et d’agitation qui montraient une âme profondément blessée. » « Ah! Monsieur », me dit-il en

se jetant sur une chaise , « quelle ren- * contre que celle que je viens d’avoir! « Faut-il donc que j’aime si tendre - *< ment , et que je sois si tendrement « aimé !. .. Mais c’en est fait ; ou - « hlions tout le reste pour ne penser « qu’à l’unique affaire. Elle seule « doit concentrer dans ce moment « toutes mes affections et toutes mes « pensées. »

Il continuait a me parler ainsi , ért termes qui marquaient à là fois sa sensibilité et son courage, lorsque Cléry Vint lui proposer le souper. Le Roi hésita un moment ; mais, par réflexion, il accepta l’offre ; le souper ne dura pas plus de cinq minutes. Etant rentré dans le cabinet , il me proposa d’en faire autant ; je n’en avais guère le courage , mais pour ne pas le désobliger, je crûs devoir obéit.

U ne pensée occupait fortement mon esprit, depuis que je voyais déplus près le Roi j — c’était de lui procurer, à quelque prix que ce fût, la sainte communion , dont il avait été si long-temps privé.

J’aurais pu la lui apporter en secret , comme on était obligé de le faire alors à tous les fidèles qui étaient retenus chez eux ; mais la fouille exacte qu il fallait subir en entrant au Temple , et la profanation qui en eut été infailliblement la suite , furent des raisons plus que suffisantes pour m’arrêter.

Il ne me restait donc d’autre ressource que de dire la messe dans la chambre même du Roi , si j’en pouvais trouver les moyens. Je lui en fis la proposition , mais il en parut d’abord effrayé; cependant, comme il sentit tout le prix de cette grâce, qu’il la désirait même ardemment , et que toute son

opposition ne venait que de la crainte de me voir compromis , je le suppliai de me donner son agrément , en lui promettant que j’y mettrais prudence et discrétion. Il me le permit enfin ; « alliez , me dit-il , Monsieur ; mais « je crains bien que vous ne rêus - « sissiez pas ; car je connais les <« hommes auxquels vous allez avoir « affaire ; ils n accordent que ce « qu ils ne peuvent refuser ».

Muni de cette permission , je de^ mandai à être conduit à la salle du conseil , et j’v formai ma demande au nom du Roi. Cette proposition , a la-.

quelle les commissaires de la tour n’étaient pas préparés , les déconcerta extrêmement , et ils cherchaient différ rens prétextes pour l’éluder. « Ou trouver un prêtre , à l’heure qu’il est ? »

me dirent-ils., a Et , quand nous en

trouverions un , comment faire pour lui procurer les ornemens ?» — « Le prêtre est tout trouvé , » leur répliquai-je, « puisque me voici : et quant aux ornemens , l’église la plus voisine en fournira : il ne s’agit que de les envoyer chercher: du reste , ma demande est juste , et ce serait aller contre vos propres principes que de la refuser. »

Un des commissaires prit aussitôt la parole , et ( quoiqu’en termes assez ménagés) donna clairement a entendre que ma demande pouvait n’ètre qu’un piège , et que, sous prétexte de donner la communion au Roi , je pouvais l’empoisonner : « L’histoire, » ajouta-t-il , « nous fournit a cet égard assez d’exem- « pies pour nous engager à être circonsr « pects. » Je me contentai de regarder fixement cet homme et de lui dire :

<< La fouille exacte k laquelle je me

suis soumis en entrant ici, a dû vous prouver que je ne porte pas de poison sur moi : si donc il s’en trouvait demain , c’est de vous que je l’aurais reçu, puisque tout ce que je demande pour dire la messe doit passer par vos mains ». Il voulut répliquer, mais ses confrères lui imposèrent silence ; et, pour dernier subterfuge , ils me dirent que le conseil n’étant pas complet , ils ne pouvaient rien prendre sur eux ; mais qu’ils allaient appeler les membres absens , et qu’ils me feraient part du résultat de la délibération.

Un quart- d’heure se passa tant à convoquer les membres absens qu’à délibérer. Au bout de ce temps , je fus introduit de nouveau , et le président, prenant la parole , me dit : « Citoyen Ministre du culte , le conseil a pris en considération la demande que vous lui

avez laite au nom de Louis Gapet , et il a été résolu que sa demande étant conforme aux lois qui déclarent que tous les cultes sont libres , elle lui serait accordée. Nous y mettons cependant deux conditions :1a première, que vous dresserez a l’instant une requête constatant votre demande , et signée de vous; la seconde, que l’exercice de votre culte sera achevé demain à sept heures au plus tard, parce qu’à huit précises , Louis Capet doit partir pour le lieu de son exécution.

Ces derniers mots me furent dits, comme tout le reste , avec un sang-froid qui caractérisait une âme atroce, qui envisageait le plus grand des crimes sans remords. Quoiqu’il en soit, je mis ma demande par écrit , et je la laissai sur le bureau. On me recondusit aussitôt' chez le Roi , qui attendait avec

une sorte d’inquiétude le dénouement de cette affaire ; le compte sommaire que je lui rendis , en supprimant toutes les circonstances, parut lui faire le plus sensible plaisir.

Il était plus de dix heures , et je restai enfermé avec Je Roi jusque bien avant dans la nuit ; mais , le voyant fatigué , je lui proposai de prendre un peu de repos $ il y consentit avec sa bonté ordinire , et il m'engagea à en faire autant. Je passai, par ses ordres, dans la petite pièce qu’occupait Cléry.

Cette pièce n’était séparée de la chambre du Roi que par une cloison , et tandis que j’étais livré aux pensées les plus accablantes, j’entendis ce Prince donner tranquillement ses ordres pour le lendemain , et se coucher ensuite.

Dès cinq heures il se leva , et fit sa toilette à l’ordinaire ; peu après.

il m’envoya chercher , et m’entretint près d’une heure dans le cabinet où il m’avait reçu la veille. Au sortir du cabinet , je trouvai un autel tout dressé dans la chambre du Roi : les commissaires avaient exécuté à la lettre tout ce que j’avais exigé d’eux. Us avaient même été au delà de mes désirs j car je n’avais demandé que le simple nécessaire.

Le Roi entendit la messe à genoux par terre , sans prie-dieu et sans coussin ; il y communia. Je lui laissai ensuite quelque temps pour achever ses prières. Bientôt il m’envoya chercher de nouveau , et je le trouvai assis près de son poêle , et ayant peine à se réchauffer. « Mon Lieu , » dit-il , « que « je suis heureux d'avoir mes prin - « cipes ! Sans eux , où en serais-je « maintenant ? Mais avec eux , que

« la mort doit me paraître douce !

« Oui , il existe en haut un juge in- « corruptible , qui saura bien me « rendre la justice que les hommes « me refusent ici-bas. »

Le ministère que j’ai rempli auprès de ce Prince ne me permet pas de citer quelques traits épars des différentes conversations qu’il eut avec moi durant ses seize dernières heures ; mais par le peu que j’en dis , on peut juger de tout ce que je pourrais ajouter , s’il m’était permis de tout dire.

Le jour commençait à paraître , et déjà on battait la générale dans toutes les sections de Paris. Ce mouvement extraordinaire se faisait entendre trèsdistinctement dans la tour , et j’avoue qu’il me glaçait le sang dans les veines; mais le Roi , plus calme que moi, après y avoir prêté un moment l’oreille , me

dit , sans s’émouvoir : « C’est proba - « blement la garde nationale qu on « commence àr assembler. » Peu après des détachemens de cavalerie entrèrent dans la cour du Temple , et on entendit parfaitement la voix des officiers , et les pieds des chevaux ; le Roi écouta encore , et me dit , avec le même sangfroid : « Il y a apparence qu ’ils appro- « chérit. »

Il avait promis à la Reine , en la congédiant la veille , qu’il la reverrait encore le lendemain; et, n’écoutant que son cœur, il voulait lui tenir parole.

Mais je le suppliai instamment de ne pas la mettre à une épreuve qu’elle n’aurait pas la force de soutenir. Il s’arrêta un moment , et avec l’expression de la douleur la pins profonde : « Vous « avez raison, » me dit-il, « Monsieur;

« ce serait lui donner le coup de 11 « mort j il vaut mieux me priver de « cette triste consolation , et la laisser « vivre d’espérance quelques momens « de plus. »

Depuis sept heures jusqu’à huit , on vint , sous différens prétextes , frapper à la porte du cabinet oh j’étais renfermé avec le Roi , et a chaque fois je tremblais que ce ne fût la dernière \ mais le Roi , plus ferme que moi , se levait sans émotion ? allait h la porte , et répondait tranquillement aux personnes qui venaient ainsi l’interrompre.

J’ignore quelles étaient ces personnes \ mais parmi elles se trouvait certainement un des plus grands monstres que la révolution eut enfantés ; car je l’entendis très - distinctement dire à ce Prince , d’un ton moqueur ? (je ne sais a quel propos ) : « Oh ! oh ! tout

« cela était bon lorsque vous étiez Roi , « mais vous ne Vêtes plus . » Le Roi ne répliqua pas un mot ; mais revenant à moi , il se contenta de me dire :

« Voyez comme ces gens -là me irai- « te ni ; mais il faut savoir tout « souffrir . »

Une autre fois ? après avoir répondu à un des commissaires qui était venu l’interrompre , il rentra dans le cabinet, et me dit en souriant : « Ces gens-la « voient partout des poignards et du « poison. Ils craignent que je ne me « tue : hélas ! ils me connaissent bien « mal! — Me tuer serait une faiblesse; « — non , puisqu’il le faut , je saurai « bien mourir. »

Enfin on frappa à la porte pour la dernière fois. C’était Santerre et sa troupe. Le Roi ouvrit la porte à son ordinaire, et ou lui annonça ( je ne pus

entendre en quels termes) qu’il fallait aller a la mort. « Je suis en affaire , » leur dit-il avec autorité , « attendez - « moi là , dans quelques minutes je « serai à vous. »

En disant ces paroles , il ferma la porte, et vint se jeter a mes genoux : a Tout est consommé , » me dit -il, « Monsieur , donnez-moi votre der - « nière bénédiction , et priez Dieu « qu'il me soutienne jusqu'au bout . »

Il se releva bientôt, et sortant du cabinet , il s’avança vers la troupe qui était au milieu de sa chambre à coucher.

Leurs visages n annonçaient rien moins que l’assurance. Ils avaient cependant tous le chapeau sur la tête , et le Roi s’en apercevant , demanda aussitôt le sien ; tandis que Cléry , baigné de larmes , court pour le chercher. « Y-a-t-il « parmi vous quelque membre de la

« commune P » leur dit le Roi : « je le « charge d’y déposer cet écrit. » C’était son Testament , et un des assistans le prit de la main du Roi. « Je recom- » mande aussi à la commune , Cléry , « mon valet de chambre, des services « duquel je n’ai qu’à me louer, On « aura soin de lui donner ma montre « et tous mes effets ; tant ceux que « j’ai ici , que ceux qui ont été dépo- « ses à la commune. Je désire égale- « ment , qu’en récompense de l'atta- « chement qu ’il m ’a témoigné , on le « fasse passer au service de la Reine... « DE MA femme , » ( car le Roi dit les deux.) Personne ne répondant, « Marchons! » leur dit le Roi d un ton ferme. A ces mots toute la troupe défile! Le Roi traversa la première cour , (autrefois le jardin), à pied. Il se retourna une ou deux fois vers la tour, comme pour

dire adieu à tout ce qu’il avoit de plus cher en ce bas monde ; et au mouvement qu’il fit, on voyait qu’il rappelait sa force et son courage. A l’entrée de la seconde cour, se trouvait une voiture de place. Deux gendarmes tenaient la portière. A l’approche duRoi , l’un d’eux y entra le premier, et se plaça sur le devant. Le Roi monta ensuite et me plaça à côté de lui dans le fond (i).

L’autre gendarme y sauta le dernier , et ferma la portière. On assure qu’un de ces deux hommes était un prêtre déguisé. — Je souhaite , pour l’honneur

( |) Note de l'Éditeur. L’abbé Edgeworth, toujours modeste , ne dit pas là ce qu’il avait mandé à son frère , dans une lettre particulière , que Louis XVI avait pensé que l’assistance de son confesseur se terminerait à sa sortie du Temple , et que son étonnement de le conserver , avec lui, jusqu’au lieu de l’exécution , fut en même temps une consolation*.

du sacerdoce , que ce soit une fable. Ou assure également qu’ils avaient ordre d’assassiner le Roi au moindre mouvement qu’ils remarqueraient dans le peuple. J’ignore si c’était la leur consigne; mais il me semble qu’a moins d avoir sur eux d’autres armes que celles qui paraissaient , il leur eut ete bien difficile d’exécuter leur dessein ; car on ne voyait que leurs fusils, dont il leur était impossible de faire usage.

Au reste , ce mouvement qu’on appréhendait n’était rien moins qu’une chimère. Un grand nombre de personnes dévouées au Roi , avaient résolu de l’arracher de vive force des mains de ses bourreaux , ou du moins de tout oser pour cela. Deux des principaux acteurs, jeunes gens d’un nom très-connu, étaient venus m’en prévenir la veille , et j’avoue que, sans me livrer absolument a l’es-

pérance , j’en conservai cependant une lueur jusqu’au pied de l’échafaud. J’ai appris depuis que les ordres de cette affreuse matinée avaientété conçusavee tant d’art, et exécutés avec tant de précision f que de quatre ou cinq cents personnes qui s’étaient ainsi dévouées pour leur prince , vingt-cinq seulement avaient réussi à gagner le lieu du rendezvous. Tous les autres, par l’effet des mesures prises dès la pointe du jour , dans toutes les rues de Paris, ne purent pas meme sortir de leurs maisons.

Quoi qu’il en soit, le Roi se trouvant resserré dansune voiture, où il ne pouvait ni me parler ni m’entendre sans témoins , prit le parti du silence. Je lui présentai aussitôt mon bréviaire , le seul livre que j’eusse sur moi, et il parut l’accepter avec plaisir, ü témoigna meme désirer que je lui indiquasse les pseaumes qui

convenaient le mieux a sa situation, et il les récitait alternativement avec moi. Ces gendarmes , sans ouvrir la bouche, paraissaient extasiés et confondus tout ensemble, de la piété tranquille d’un monarque qu’ils n’avaient sans doute jamais vu d’aussi près. La marche dura près de deux heures. Toutes les rues étaient bordées de plusieurs rangs de citoyens armés , tantôt de piques , et tantôt de fusils. En outre, la voiture elle-même était entourée d’un corps de troupes imposant, et formé sans doute de tout ce qu’il y avait de plus corrompu dans Paris. Pour comble de précautions , on avait placé, en avant des chevaux, une multitude de tambours , afin d’étouffer , par ce bruit , les cris qui auraient pu se faire entendre en faveur du Roi. Mais comment en aurait-on entendu? personne ne paraissait ni aux

portes ni aux fenêtres , et on ne voyait, dans les rues , que des citoyens armés , c’est-à-dire , des citoyens, qui, tout au moins par faiblesse , conduiraient à un crime qu’ils détestaient peut -être dans le cœur.

La voiture parvint ainsi dans le plus grand silence à la place Louis XV , et s’arrêta au milieu d’un grand espace vide qu’on avait laissé autour de l’échafaud. Cet espace était bordé de canons, et au delà, tant que la vue pouvait s’étendre, on voyait une multitude en armes. Dès que le Roi sentit que la voiture n’allait plus , il se retourna vers moi , et me dit à l’oreille : « Nous voilà arrivés , si je ne me trompe . » Mon silence lui répondit qu’oui. Un des bourreaux vint aussitôt ouvrir la portière, et les gendarmes voulurent descendre 5 mais le Roi les arrêta , et appuyant sa main sur mon genou : « Mes -

« sieurs » , leur dit - il d’un ton de maître, « je vous recommande Mon - « sieur que voilà; ayez soin qu après « ma mort il ne lui soit fait aucune « insulte . Je vous charge d’y veiller . » Ces deux hommes ne répondant rien , le Roi voulut reprendre d’un ton plus haut; mais l’un d’eux lui coupa la parole : « Oui, oui »,lui répondit-il, « nous en aurons soin ; laissez-nous faire. » Et je dois ajouter que ces mots furent dits d’un ton de voix qui aurait dû me glacer, si dans un moment tel que celui-là il m’eût été possible de me replier sur moi-même.

Dès que le Roi fut descendu de voiture , trois bourreaux l’entourèrent, et voulurent lui ôter ses habits. Mais il les repoussa avec fierté , et se déshabilla lui-même . Il défit également son col, ouvrit sa chemise, et l’arrangea de

ses propres mains ! Les bourreaux , que la contenance fière du Roi avait déconcertés un moment ? semblèrent alors reprendre de l’audace. Ils l’entourèrent de nouveau, et voulurent lui prendre les mains. « Que prétendez- vous ? »

leur dit le Prince, en retirant ses mains avec vivacité. « Vous lier , » répondit un des bourreaux. « Me lier! » repartit le Roi d’un air d’indignation : « Je ri y « consentirai jamais ; faites ce qui « vous est commandé , mais vous ne « me lierez pas : renoncez à ce pro- « jet . » Les bourreaux insistèrent ; ils élevèrent la voix , et semblaient déjà vouloir appeler du secours pour le faire de vive force.

C’est ici peut-être le moment le plus affreux de cette désolante matinée : une minute de plus, et le meilleur des Rois recevait, sous les yeux de ses sujets re-

belles, un outrage mille fois plus insupportable que la mort , par la -violence qu’on semblait vouloir y mettre. 11 parut le craindre lui-même; et se retournant vers moi, il me regarda fixement comme pour me demander conseil.

Hélas ! il m’était impossible de lui en donner un, et je ne lui répondis d’abord que par mon silence. Mais comme il continuait de me regarder : « Sire , »> lui dis-je avec larmes, « dans ce nou- « ce/ outrage , je ne vois qu’un der- « nier trait de ressemblance entre « votre Majesté et le Dieu qui va être « sa récompense. » A ces mots , il leva les yeux au ciel avec une expression de douleur que je ne saurais jamais rendre, « Assurément , » me dit-il , « il me « faudra rien moins que son exemple « pour que je me soumette à un pareil « affront ; » et se tournant vers les

bourreaux : « Faites ce que vous vou- « drez , » leur dit - il , « je boirai le « calice jusqu à la lie . »

Les marches qui conduisaient à l’échafaud étaient extrêmement roides à monter. Le Roi fut obligé de s’appuyer sur mon bras ; et à la peine qu’il semblait prendre , je craignis un moment que son courage ne commençât â fléchir. Mais quel fut mon étonnement , lorsque parvenu à la dernière marche , je le vis s’échapper pour ainsi dire de mes mains , traverser d’un pied ferme toute la largeur de l’échafaud , imposer silence par son seul regard à quinze ou vingt tambours qui étaient placés visà-vis de lui , et d’une voix si forte , qu’elle dut être entendue du Pont-Tournant , prononcer distinctement ces paroles à jamais mémorables : « Je meurs « innocent de tous les crimes qu’on

« m ’impute. J e pardonne aux auteurs « de ma mort, et je prie Dieu que le « sang que vous allez répandre ne « retombe jamais sur la France. »

Il allait continuer , mais un homme à cheval, et en uniforme national, fondant tout à coup l’épée h la main , et avec des cris féroces sur les tambours , les obligea de rouler.

Plusieurs voix se firent entendre en même temps pour encourager les bourreaux. Ils parurent s’animer eux-mêmes, et saisissant avec effort le plus vertueux des Rois, ils le traînèrent sous la hache, qui d’un seul coup fit tomber sa tête.

Tout cela fut l’ouvrage de peu d’instans. Le plus jeune des bourreaux (il ne semblait pas avoir plus de dix-huit ans), saisit aussitôt la tête , et la montra au peuple , en faisant le tour de l’échafaud . Il accompagnait cette cérémonie mons-

trueuse des cris les plus atroces , et des gestes les plus indécens. Le plus morne silence régna d’abord. Bientôt quelques cris de : Vive la République se font entendre. Peu à peu les voix se multiplièrent , et dans moins de dix minutes ce cri , mille fois répété , devint le cri de la multitude, et tous les chapeaux furent en l’air.

Vingt-un janvier 1795, dix heures dix minutes du malin.

Il est digne de remarque que 9 dans le récit des derniers momens de Louis XVI , l’abbé Edgewortli a oublié de rapporter cette belle apostrophe qui est gravée dans tous les souvenirs , et que chacun croit avoir été adressée au Roi , à son dernier moment :

« Fils de Saint Louis ? montez au ciel ! »

On a demandç à M. l’abbé Edgewortli s’il se rappelait cette exclamation. — Il a répondu qu’il ne pouvait affirmer s’il l’avait faite ou non ; qu’il était possible qu elle lui fût échappée , sans que pour cela il en eût connaissance , parce que son âme était dans un tel état d’exaltation, et ses facultés dans un si grand abattement , que sa mémoire ne lui retraçait rien de particulier sur ce qu’il avait pu dire dans ce terrible moment. Son incertitde , à cet égard , semble prouver que s’il a prononcé ces paroles , se fut uniquement par inspiration.

L’abbé Edgeworth , en terminant son récit à la mort du Roi , a donné un nouveau trait caractéristique de sa modestie et de la mesure de tous ses sentimens. Le lecteur , cependant, ne sera pas fâché d’apprendre comment il

a fait pour échapper au danger de sa situation. — Laissé au bas d’un échafaud. — Lui, prêtre. — Confesseur d’un Roi victime. — Au milieu d’une foule de fanatiques, de régicides et d’athées! Sa fuite est un miracle ; nous allons transcrire le récit que lui-même en a fait à son frère.

Le lecteur voudra bien excuser la répétition de quelques faits qu’il connaît déjà, et qui occupent le début de cette lettre ; mais nous avons espéré qu’il nous pardonnerait d’avoir respecté la pureté du texte , et de le lui donner tout entier. Ce récit est écrit avec tant de simplicité et d’onction, qu’il ne peut manquer d’intéresser le public. — Ou en tirera cette grande et importante leçon ! que l’attachement inviolable à ses devoirs , le courage qui brave le danger , et la confiance dans les voies

de la Providence , seront toujours îe§ moyens les plus sûrs de conserver et la vie et l’honneur.