DU CLERGE ET DE SON INFLUENCE

Comparé avec l'ancien clergé, qu'est-ce que le clergé actuel sous le rapport de la richesse , de la naissance, delà science et du monde? Il n'est plus, comme autrefois, le premier corps de l'Etat; il ne s'assemble plus pour faire des dons à la couronne, ne se soutenant sur tous les points que par des quêtes et des aumônes. La plupart des monuments religieux sont détruits ou menacent de tomber en ruine. Plus de couvents, plus de communautés savantes , plus d'écoles pour la théologie ; nul moyen de se former à

la prédication, ni de se fortifier dans la science et la vertu.

A mesure qu'ils reçoivent le caractère sacré. de l'ordination, tes prêtres sont lancés dans un ministère qui consume leurs forces physiques, leur interdit l'étude, et leur a bientôt enlevé des trésors plus précieux, les trésors de piété, de modestie et de vertu.

, Le* évêques spnt écrasés sous le poids d'entreprises inconnues à leurs, prédécesseurs. Obligés à des créa* tiogs de toute espépe, à des visites qui ruinent leur btfurse et déyprçnt leur tempe et leur santé , ils ont à lutter avec les autorités pi viles, avec leurs prêtres peu accoutumés au joug;— t marchant toujours entre deux écueijs , la modération et la fermeté, l'indulgence et le zélé; — ils courent sans cesse le risque de faire trop ou trop peu ; accusés de néglioençe*, s'ils veulent borner leurs travaux ; succombant bientôt sous le faix , s'ils exécutent tout ce qu'il y a à faire.

- Jamais circonstances ne furent plus critiques pour les divers rang* de ta hiérarchie sacrée.

Je ne parle pas de ces vieillards à qui le plus terrible ministère fournit à peine les plus modestes moyens d'existence , et qui , à mesure qu'ils avancent en âge , ont la perspective de la misère ou d'une

place dans un hospice , triste ressource de l'indigence , trésor de la détresse.

Et pourtant, il faut le dire, le clergé ne trouve dans le monde qu'une inflexible sévérité. Pensée amère ! On le rend solidaire des fautes de chacun de ses membres , car on oublie que parmi les laïques , dans tous les rangs , dans toutes les professions, il y » des rivalités, des jalousies, des disputes, des vengeances poussées jusqu'à l'éclat du scandale. Et l'on veut que rien de tout cela n'existe dans un corps composé d'hommes, et d'hommes qui ont dû faire, à ht suite de notre affreuse révolution , des pertes bien plus f&cheuses que celles de la fortune et des honneurs ; en qui nécessairement les vertus de leur état se sont affaiblies; qui n'en s'entent plus les bienséances et les délicatesses , et qui , lorsqu'ils y manquent , sont bien plus à plaindre qu'à blâmer! ...

J'induis donc , me rattachant à ma thèse , que, en comparaison des temps anciens , le clergé n'est plus que plaies et misères ; objet bien plus digne de commisération, que de jalousie et d'inquiétudes.

Mais comme, dans cette situation même, le clergé exerce tine influerice utile ; examinons si l'État a besoin de cette influence.

" Lorsqu'un gouvernement a terminé avec succès

' — 347 — des opérations très-difficiles , il doit éprouver la tentation de croire à l'infaillibilité de sa sagesse, comme à l'invariabilité de sa' fortune. Mais ne nous laissons pas éblouir par le présent ; portons nos regards sur l'avenir , — ou pour mieux dire, sans nous perdre dans des conjecturés incertaines sur ce que deviendraient les générations futures, —tâchons d'étudier et celles qui vont finir, et celles qui se forment. - Celle-ci n'ont assurément rien qui doive nous tranquilliser.

Voyez les écoles de droit et de médecine ; parcourez les études dés notaires et des avoués; allez dans les comptoirs des banquiers , et descendez par degrés jusque dans les ateliers où travaille la partie infinie

delà société Partout le libéralisme a établi son

empire; les collèges en sont infectés. Pour les Bourbons , nul sentiment de reconnaissance et d'amour; pour la religion, pour les prêtres, haine profonde , exécration, soif de vengeance, d'entière destruction.

Que nous produira plus tard cette génération qui se forme?

N'y a-t»il pas folié à se flatter qu'elle pliera sous te joug d'un gouvernement tel que celui qui se prépare, et sur la trame duquel on ferme les yeux ! ! !

Que dirai-je de la génération qui s'éteint? Dea

vieillards de soixante à quatre-vingts ans, la plupart opiniâtres dans leurs chimères de la révolution , tout remplis de la haine et du mépris que leur ont inspirés, dans leur jeunesse, Voltaire et Rousseau contre tous les principes conservateurs. . .

. Entre la jeunesse follement libérale et cette vieil* lesse plus follement philosophique , se trouvent des hommes d'un âge moyen, dont plusieurs ont profité des erreurs de leurs devanciers, et ont puisé dans l'excès de nos extravagances une profonde et solide sagesse,. Dans fos provinces , surtout, il s'en est oona&ryé uti grand nombre qui ont lutté cootre Bona> parte» contre les égarements du ministère de 1814. Il en existe à la clour.* dans le faubourg Sâint-Germairi, et dans d'autres quartiers de la capitale. Mais vous seinble-t-il qu'ils soient en majorité dam les lieux mêmes où ne devrait exister aucune scission, dans les lieux d'où partira la ruine ou le salut de la France?

Toutefois , c'est avec ces éléments si imparfaits qu'il faut recomposer la société française. C'est du sein de cette variété infinie d'opinions , de: l'abîme creusé par toutes les pa$pions(par l'esprit d'indépendance et par un intérêt sordide) que le gouvernement des Bourbons sera tenu de faire sortir l'union et la

paix , la soumission , la modération dans les désirs dont la clameur épouvante toutes les vertus douces et conservatrices.

Gomment y réqssira-tril ? Gomment osera-t-il l'entreprendre ? Cette seule pensée de ses obligations ne le jettera-telle pas dans le découragement ?

Avec le clergé tout devient possible.

Voyez ce que les Missionnaires ont fait de prodiges! Prodiges opérés par des hommes , la plupart fort ordinaires, partent au nom de la religion ! Gomme ils mettent la paix dans les familles ! Gopime ils rallient au roi les hommes de toute opinion ! Gomme ils forcent la cupidité à restituer un bien injustement acquis!

Et puis ces influences, moins vives, à la vérité , mais plus durables , les influences de éducation? Quels fruits abondants et inépuisables ,Nq*elles semences fécondes sorties des Sulpiciens, des Jésuites, des écoles de Château-Gontier, de Baupréau, etc., dirigées par des prêtres séculiers, etc.!...

Considérez encore ce que peuvent produire d'heureux changements de sages et vertueux évêques , des pasteurs zélés ? Les exemples ne seraient-ils pas trop longs à citer?

Oui , partout où le clergé peut donner ses soins, la

société renaît à une vie nouvelle ; où il demeure étranger, il n'y a que désolation. Comparez le Haine et la Bretagne , qui surabondent de prêtres , avec nos cantons stériles de la Champagne , du Soissonnais et de l'Ile de France : d'un côté, tout est assuré , tout est dévoué ; tandis que de l'autre , malgré tous les soins de l'administration , on marche au milieu d'implacables ennemis que vous ne pouvez ni gagner ni fléchir.

. Oui , avec le clergé tout est dans vos mains. Ayez de bons évoques , de bonis séminaires grands et petits ; vous aurez des piètres zélés et savants , — des Duval, desFrayssinous, des Rauzan. — Par eux, vous tenez toutes les classes de la société, les grands , les dames dévouées aux bonnes œuvres , depuis les classes les plus pauvres jusqu'aux plus riches, jusqu'aux plus élevées. Avec les frètes des écoles chrétiennes , avec les admirables filles de Saint-Vincentde-Paul, avec les sœurs dé la Sagesse, de SainkAndré, vous vous emparerez du peuple, des villes , de la jeunesse des villages; vous donnerez à tous poe direction uniforme. Tous vqus aident à répandre , jusque dans les rangs les plus obscurs de la société , le dévouement pour le roi , la soumission à l'autorité, la résignation au malheur, et cette philosophie sublime

qui apprend à vivre satisfait dans l'état obscur où il a plu à la Providence de nous ensevelir, — la plus grande des questions gouvernementales .

Mais ces instituteurs de l'enfance ; mais ces maîtresses si habiles, mais toutes ces congrégations si prodigieusement utiles , comment les maintenir dans la ferveur de l'esprit de leur fondation? A tout cela il faut des prêtres, à ces prêtres des évêques» à ces évéques des séminaires et des collèges ; et pour obtenir ce dernier résultat , il faut, de la part de l'auto* rite, secours, protections, constantes pensées et bienveillance.

Si l'on n'écarte pals toute idée de rivalité et de jalousie; si tous les ombrages ne se dissipent entièrement, vous n'accorderez qu'à demi, et de mauvaise grâce , des faveurs qui seront à charge. Somme toute, vous sèmerez sans recueillir.

Ne voyez plus dans le clergé que des auxiliaires dévoués , et tout vous deviendra facile.

Quelques millions prudemment répartis doubleront les ressources et aplaniront les obstacles qui partout s'opposent au développement des bonnes oeuvres. Avec des instructions sagement combinées, vous doublerez , vous triplerez les forces de l'épiscopat et du clergé inférieur; vous arrêterez le torrent

des mauvaises doctrines; vous anéantirez les livres impies et corrupteurs, vpus asseoirez sur des bases inébranlables le trône des Bourbons , le bonheur de la France et celui de la société européenne.

Vous préviendrez et rendrez vaines, pour une longue suite de siècles, les tentatives des Luther nouveaux , des nouveaux Voltaires , de ces hérésiarques, de ces phtlosophies horriblement nuageuses , qui ne paraissent dans le monde que pour la raine et le malheur des intelligences et des âmes.

Si Ton ne s'applique à chercher la vie dans la religion et dans ses ministres , partout et toujours on trouvera la mort. C'en est fait du trône , si le trône n'affermit l'autel. C'en est fait du trône, vous disje , si le trône n'environne l'autel et d'éclat et de gloire.

Mettons bas , à l'avenir, foulons désormais sous nos pieds ces haines si peu fondées , ces jalousies si honteuses, puisque nous voulons rendre à César ce qui est à César, et que la royauté cesse d ? ètre une chimère ; rendons en même temps à Dieu ce qui est à Dieu, à ses ministres ce qui leur appartient , et à la religion tout ce que nous pourrons lui accorder de gloire et d'honneurs !

Mais qui sait si, malgré tous nos efforts, jamais les

plaies delà révolution pourront se refermer, si jamais le venin delà philosophie suspendra ses ravages.

Hélas! il ne nous sera donné peut-être , dans les dernières années d'une carrière qui s'avance, que de gémir sur des fléaux plus grands que ceux qui ont épouvanté notre jeunesse , qui ont flétri , pour ainsi dire , notre âme et l'ont rendue inhabile à toute jouissance, insensible atout bonheur.

Cependant supposons que nos plans s'exécutent, que partout s'établit- le saint et bienfaisant empire de la religion , que le clergé de nos jours, objet de malédiction et de haine, devienne l'objet de l'amour et des bénédictions des peuples ; supposons que son empire se relève comme aux temps de barbarie , lorsque le grand saint Léon fléchissait le farouche Attilla, et queRemy faisait courber la tète du fier Sicambre combien se serait-il écoulé d'années? Un siècle, deux siècles, peut-être.

Enfin cette œuvre inouïe dans les fastes de l'univers est commencée : partout le clergé règne sans résistance, son pouvoir va jeter de profondes racines

Vous dites : — « Ce pouvoir se convertira en ty- * rannie. Grégoire VII va de nouveau lancer des « foudres ; le sceptre fléchira sous l'empire des clefe

« de saint Pierre, et le diadème devant la tiare per- « dra son éclat antique. . . »

Je vous le demande, k vous qui connaissez si bien le monde ; je le demande à cette portion de la société qui gouverne le reste : — Est-ce possible? N'accusez-vous pas en secret le jugement mal dirigé et l'imagination mal réglée de quiconque grossit de pareilles chimères?

Pour diminuer les craintes de ceux qui aiment à se créer des fantômes, afin d'avoir le plaisir de les combattre, et qui affectent de redouter si fort l'influence du clergé, je leur dirai : Si le clergé abuse de son pouvoir et de son influence sacrée, comme Bonaparte vous avez Bicêtre, Fenestrelle et Vincennes ; comme les parlements vous avez l'exil et la saisie du temporel ; comme les laïques jaloux, comme le clergé mal soumis, comme les gallicans ombrageux, vous avez les appels comme d'abus, vous avez nos libertés si souvent instrument d'esclavage.

Ces vieux arsenaux ne sont pas épuisés. Et si cela ne suffisaitpas, laissez l'impiété, comme auxvin 6 siècle, vomir ses blasphèmes, et bientôt ce clergé que vous feignez de redouter sera ce qu'il est aujourd'hui, pour les uns un sujet de dérision, et pour les autres un objet de pitié.

Pour ce faire et obtenir, reposez-vous sur la malice des gens de cour, fussent-ils comme au temps de la Fronde ou de la Régence ; reposez-vous sur ce fonds d'éloignement insurmontable que nous avons pour toute sortede joug, et plus encore sur cette inexplicable envie dont les rois ne sont pas exempts, lorsqu'il s'agit des dignités ecclésiastiques et de l'empire de la religion ; — sur ces sentiments dont on ne se rend point un compte suffisant, qui faisaient désirer à Bonaparte d'être patriarche des Gaules, et qui firent endosser la chappe à Pierre-le- Grand et entonner le Te Deum dans la cathédrale de Moscou.

Tant que ces passions existeront dans le cœur des hommes, le clergé n'exercera qu'une autorité faible et qu'un empire précaire. Son influence sera, dans les mains de l'autorité séculière, une arme dont il sera plus facile de diminuer que d'augmenter la force.

Ai-je écrit un rêve comme ceux de l'abbé de Saint- Pierre? que l'on me plaigne de ma folie. Mais que l'on plaigne bien plus la France qui se précipite vers sa ruine!

Si j'ai dit quelques vérités, que des hommes plus éclairés les dégagent des nuages qui les obscurcissent; qu'ils les placent dans tout leur jour, et qu'ils les fassent briller aux yeux du Roi, des Chambres et des ministres.

— Être ou n'être pas, voilà la question, disait l'épigraphe du Moniteur royaliste, lorsqu'un ministère mal intentionné nous préparait lescortès.

Etre ou h'être pas, dirai-je à mon tour; en terminant : — Là est la question.