APR1L

AVANT- PltOPOS.

Dans le cimetière d'une ville célèbre en France , s'élève une croix qui naguère recueillit à ses pieds les restes mortels d'un homme , dont la vie fut l'observance fidèle de cet avertissement du ciel : « Tu vaincras par ce signe. »

Vers les derniers jours de décembre 18425- je me rendis au pied de cette croix, silencieux témoin de mes regrets et de mes larmes. Mes regards indifférents se portèrent sur la cité, qui renferme dans son sein une royale demeure , et le cimetière où je pleurais...»

Accablée par la douleur, mon âme laissa bientôt errer la pensée qui , évoquant les souvenirs d'un passé glorieux, reconnut que ce palais des rois, pour être plus illustre dans Phistoire , devait avoir à son côté la tombe qu'abritait la croix vénérée, unique espoir du chrétien.

En effet, le château de Fontainebleau réveillait dans ma pensée les souvenirs de la captivité de Pie VII,- de l'abdication de Napoléon et des adieux à la garde, de Louis XVIII y de Charles X et sa famille malheureuse et exilée

Et de la tombe auprès de laquelle m'avait conduit le sentiment d'un amour filial, s'élevaient mille souvenirs parmi lesquels , d'abord, la fondation <J*fcn grand collège qui fut mon berceau ? de plusieurs maisons d'éducation en Amérique , et d'un certain nombre de séminaires en France $ la création d'un Ministère des affaires ecclésiastiques , la création de plusieurs diocèses; des services éminents rendus à l'Eglise de France en particulier , et à la religion du divin Rédempteur en général; puis les souvenirs d'une lutte infatigable contre l'université de Bonaparte et contre l'Empereur lui-même j des mesures de haute politique dignes à la fois d'un grand capitaine , d'un homme d'Etat habile et d'un fidèle et loyal serviteur, lesquelles contribuèrent si efficacement au retour de Louis XVIII en France, lors de la seconde restauration ; les souvenirs encore de conseils d'où émanèrent les plus grands actes de l'administration

sous Louis XVIII, conseils d'une sollicitude sans haleine et d'une ardeur chevaleresque , et qui, aux derniers jours du règne de Charles X, jae furent écoutés qu'à demi , exécutés à peine en quelques points, jusqu'à ce qu'un bouleversement terrible , une révolution prédite par ces conseils généreux, fit reconnaître trop tard leur profonde sagesse.

Oui, certes, la tombe est à sa place auprès de ce palais. Pie VII, c'est-à-dire la religion , Bonaparte , Louis XVIII , Charles X et sa famille , furent l'objet constant des pensées de l'homme , dont les restes mortels reposent au pied de la croix. Rappeler tous ces personnages, c'est arriver au nom de cet homme. Pour parler du trône et de l'autel en France , pour apprécier l'histoire religieuse et l'histoire politique de ce royaume depuis cinquante ans* il faut nommer un des plus ardents défenseurs

de leurs droits , et dire : M. l'abbé Liautard, mort curé de Fontainebleau, — cigît. —

A ce nom vénéré , plus de quatre mille poitrines sont émues , et répondent par ce cri : Mon père!... Ce cri. est répété en Amérique , en Angleterre , en Irlande , en Portugal, en Espagne, en Belgique, et dans d'autres contrées encore. . . Mon père !. . . et l'écho de ce nom , prononcé sur des plages lointaines, vient retentir dans les salles d'étude du collège Stanislas , foyer de cette nombreuse famille , berceau des croyances saintes , des douces vertus et de solides enseignements...

Mon père !... c'est encore le cri de plus d'un homme, autrefois son élève, aujourd'hui prélat illustre, homme d'Etat ou savant académicien y le cri du cœur de pasteurs modestes, qui venaient puiser dans sa science,

et sa vertu les conseils aux jours d'épreuve , et la boute de l'affection dans tous les temps. C'est le cri du pauvre pour lequel il était toujours riche, et par lequel il était toujours pauvre lui-même. C'est l'accent de ces âmes qu'il sauva du précipice , qu'il réhabilita après le naufrage , qu'il conduisit à la paix et à la joie par la tendresse, par l'expérience et parle charme de son esprit.

C'est le cri de tous ceux qui l'ont connu , le cri de ses ennemis eux-mêmes. . .

Et je m'attristais pour tous, en songeant qu'il faut au sentiment le plus profond, un objet qui nous y ramène , et où retrouver vivants et frais des souvenirs amis... Ecce quant bonum. . . habitarejratres in unum.. .

En songeant que , par suite des labeurs sans nombre qui nous enlèvent à l'intimité du cœur, cette tombe, si éloignée du centre où chacun circonscrit un horizon r pouvait devenir sinon oubliée, du moins isolée. .< j

vij en songeant surtout que cette vie , si pleine d'oeuvres , ne serait plus , à défaut de conseils parlants , un modèle à suivre , un exemple à imiter, une scie nce à consulter,une page pour l'histoire, un bienfait pour la religion, et pour le monde un enseignement,..

* Ces pensées m'oppressaient encore en

rentrant au presbytère, lorsque les mots du testament de M. Liautard,qui me désignent comme dépositaire de tous ses papiers , pour tel usage que j'estimerais le meilleur, c'est-àdire le plus sage et le plus utile, répandirent dans mon esprit une clarté soudaine, et dans mon cœur la joie d'une douce espérance. . .

Delà ce livre.

J'ai fait précéder les travaux de M. Lia atard d'un essai sur la vie de cet homme de bien. J'ai été secondé par des renseignements que j'ai recueillis auprès de quelques-uns de ses nombreux élèves et de ses

Vllj

illustres amis. Je regrette , en les remerciant de leur généreux empressement, de ne pouvoir les nommer tous ici. Je me borne à exprimer, en particulier, aux deux grands amis du défont , MM. Àugé et Froment, les sentiments de ma vive reconnaissance. Mon travail est rempli de faits constatés exacts. Ces faits exposés, le mérite du travail importe peu. La tâche d'ailleurs était grande pour mes forces, qui sont humbles.

Mais je n'ai point dû m'arrêter à cette considération , par le double motif du legs qui m'a été fait des papiers de M. Liautard , et des rapports les plus intimes que j'ai eus, pendant douze ans, avec celui qui m'appelait son fils choisi. Dans mon essai; il y a donc des faits , et à la suite de mon travail, M. Liautard se présente lui-même.

Elèves de ce bon maître, condisciples dont j'aime le souvenir $ amis qui le vîtes toujours si simple , si loyal , si généreux et

si bon; artistes et poètes , philosophes et penseurs , qui recherchiez le charme de son esprit et la profondeur de son savoir ; prêtres de tout rang , qui le consultiez en l'aimant comme un père ou un frère j hommes politiques, qui le trouvâtes toujours sans haine, sinon toujours sans passion; ville de Fontainebleau 9 dont j'ai béni les enfants, dont j'ai assisté les vieillards sur leur lit dé mort, dont j'ai consolé les affligés, guidé par les conseils de ce bon père : vous tous, roi (i), princes, prélats , pairs, députés, magistrats, artistes et savants, ses élèves et ses amis, ses paroissiens. . . c'est à vous que j'offre ces souvenirs de M . Liautard, comme un monument pour perpétuer le souvenir de cet homme de bien , l'une des plus grande et des plus imposantes figures du clergé contemporain.

A. Dents.

Presbytère de Chaillot ( Paris) 1844.

(1) Le roi de Sardaigne, prince de Carignan, qui gouverne ses États avec tant de sagesse, dans les temps difficiles ou nous vivons, a été élève de M. Liautard.