ESSAI BIOGRAPHIQUE

M. L ABBE LIAITAUD,

Claude-Rosalie Liautahd, dont nous essayons de raconter la vie, naquit à Paris, le 7 avril 1774.11 fut baptisé le même jour, dans l'église de Saint- Etienne -du -Mont.

Ce fut comme pour entourer les jours de cet enfant d'un fidèle souvenir, qui lui devait redire les tendresses du foyer de la famille, que la mère joignit son nom au nom du père et voulut qu'il fut appelé Claude-Rosalie.

Claude Liautard , son père , bourgeois de Paris , appartenait à cette classe honorable de citoyens indépendants par leur fortune et leur position sociale,

et dont le savoir et les vertus faisaient l'illustration de la grande cité.

Sa mère, Rosalie de la Raimisse, femme d'un haut mérite, donna à son fils, dés sa première enfance, ces principes solides qui , dans toutes les circonstances de sa vie, le rendirent inébranlable dans ses convictions.

L'enfant entrait dans sa quatrième année, lorsque .sa mère tomba gravement malade. Elle avait une amie au palais de Versailles, au sein mêmede la cour, qui se chargea de l'éducation de l'enfant. Cette amie, femme infiniment recommandable, vivait dans l'intimité de la maréchale de Tallard.

À cinq ans, il était dçjà l'enfant gâté de la grande Maison , ainsi qu'il appelait lui-même alors, dans sa spirituelle naïveté , le plus magnifique palais de France. Les Princes et les Princesses de la Famille royale eux-mêmes daignaient accueillir avec bienveillance le jeune protégé de la maison de la maréchale de Tallard. Plus d'une fois , avec d'autres enfants de son âge , il fut admis auprès de Màrie- An toi nette qui, par ses grâces naturelles,parle charme d*mte causerie ingénieuse et simple, émerveillait et séduisait tout ce qui l'approchait, surtout le» enfants dont elle aimait â a'eiiloiirer.^

Souvent an vit le prince de Condé lui témoigner un intérêt tout particulier (1), soit en considération de l'estimable institutrice, soit par cette noble déférence pour l'extrême jeunesse d'un enfant sur le front duquel le Créateur a, pour ainsi dire, gravé tout ce qu'il a placé de grand et d'élevé dans son cœur et dans son intelligence , que l'on remarque chez quelques hommes d'élite , placés au sommet des positions sociales. L'on dirait que, chez eux, c'est un retour de l'âme vers ce printemps de la vie où les pensées et les émotions sont si pures ; et que, frappés de la vanité de tous honneurs et de toute gloire, le titre d'homme, lorsque les passions ne l'ont pas défloré encore, est le titre le plus grand dans leur estime.

Doué d'une intelligence fort active, l'enfant se façonnait aux manières exquises, à la parole élégante, à tout ce qui frappait ses yeux , à tout ce qui remuait son âme. Il était l'objet de mille attentions, et des plus nobles, et déjà sa parole comme son geste exprimaient vivement et avec franchise ce

(1) Ce fut, sans doute, cette distinction avec laquelle cet enfant était traité à la cour, qui fut la source du mystère dont , plus tard, on s'est plu à envelopper son berceau. Mais pour admettre, contre la foi des actes de Tétai civil, que le sang royal coulait dans ses reine*, il faudrait autre chose qu'y» simple brait public.

— 4 ■ — qu'il sentait, lorsque, dans l'éducation de la famille, l'enfance est soumise à taire ce qu'on est inhabile à bien diriger.

Aussi , dans la maturité de son âge, aussi bien qu'aux jours de son enfance si heureusement privilégiée, les moindres manifestations d'un désir prenaient une expression de commandement , une forme péremptoire , si l'on peut dire, qui semblait refuser toute observation à l'encontre , qui affectait le ton de l'autorité et s'imposait comme une volonté, mais qui n'était chez lui que le produit d'une extrême franchise , ou l'expression vivement définie d'une conviction profonde.

II grandissait ainsi dans ce palais somptueux où brillait tant de splendeur, mais au-dessus duquel s'amoncelait le plus terrible orage qui aït jamais éclaté sur un peuple et sur ses chefs.

Il y était comblé de caresses et de marques d'affection, de la part de tout ce qu'il y avait de plus grand à la cour et que l'on voyait se presser dans les salons de la maréchale* C'était un aimable enfant qui portait sur les lèvres un permanent sourire, sur ses joues la fraîcheur la plus jrosée : comment ne pas l'aimer? On remarquait surtout la vivacité de ses yeux qui semblaient annoncer tout ce qu'il y avait de péné-

tratiott dans son intelligence. Il se faisait chérir par son langage ingénieux, qui puisait, dans une gaieté de tous les instants, ses étonnantes saillies; de là lui vint le nom de petit prodige, que tout le monde, au château, hii donnait volontiers.

Mais ce qui le rendait surprenant, ce qui donnait de la variété à ce brillant babil d'enfant, et ce qui lui assurait aussi une affection dans les cœurs qui se blasent facilement à fout ce qui menace la constance*, même à la gaieté et à l'esprit» c'était cette habitude méditative qu'il conserva toujours et qu'il montra dés le jeune âge. On nous a conté que, le» yeoxftsés sur un objet bien loin de sa pensée, il demeurait immobile et comme absorbé. En vain l'appelait-oit par les noms les plus doux , ce n'était qu'avec .peine qu'il consentait à descendre des régions où sa jeune âme Pavait transporté ; alors il remuait 3» tète comme pour chasser les hôtes mystérieux qui voulaient le retenir; il ouvrait tout grands ses yeux étonne*, et fixait le noble cercle où il était enfermé avec eèt air triste et rêveur qui s'imprime sur nos traits, quand notre âme oppressée se met à la vaine poursuite d'un songe qui se perd.

Après les devoirs de son âge, dans ce royal séjour, il aimait à se retirer dans l'intimité de son inttitu*

kit*. Il posait »a tète sur les genoux de sa seconde mire, écoutant tewt ravi, et dans un recueillement inexprimable, ee qui lui était enseignéde gracieux et de ébatte, en même temps que de «âge et de profond; délicieux entretiens I eaveeries vraiment maintes ! oar elles étaient avant tout chrétiennes, heu précoces fcpulfés de l'enfent ee développaient sons ces bienfriaejttea impressions t et. tout jeune encore , il savait ee qu'il devait foire pour »? wnserver par m milieu du monde, «t pour garder son âme à Dieu à qui il adramait aa prière , pieusement agenouillé auprès de s» chère in*li tutrice.

Cet! de notre enfance que noua Tiennent les. senlimintoé|flvéaet les ponte» pensée». Heureux l'en» iasiqui. au sortir du berceau, reçoit de grandes lefone chrétiennes et ne peut arrêter »on regard que aw dea «temple» aekitoùre» ! H entre dan» la vie avec le moitié du trésor nécessaire au voyage ; la sagesse areo l'amour et te erainte du Seigneur, le» vertus et la noblesse de l'âme sont ce trésor gros lequel , pour l'homme, tevteaterreur «t mathenr- C'est dan* une éducation feUgiewe et vraiment chrétienne que l'on acquiert ce trésor; c'est là seulement qu'on s'habitue à ee revêtir de la robe sainte qui nous rend digne» convives au banquet céleste !

Conséquences admirables d'une semblable éducation ! ces vertus se perpétuent des pères aux enfants , de telle sorte que, chez les hommes supérieurs, on remarque un attachement plus profond, plus solide, plus sincère aux affection» de la fa-* mille.

Le digne fondateur de Stanislas aimait à rappeler ce temps de son enfante , et dans ces souvenirs si doux , il retrouvait au fond de son cœur toujours reconnaissant, ces émettions pures et tendres qui, dans ces jours lointains, avaient rempli sa jeune âme.

Cependant Page arrivait; l'enfant avait huit ans, et son intelligence réclamait les bienfaits de l'instruction. Il ne devait pas être seulement un homme de bien, son esprit annonçait qu'il devait être un homme utile.

On songea donc à le placer dans une bonne maison ,. où il put recevoir les bienfaits d'une éducation publique dont les avantages sont inappréciables. Nés pour nous, aider les uns les autres , pour vivre ensemble, c'est dés nos jeunes années que nous devons nous habituer à la vie commune. Dans le sein d'une école, entre camarades, le sentiment de la patrie se dévelope ; c'est là que l'on apprend à supporter son frère,

à l'aimer, afin de s'en faire aimer, malgré ses propres imperfections ; c'est dans l'éducation commune que, tout naturellement et sans s'en apercevoir, on s'exerce à comprendre, et à reconnaître que, sans l'échange de sacrifices , il n'est pas de société possible, sans l'échange des sentiments de bonté et d'indulgence, point d'amitié durable.

Mais l'éducation privée n'a-t*elle pas aussi ses avantages?

Sans nous arrêter à l'appréciation du meilleur système d'éducation , hâtons-nous de dire que l'enfant, avec les germes admirables qu'il portait en lui, avait reçu, de la personne qui s'en était chargée , les principes d'une éducation parfaite et proprement dite qu'elle avait préférée à ce qu'on appelle exclusivement l'instruction. Le système de cette femme était celui-ci : à savoir que le moral est: la base de l'intelligence, et qu'avec un cœur droit, avec un bon cœur on ne saurait être un ignorant. « Votts aurez « de l'esprit, disait-elle à son élève ; mais un esprit « bien rare, votre esprit sera V esprit du cœur, » Ce mot n'est pas moins profond que charmant, et prouve assez que Y institutrice possédait les belles qualités de cet esprit. Il est bien vrai que, par la droiture du cœur et la noblesse des sentiments, on arrive

bien vite à la vérité. Tout en lui enseignant ses devoire envers Dieu et ses supérieurs, la pieuse dame dirigeait le cœur de son élève vers l'amour de la bienfaisance ; elle fixait cette jeune intelligence sur les notions du juste et de l'injuste , et l'enfant apprenait ce qu'il devait à son semblable , ce qu'il avait à faire à l'égard des malheureux , ce qtj'il se devait à lui-même.

C'est par l'éducation du cœur que Ton détruit l'égoisme, et ce doit être le but de l'éducation bien entendue, Us sont nombreux et grands les. secrets qu'une éducation chrétienne révèle à une jeune âkne! — Ce qui sçrt au plus grand nombre, c'est le juste; ce qui nuit à la généralité, voilà l'injuste dans leur plus grande généralité; mais le juste et l'injuste peuvent aussi s'appliquer isolément aux personnes prises en particulier. — Ces notions ainsi réunies frappèrent l'esprit de l'enfant et se gravèrent dftiis son cœur; de là cet amour de la bienfaisance qu'il porta si loin, qu'il lui fit oublier jusqu'à ses besoins personnels, dans les situations même» les plus péni< blés de sa vie.

Ainsi préparé , on pouvait sans crainte le faire entrer au collège.

C'est à Picpus, dans une pension où se trouvait

un grand nombre d'enfants appartenant à des familles distinguées, qu'il fut placé d'abord, puis au collège de Lisieux, enfin à Sainte-Barbe, dont il conserva toujours un précieux et tendre souvenir. Il brilla partout par une aptitude particulière i tout travail; mais, au contraire des élèves intelligents qui se reposent sur la facile conception avec laquelle ils saisissent les choses de l'étude, il était studieux et appliqué plutôt par un penohant naturel, que par une docilité déraison. Malgré cet avantage d'une rapide intelligence et ee mérite d'une application soutenue, il n'était point pourtant ce que l'on nomme un sujet modèle. C'est-à-dire qu'il n'était pas exempt des vivacités de son âge, et l'on se gardait bien de le présenter comme type de perfection. La fierté de son wraoière et une certaine indépendance dan* les idées, formaient un contraste trop frappant auto fa qualités dont nous avons parlé, dans une communauté où la soumission la plus humble est una grande vertu , sinon une vertu indispensable, pour ôtte méritant. Si cette fierté apparaissait, dans ce nouveau séjour, comme un défaut que l'on doit vaincre, lorsqu'on d'autres lieux élevés , et du sommet desquels tout se juge et s'apprécie largement, elle avait été la bienvenue ; à Sainte-Barbe même, bien-

tôt elle fut considérée comme une qualité qu'on estima fort précieuse , et que l'on s'attacha à développer, en appliquant son action à des exemples de justice, de noblesse d'âme et de dignité humaine.

Le directeur des études, sous le titre de préfet dès humanités, M. l'abbé Nicolle, recteur de l'Académie de Paris, sous la Restauration, surtout, reconnut tout ee qu'il y avait de supérieur dans le jeune Liautan), et le protégeait spécialement. Mais homme a système, M. NjcoMe, par la fausse direction qu'il dopna aux études et à la discipline , dans un temps où tout en France subitsait l'influence d'une indiseible agitation , comme le sol d'un pays menacé d'un trem- Manant de terre; M. Nicolle suscita contre lut un soulèvement violent , dans une maison jusqu'alors si calme et si régulière ; proscrit par l'opinion de la maison , le préfet des humanités fut obligé de se retirer devant l'émeute; et aveelui disparut le mauvais esprit qui s'était introduit sous sa direction .

Mais nous devons rendre à M. Nicolle la justice de dire que, s'il avait soulevé contre lui les mauvaises passions des élèves, travaillés par la grande maladie de l'époque, il avait donné aux études une active impulsion.

M* Nicolle fut remplacé par M. l'abbé Formentin r

qui sut comprendre son époque et sa mission , et, jusqu'au moment où la maison de Sainte-B&rbe fut fermée par le fait , la gouverner avec la plus grande sagesse. Les élèves lui furent constamment aussi soumis qu'ils avaient été difficiles avec M. Nicolle.

Homme supérieur, le nouveau préfet des humanités ne sut pas moins apprécier le jeune Liautard que ne l'avait fait son prédécesseur. Il dirigea habilement cet élève qu'il captiva par l'affection et le respect, et dont il se fit l'ami. Il employait avec lui les formes sérieuses que l'on échange d'homme a homme, dans la maturité de l'âge ; et c'est ainsi que le jeune liautard puisa dans ce commerce honorable des notions sur l'art de l'éducation, qu'il développa plus tard dans l'enseignement.

Jeune homme hors la ligne commune , il devait trouver des amis dans le cercle, toujours restreint, des élèves capables et distingués, 11 se lia d'amitié franche avec MM, Lemaire, Dussault, Delalot, Barbier Dubocage, etc. ; M. Borderies, procureur dp la communauté et ancien élève de la maison, aussi bien que .M. Formentin, le recherchait dans l'intimité. Parmi ses condisciples , il était surtout aimé de M. Miel, esprit éminent qui s'était acquis une grande réputation de probité et de justice dans la tache pé-

nible qu'il soutint pendant vingt ans , d'examiner le mérite des jeunes personnes au brevet de capacité pour l'instruction primaire. Il a laissé sur les arts et sur l'administration de la ville de Paris, un livre dans lequel, nonobstant la science dont il fait preuve et la hardiesse de ses aperçus nouveaux > apparaissent bien évidentes la bonté de son cœur et l'aménité de son caractère.—* Dans ce précieux établissement, la franchise (tes sentiments du jeune Liautard se déploya tout entière, et il conserva de ce séjour, comme des trésors , des souvenirs et des amis qui l'ont accompagné jusqu'à la dernière heure.

Nous ne le suivrons pas dans les années du développement de ses études. Nous avons nommé quelques-uns de ses; condisciples sur lesquels il soutint un glorieux avantage; c'est plus qu'il ne fout pour apprécier l'importance de ses succès.

Mais nous ne saurions trop nous arrêter sur le bon naturel, la bienveillance exquise et l'attachement plein d'ardeur dont il fit preuve envers ses camarades. Nous aurions mille faits à citer, nous nous bornerons à un seul.

Aux premiers jours de la révolution, quelques élèves, dans un çq ornent d'enthousiasme, manifestèrent des sentiments assez peu conformes aux opinions qui

— 1 4 — triomphaient en ces temps d'agitation ; une rumeur se fit, qui plaça les directeurs dans la nécessité d'adresser aux pensionnaires des remontrances d'une juste sévérité, afin que, par ce précédent, la douce atmosphère qui vivifiait la maison ne fût pas , en ces temps d'orage» corrompue par des préoccupations politiques. Mais la passion révolutionnaire» avec ses espions» audacieux jusqu'à la calomnie et jusqu'au blasphème» Ait bientôt instruite de ce fait» et des soldats se présentèrent pour se saisir du jeune audacieux qui avait osé, le premier, protester contre les principes de la révolution. Indignés» mais atterrés, les élèves se croupèrent, chacun défendant un ami ; vains secours de la bienfaisante amitié, car le nom du pauvre séditieux était connu. Mais voici qu'un jeune homme fend le groupe» saisit vivement par le bras le camarade éperdu» lui arrache » pour ainsi dire, la soutane que lui-môme il endosse» le revêt de son habit» et rend ainsi infructueuses les recherches des soi-disant défenseurs de la patrie. — Malheureuse patrie dont ils prenaient les enfanta au bout de leurs baïonnettes pour les jeter à la guillotine !

Ce trait, qui appartient à M. Liautard, a-t-il besoin de commentaires pour justifier ce que nous avons dit de l'abondance de son cœur?

Cependant, chargé de quatorze siècle, le trône de Louis XVI allait être balancé dans la main du peuple soulevé. Déjà, en effet, les enseignements funestes des doctrines philosophiques répandaient» dans la France, un soufflé corrupteur qui, s'élevant au sein de la ville capitale comme d'un foyer ardent, allait empoisonner l'air pur jusqu'alors des plus paisibles retraites .

Le droit et le devoir furent interprétés au gré des sentiments d'orgueil et de haine ; on voulut le pourquoi de toute obéissance et de toute soumission .: obéissance à ta loi et au roi, soumission à Dieu et à ses ministres. Réveillées en sursaut, toutes les autorités, celles-là mêmes qui relevaient de Dieu, furent soumises à la question, c'est-à-dire à l'aveuglement des passions, et, sans songer au lendemain, on brisa le passé. Princes et grands, nobles et prêtres, femmes et vieillards, tous Ils marchaient pour être mis à mort sur l'échaffaud.

L'Église» naguère si puissante dans ce royaume très-chrétien, semblait devoir s'anéantir dans ces flots de sang qui teignaient le voile dont elle de recouvrait dans son affliction ; elle avait exercé dans l'État l'influence de ses lumières, l'Église à qui les rote avaient emprunté ses lots et ses règlements, pour gouverner d'après ces modèles.

. Cependant, à part celte légère agitation dont nous avons parlé , Sainte-Barbe avait su se préserver de l'effervescence générale des esprits. Les maîtres habiles , qui dirigeaient la maison , maintenaient la discipline dans une sage sévérité, et malgré les sourdes rumeurs de tout un peuple, les études se poursuivaient avec l'assiduité , l'ardeur et la tranquillité que l'on remarque dans les jours calmes de la politique. Dieu semblait avoir réservé cette retraite aux maîtres vigilants et aux élèves ignorants du danger , quand tout-à-coup 91 arriva avec ses menaces effrayantes , dont on ne prévoyait, sans doute, pas les terribles conséquences contré les ministres des autels qui refuseraient de se soumettre à la constitution civile du clergé, .

Fidèles à leurs devoirs , les directeurs de Sainte- Barbe protestèrent contre un serment que leur conscience ne pouvait admettre. Cependant, ils demeurèrent fermes à leur poste , résolus à mourir plutôt que de transiger avec leur conscience.

La municipalité de Paris ayant fait de vaines tentatives pour séduire ou entraîner des hommes qu'elle estimait , nomma d'autorité des maîtres et des professeurs pour remplacer ceux qui ne voulaient pas se soumettre à ce qu'on appelait les lois de la

Nation, mais qui, en réalité, n'étaient que l'œuvre d'une philosophie haineuse et jalouse. Cédant à la force, les maîtres légitimes de Sainte-Barbe dépo- ' seront , avec noblesse et dignité , sans aucune récrimination, leurs fonctions entre les mains des nouveaux venus, et ils se retirèrent.

Le lendemain du départ dé ces maîtres bienaimés , cet asile de la science et de la vertu ne conservait plus un seul de ses élèves.

Mais dans leur vive sollicitude , quelques-uns de ces éminents instituteurs réunirent à Paris d'abord l'élite de leurs élèves. Jeunes intelligences qui se trouvaient abandonnées , avec la sève de leurs seize à dix-huit ans, à la merci d'une société en délire! Le jeune Liautard fut au nombre des élus.

Dans ce petit établissement privilégié , formé au faubourg Saint-Antoine, rue de Montreuil, par M. Formentin et M. Borderies, il s'est passé un fait qui ne doit pas être omis dans ce que nous écrivons sur M. Liautard. Ces Messieurs étaient à peine installés qu'ils furent dénoncés comme rebelles aux lois ; c'est-à-dire qu'ils furent aceusés de célébrer les saints Mystères, dans un temps où tout culte était prohibé. Défense qui rappelait celle qu«, dans l'aveuglement et la fureur de leur jalousie, les enne-

— iS — mis de Daniel et de ses compagnons d'infortunes, faisaient porter, à Babylonne, contre tout hommage qui ne s'adresserait pas aux divinités qu'ils s'étaient eux-mêmes fabriquées.

Dans ces jours, qui feront éternellement la honte de ceux qui les ont amenés , le peuple poussé , comme celui d'Israël contre le Christ, par je ne sais quelle infernale puissance, croyait ne pas devoir attendre que le magistrat exerçât ce qu'il appelait la justice. Il s'érigeait lui-même en magistrat...

Le petit établissement du faubourg Saint- Antoine se vit donc tout-à-coup envahi par une foule nombreuse. La haine était dans tous les cœurs, la menace sur toutes les lèvres. Des signes du culte eussent été des arrêts de mort, et pourtant il y avait dans la maison des ornements de prêtres, des croix, des flambeaux, des calice et tous les autres vases nécessaires à la célébration du saint Sacrifice.

Des recherches minutieuses furent faites, et l'on était parvenu dans une grande chambre où se trouvaient toutes ces pièces accusatrices; on les touchait, on allait les découvrir, c'en était fait des saints prêtres qui s'étaient dévoués à l'éducation de leurs anciens élèves de Sainte-Barbe. Elles étaient renfermées dans un coffre qui lui-même servait d'autel.

Un jeune homme, le ihême qui, avec une étonnante présence d'esprit, avait arraché son imprudent camarade aux mains des satellites de la révolution, lorsqu'ils allaient l'emmener dans Jeurs prisons, se présente à la foule que, jusqu'alors, il avait suivie avec anxiété. Il se met à la tète de la perquisition, il arrive au coffre compromettant, et s'élance dessus avec résolution, il s'y installe comme dans une tribune, et amuse, par son esprit et ses bons mots, les plus exal tés de la troupe ; il captive surtout les femmes qui jamais ne se trouvaient en minorité dans de sembla blés visites domiciliaires. Le succès du jeune Liau tard fut si complet dans cette périlleuse entreprise .qu'on le menaça de le porter en triomphe. Son atti tude noble et digne, sa présence d'esprit, son lan gage vif, spirituel, incisif et peut-être aussi sa jeu nesse, avaient complètement séduit cette foule ébahie qui se retira dans des sentiments tout différents de ceux qui l'avaient amenée.

Quoique délivrés de cette terrible perplexité , les chefs du petit établissement du faubourg Saint-Antoine crurent cependant qu'il ne serait pas prudent de demeurera Paris. Ilsallèrentse fixer dans les environs de Compîègne, au château de la Douie, appartenant à Thonorable famille de Hémant, dont trois enfants

-r 20 — confiés à leurs soins, ne les avaient jamais quittés. Le courageux élève qui venait de les sauver d'un si grand danger fut emmené avec eux. Mais ils n'y demeurèrent qu'une année, et ce fut à Versailles même, où il avait passé les jours si heureux et si brillants de sa première enfance, qu'il fut donné à M. Liautard d'achever ses études (1) .

Mais quelle différence pour lui ! un voile funèbre enveloppait cette grande maison où, quelques années auparavant, il avait vu tant de magnificence et de majesté.

Durant tout le temps qu'il demeura dans cette ville, si malheureusement changée, quand il ne pouvait se dispenser de passer devant les grilles fermées, les cours silencieuses de ce palais abandonné, c'est à peine s'il osait y porter ses regards pleins de tristesse. Chaque fois qu'il y pensait, son âme était abreuvée d'amertume ; tout son cœur se brisait au souvenir du passé.

Cependant les événements marchaient, la tour-

(1) A. seize ans il expliquait Homère et Démosthènes, à livre ouvert; il se plaisait, surtout, à la lecture des œuvres de saint Basile, qu'il comprenait comme si elles eussent été écrites en français. Saint Basile était son auteur de prédilection.

mente révolutionnaire ébranlait l'Europe, et la France, plongée dans les horreurs de toute sorte, divisée dans les mille volontés, sentait le besoin de réunir toutes ses forces. De là, cette gigantesque réquisition qui, dés le 23 août 1793, frappa à toutes les portes, et n'eut aucune considération, ni pour l'âge de l'enfant , ni pour la vieillesse du père , ni pour les besoins de la mère. Souvent les moyens d'existence furent brisés par le départ d'un conscrit , lorsque la femille entière vivait du produit de ses labeurs; mais les grandes clameurs de la nation étouffaient les voix désolées de ses jeunes hommes, de ses vieillards et de ses femmes.

Le jeune Liautard , qui n'avait cessé d'habiter Versailles dans la société de ses maîtres , sous la direction desquels il s'était livré à de sérieuses études de philosophie , d'histoire , de mathématiques, etc., fut enveloppé dans cette immense levée d'hommes.

Charme de la vie intime , doux entretien d'une âme ardente et jeune, qui aime à s'épancher avec franchise et liberté dans d'autres âmes qui la comprennent ; jours de paix et de prière , où le cœur rapporte à Dieu le trop plein qui déborde, afin que le vase fragile ne se brise, privé de l'équili-

22 — bre divin ; enfance bénie et presque royale ; amis qui l'aimiez comme on aime son frère, maîtres qui l'entouriez d'un amour paternel , et qu'il suivait , docile et reconnaissant, dans les sentiers, par vous préparés, d'Une rare tendresse; trésor qu'il touchait de la main , qu'il adorait des yeux, désormais , hélas ! vous n'êtes que des souvenirs !

Ah! comment vous retrouver? quelles déceptions et quels chagrins le ramèneront à vous? Mais son âme est grande et belle ; ce qui le consolera dans les épreuves , ce sont les souvenirs de votre affection , ô vous, ses amis! ce qui le sauvera dans les périls, quand vous ne serez plus là pour lui montrer le pré* cipice, ce sont les conseils de votre expérience, ô vous ses nobles et dignes maîtres !

Le jeune conscrit fut envoyé à Maubeuge. Gomme il aimait l'histoire ; il en connaissait parfaitement ce qui est enseigné dans un collège. Dans son voyage, il cherchait à se consoler de la cruelle séparation de ses amis, en lisant Virgile et Tacite, qui ne le quittaient jamais, et en songeant qu'il allait se trouver au sein des mouvements militaires, et voir en réalité les choses belliqueuses et les guerriers que son imagination avait suivis dans les événements du passé. Il croyait rencontrer des César et des Alexan-

«Ire, mais les hommes qui se présentèrent à lui, étaient des mortels les plus simples en apparence. Modeste parce qu'il savait, il fut surpris de voir que des jeunes gens étaient appelés au commandement.

Il comprit cependant que dans ces masses que l'on réunissait dans la confusion, les hommes de quelque instruction étaient en petit nombre , et qu'à ceux-ci , de quelque part qu'ils vinssent , hommes ou adolescents , appartenait l'honneur d'être placés les premiers dans les rangs.

Il entra dans un régiment d'infanterie, puis dans le 3 e de dragons , qui avait eu pour colonel le duc de Chartres.

Celui-là eut été taxé de folie qui eût prédit au colonel et au simple soldat, les jours qui leur étaient réservés. En effet, le temps était noir d'orages qui s'amoncelaient à l'horison politique; les armées, sans cesse en présence, se heurtaient sans cesse; les hommes s'entre'tuaient , et l'ancien colonel du 3* de dragons ne prévoyait pas alors les événements qui surgiraient de cette affreuse mêlée... Proscrit , mais homme d'un caractère énergique et persévérant , que le malheur trempa fortement , il se soumit aux rigueurs de l'adversité, comme à une expiation .

Loin de sa patrie, il fut sur la terre étrangère

comme ce philosophe de l'antiquité, portant en soi le seul trésor qui brave les coups de l'inconstante fortune. Plus tard, lorsque, rentré en France, il jouissaitdes honneurs qu'il avait crus à jamais perdus, il obtint le titre d'altesse royale. Bientôt une tempête nouvelle lui apporta celui de majesté , et il s'appela Louis-Philippe, roi des Français.

Le jeune dragon transporté dans les camps , ainsi que par la fantaisie d'un rêve étrange, ne devinait pas, quoiqu'ingénieux dans les situations difficiles, qu'après avoir obtenu l'honneur d'être admis à l'école polytechnique, ses projets d'avenir allaient s'effacer sous l'impérieuse action d'une vocation sincère et évidente; que le casque du dragon serait remplacé par le chapeau aux larges bords , l'habit militaire par la robe du prêtre, l'épée du soldat par la plume et par la parole ; qu'appelle au sacerdoce , tout à coup il se sentirait entraîné à régénérer l'esprit public par l'éducation. Il était loin de prévoir que, par son caractère indépendant, ennemi de toute entrave , par ses écrits et par ses discours , il braverait le corps universitaire, Yâme de Bonaparte, comme il l'appelait; qu'il aurait une part immense dans les causes qui ramèneraient ses rois bien-aimés et légitimes souverains de son pays ; qu'il serait appelé à

conseiller les rois , à éclairer leurs ministres; qu'il publierait son intérêt propre et son amour pour la personne royale toutefois que l'intérêt public, la se* curité de la religion et la cause de l'instruction en France, lui imposeraient le devoir, en tant que ci» toyen et homme de talent et d'influence, de flétrir les mesures dangereuses et les actes injustes , de fia* geller à l'aide d'une saine raison et de l'indignation soulevée dans un noble cœur, les hommes qui, victimes entraînées ou acteurs en initiatives, par faiblesse ou par audace compromettaient les libertés publiques et, avant celles-ci, les intérêts de l'autel et du trône. Non, il ne prévoyait pas qu'après avoir tenu , derrière le rideau, la position la plus difficile, mais la plus belle, avec une opiniâtreté qui rappelle la force de caractère d'un Richelieu, lorsque ses élèves seraient devenus, les uns les premiers ministres d'un pays voisin ou des prélats renommés de l'Eglise de France, les autres , les premiers magistrats du royaume , ou des généraux distingués, la Providence lui réservait la retraite la plus modeste pour son talent; la conduite des âmes avec le titre de curé dans une ville (1) renommée par le château royal confié à sa garde

(1) Fontainebleau.

et dont les honneurs allaient appartenir a l'ancien colonel de son régiment de dragon !... Mais il sut se faire petit!...

II avait compris la parole de notre divin Maître, qui nous ordonne d'être humbles et simples dans le cœur et dans l'esprit , et à la mesure des imperfections humaines , comme le Fils de l'homme , il a mérité que Ton proclame à sa louange : // marchait dans la vie en répandant des bienfaits.

Mais n'anticipons pas sur les événements, et, rétrogradant à travers ce sommaire, allons retrouver le conscrit de Versailles, au moment où il entra dans le 3 e de dragons.

Après avoir passé quelque temps à Maubeuge , il fut chargé de conduire sa compagnie à Gompiègne. Ces hommes qu'il commandait, soldats improvisés de la république, malgré l'effervescence des idées, à cette époque, n'avaient point cet enthousiasme militaire qui naît souvent de la conquête et de la gloire. Les uns, arrachés du sillon qu'ils arrosaient de leur sueur, espérant de la Providence et de leurs travaux le pain qui devait soutenir la famille; les autres enlevés à la science, aux lettres et aux arts qu'ils cultivaient avec le goût, l'ambition ou le génie ; presque tous enfants dans la fraîcheur de l'adolescence ,

dont les parents pleuraient l'absence dans l'épouvante du sort réservé à des têtes si chères; tous, ou presque tous, regrettaient la paix du foyer, une

mère , une sœur, quelquefois encore une épouse

Aussi, les soldats, sous les ordres de M. Ltautard , saisirent-ils , dans le trajet de Maubeuge à Compiègne , l'occasion d'abandonner les drapeaux , de sorte que, arrivée à sa destination, la compagnie était réduite à la* moitié de ses soldats. En ces temps, il est vrai , la désertion était fréquente , on en comprend les motifs ; celui qui commandait la compagnie ne pouvait rien d'ailleurs contre la volonté qui s'appuie sur la force.

Le jeune dragon épuisait en vain sa philosophie, afin de se soumettre paisiblement à cette vie militaire. Quelque puissante que fut sa volonté dans les occasions où il fallait être résigné , il y avait en lui une voix. qui l'appelait loin des camps. Il chercha un moyen de se dispenser de ce service si matériel , et l'Ecole polytechnique trancha la difficulté. Bien déterminé à en faire partie, il demanda à son capitaine l'autorisation de se présenter aux examens d'admission.

C'était une bonne nature d'homme, que ce capitaine. Il ne trouva pas le nom de son père suffisam-

ment harmonieux, militairement parlant; il se débaptisa pour se nommer définitivement le capitaine Hunion. Bon homme jusqu'à l'extrême naïveté, brusque en ses manières , comme pour- faire preuve d'un caractère ferme, le capitaine Hunion était un brave soldat. Il était capitaine et n'en était point étonné; on l'eût fait maréchal de France, qu'un tel honneur, à son avis, eût été justifié par son mérite. Savait-il écrire? — C'est un mystère; mais, du moins, lisait-il? — La question est délicate, et, avant tout, il faut de la discrétion.

Le capitaine Hunion affectionnait le jeune dragon, et désirait vivement le retenir auprès de lui. Qu'on nous permette de citer, dans leur naïveté, les motifs qu'il faisait valoir auprès de son soldat de prédilection, pour l'engagera ne pas quitter les jirapeaux. L'anecdote est curieuse et tout-à-fait prise dans les mœurs militaires de cette époque , où le dernier manœuvre pouvait arriver à commander un régiment. Il est vrai que s'ils n'étaient pas forts en science et en littérature , ces officiers improvisés étaient des géants quand il s'agissait de se battre. Voici donc les arguments que le capitaine du 3 e de dragons développait à son conscrit :

.-**- « Voyez-vous, disait-il , n'y a que ça ; le ser-

« vice!... et puis, marchez toujours!,.. Eh! mon « Dieu, j'étais comme vous simple soldat, et puis, « voilà!... on est capitaine, sans compter la suite... « Le service, jeune homme, le service! je ne vous « dis que ça. .. et je me charge du reste » , ajoutait-il très-mystérieusement en clignant des yeux et d'une voix basse. -

Ce qui était fort flatteur pour le jeune dragon, mais ce qui ne l'empêcha pas de demander à ce bon capitaine la permission de se présenter à l'examen préparatoire pour entrer à l'École polytechnique.

« Tout ça, voyez-vous, répondit le capitaine,

« c'est une idée, mais c'est des bêtises... Qu'allez* « vous donc faire à Y Ecole polytechinique (1) ? »

M. Liautard développa le programme d'études de l'Ecole, et appuya principalement «sur l'importance des sciences mathématiques.

— « Oui, oui, sans doute, reprit le capitaine... » Et , pour la première fois peut-être , il se vit dans toute son ignorance. Il mesura la distance qui le séparait de ce jeune homme, et les rôles étaient prés de s'intervertir. Mais l'amour-propre du capitaine le releva à ses propres yeux , et , prenant un ton solen»

(l) Historique.

nel : « Moi aussi , dit-il , j'aime beaucoup la ma- « tik (1)... Mais puisque c'est votre idée, allez-y..., « sans oompter que vous auriez fait votre affaire « avec moi... Vous avez un œil... s...tie, quel œil!...

« je m'y connais C'est égal, je vous regret-

« terai tout de même. Jeune homme, si vous « vous repentez jamais d'avoir quitté le capi- « taine Hunion , venez le retrouver , on vous recevra... »

M. Liautard excellait à raconter cette conversation ; il ne la rappelait jamais sans se porter à la plus grande hilarité. C'est que le brave Hunion était là, posant dans sa solennelle naïveté.

Le jeune soldat, après une épreuve brillante, fut admis à l'École nouvellement ouverte. Monge et Lagrange étaient à la tête de cet établissement dont ils faisaient un foyer de science et de solide instruction. M. Liautard mérita d'être distingué par ces deux savants, comme un élève remarquable parmi les plus habiles

L'Ecole polytechnique elle-même fut attaquée par la tourmente révolutionnaire. En fait, pourquoi cette retraite de la science aurait-elle été respectée par la

(I) Historique.

république? Dans ce sanctuaire se trouvaient, nonseulement des tètes, mais encore des consciences ; elle fut heurter à leur porte, se proposant d'exiger de tous les élèves, sans exception, un serment de haine à la royauté.

C'est une grave question que celle du serment. M. Liautard l'examina sérieusement ainsi» que ceux de ses camarades qui pensaient comme lui, et le nombre en fut encore grand. Sous lé rapport moral, se dirent-ils , le serment est un engagement sacré auquel on ne saurait contrevenir sans être parjure. En politique, si quelques hommes considèrent le serment comme une chose inviolable, d'autres hommes, et c'est le plus grand nombre, l'estiment un acte sans conséquence ; ils se soumettent à une formalité, et c'est tout. N'est-ce pas, en effet, disent-ils, une affaire de logique individuelle? Dès qu'il est soumis à la loi et au système établi, en vue du bon ordre et de la paix publique, l'homme ne reste- t-il pas libre de ses idées? J'aime Pierre , vous aimez Paul , n'est-ce pas notre droit à chacun, si tel est notre goût? Et de ce que Paul est à la place de Pierre, devons- nous nous jeter l'insulte? Ces personnalités, ridicules au fond et malheureuses dans leurs manifestations, n'amusent qu'un moment le public, lequel ne se trompe point

sur la valeur du serment, de la part d'un homme attaché de cœur au gouvernement qui n'est plus.

Ceux qui reçoivent ce serment, disent-ils encore , ne se font pas illusion davantage sur sa sincérité. Si donc ils l'exigent ; si cet homme, pour servir son pays, prête un serment contraire au penchant du cœur ou à,sa logique individuelle, il ne trompe personne, ni vous qui l'y forcez, ni sa conscience qui n'a rien à voir dans une formalité insignifiante, imposée par les uns et à laquelle l'autre est forcé de se soumettre. Mais, malgré la difficulté des temps, malgré l'anarchie dans les idées, à cette époque où tout était mis en question, ce serment fut pris au sérieux par tout ce qu'il y avait de cœurs droits et de cons* ciences, honnêtes parmi la jeunesse de cette Ecole naissante, à laquelle était réservé un si brillant avenir de science, et l'élite des élèves quitta l'école.

M. Liautard n'attendit pas qu'on le mit dans la nécessité de se prononcer, pour donner sa démission, Il partit l'un des premiers, retourna à Versailles, et ne songea point au brave capitaine Hunion. Comme il avait perdu son père et sa mère, il se réfugia de nouveau sous la tutelle de MM. Formentin et Borderies, ses anciens maîtres et amis. Il vécut ainsi dans leur intimité et les seconda dans les soins qu'ils don-

naient à quelques jeunes gen& choisis. Par la suite, on lui an confia même personnellement plusieurs, appartenant à des familles distinguées. Il en fut chargé exclusivement, et s'acquitta , dès ea début, si parfaitement de sa tâche , qu'il ne s'attira pas moins l'estime et la confiance des familles que l'affection de ses élèves (I).

Plusieurs années m passèrent de la aorte. Cependant, depuis longtemps déjà, a une époque où l'on vivait si vite, Robespierre n'était plus, et les membres de la Contention, homme» étranges pas leurs passions misérables et par ces jeta d'intelligence quelquefois sublimes , étaient arrivés au terme de leur puissance. Si les masses se préoccupaient de pensées de gloire et d'ambition , les cœur droits, les esprits sages, les nobles intelligences pouvaient consacrer leurs loisirs au développement d'une saine philosophie et aux grandes questions de la religion.

Car aux jours de l'impiété succédaient les jours de la prière. La foi, sans laquelle il n'y a point de

(2) De ce nombre furent M. le général d'Haupoul, M. l'amiral de Moges, M. Simonneau, conseiller à la cour de cossation

saint possible, et qui se trouvait banpiede ce pays autrefois si chrétien, revenait au fidèle» plus resplendissante de ses divines clartés. C'est l'histoire de la religion ; c'est la destinée de l'Église de s'affaiblir à certaines époques de la vie, pour reparaître plus triomphante dans l'avenir. Les hommes de ce beau royaume, frappés de la lèpre d'une horrible philosophie, se firent orgueilleux comme le mauvais ange. Us abandonnèrent Dieu et le renièrent; ils.se défirent de leur roi, et se plongèrent dans l'orgie la plus éhontée, au sein des ténèbres, où s'élevaient pâles et hideuses des torches sanguinaires, où se répétaient de bouche en bouche les blasphèmes de l'enfer. Mais un tel état de violence ne peut jamais durer qu'un temps, et ce temps était passé.

Dans la douce et pieuse société de .MM. Formentin et Borderies, M. Liautard avait gémi sur les désastres de la France. Il entendait les gémissements des ministres de la religion, qui avaient refusé de se soumettre au serment exigé et qu'on égorgeait sur les débris des autels et des temples sacrés livrés alors à la fantaisie du sacrilège. Naturellement -penseur, il porta un regard sur le passé, se livrant à l'axamen

des grandes questions de l'âme humaine. Il Al avec ses maîtres u&coiirs de Imite philosophie» 4ane lequel il approfondit b véritable destinée de l'homme. M. Formentin qui connaissait les dispositions de l'esprit et do cœur de son élève, l'avait scrupuleusement étudié; il attendit toutefois que oe jaune homme, aident et plein de foi, vint à lui, de son propre mouvement, pour le consulter sur la question d'avenir, sur sa vocation que l'excellant abbé avait découverte, ce qui le rendait si heureux !

Le jeune Liautard était devenu silencieux et très* méditatif; le fait d'une vocation sincère l'absorbait tout entier dans cette retraite mentale, a laquelle il se soumit et qu'il s'était imposée. Un soir, après avoir, dans la prière, imploré du Seigneur le bienfait de sa grâce, un rayon de sa lumière, afin de connaître le chemin qu'il devait suivre dans les vues de la divine sagesse, il se rendit auprès de ses maîtres, ses anus et tuteurs, et, les yeux remplis de larmes, la joie la jplus pure sur ses traits répandue,, il leur fit part, avec tftie conviction vivement exprimée, du ftentimeht de sa vocation qui le portait à l'état ecclésiastique.

Ces hommes graves et sérieux en toutes choses, ce? prêtres instruits, versés dan* les sciences ecclésias-

tkpeàv eénnaiisaiisnt lei éénéiw eiigr*iees de 1EgHfl**lwmemK qui se présentent peur devenir se» mkitriftW.lls Péeooéérent avec bienvetUanoe et fuirent ittvis ; mais i ts lui (tarent :

-^ Quand le ciel tous appelle an ministère de la rttigfeh, «<mgei*ons an laborieux état que voua voflles embrasser? Votae âme s'est-eHe «xeroée aux luttes d'un ferme et généreux courage centre les malveillants eonseife de ta faiblesse humaine? Lorsque les prêtres de Jésus-Christ , fidèles a leur maître, le bénissaient dans le martyre, vous éte«You» senti ce eourage et eette vertu?

— - Oui , tépondtt te jeune Ltautard» « Quand les « cris des saintes victimes frappaient mes oreilles, « urte voix intérieure m'appelait dans les rangs de « cette légion fidèle dont les membres* en France, « proclamaient, en livrant leurs téta à l'insatiable « guillotine, la vérité 4e la religion du Seigneur. Au « sein de la tempête, quand le navire sombrait, que « les chefe étaient garto tés et jetés à la mer, enfant « éjperâu sur le rivage, une voit s'est fait entendre à « mon âme, une voix du Ciel qui m'a dît d'entrer « dans le navire, de combattre dans la mesure de • mes forces pour la gloire dû Toat-Purasant, et mon « âme s'est agrandie <da*s le courage 4 la vue de ces

« pilotes qui montlûent nu oM pour tuonatëif im « palmes du martyre. »

— Ami, lui dirent ses maîtres, qu'iltoitfaitniDn

la volonté de Dieu !

Nous l'avons déjà dit, la vocation de H. 'Ltartard

était évidente.

Rien n'est commun comme d'entendre parler de vocation. Tout homme prétend avoir la sienne, mais il en est de la vocation comme de l'amitié , s'il était permis d'en faire la comparaison :

« Ordinairement, ce que nous appelons amis et « amitiez, dit Montaigne, ce ne sont qu'accointances « et familiaritez nouées par quelque occasion ou eotn* « modité, par le moyen de laquelle nos&mes s'en* « tretiennent. » Souvent, en effet, l'amitié n'est qu'un résultat de nos habitudes : t'amour-propre, les besoins infinis de la vie, et pour tout exprimer, en un mot, l'intérêt compris dans une vaste acception, est presque toujours le principe de ce sentiment que, par illusion sans doute, l'on confond avec le senti* ment de la véritable amitié. Aussi, l'on dit avec assez de logique, que nos meilleures affections se trouvent dans nos habitudes, A quoi le sceptique Montaigne répond que la liaison n'est pas nouée en macère qu'on n'ait aulcunement à s'en défier, « La vc-

■ ri table amitié, ajoute-t-il, n'a pas à se régler au pa- « tron des amitiez molles et régulières, auxquelles il

• faut tant de précautions , de longue préalable con- « versation Elle vient, je croys, par quelque

• ordonnance du Ciel ..A notre première ren-

« contre (1) qui feut par hazard en une grande feste « et compagnie de ville , nous nous trouvasmes si « prina, si cogneus, si obligez entre nous, que rien « dez lors ne nous feutsi proche qUe l'un à l'aultre. . , . « Cette amitié n'a point d'aultre idée que d'elle « mesme et ne se peult rapporter qu'à soy. »

Ce» considérations remarquables peuvent être appliquées au sentiment de la vocation en général. L'enfant, selon qu'il est élevé auprès de l'enclume ou près du rabot, aimera à exercer l'état de forgeron ou celui de menuisier. C'est- là, non point une vocation, mais le produit de l'habitude où s'est concentrée l'action des sens , accointances et familiaritez.

Mais que le fils d'un boulanger, par le fait de l'habitude, devienne boulanger ; s'il est en lui une secrète voix qui l'appelle à chanter sur la lyre des poètes ; et si, entraîné par la puissante influence de cette voix

(I) Montaigne fcit allusion & l'amitié qui l'unissait si vivement à La Sottie.

— 39f — intime, il nous vient dire le bonheur d'un enfant endormi et qu'un ange emporte sur son aile pour le réveiller dans la céleste patrie; par l'habitude ce jeune homme était boulanger, et par vocation, poète. Tel sera, par exemple, Jean Reboul, de Nîmes. Il en sera de même du potier de Rouen, de l'ouvrier maçon de Toulon, du menuisier de Fontainebleau, etc. Mais ce n'est là qu'une vocation humaine» ou plutôt temporelle.

Elève de l'Ecole polytechnique, ou soldat dans les camps, M. Liautard ne sentit en lui que des aptitudes. Sa vaste intelligence l'aurait fait remarquer dans les sciences mathématiques ou dans les travaux historiques; mais l'exercice de l'intelligence, guidée par la raison et enchaînée, pour, ainsi dire, à la volonté, n'est point ce mens divinior, ççtte voix qui indique le chemin sur lequel Dieu nous appelle pour notre bonheur à venir et pour le bien de l'humanité; car il s'agit là d'une vocation religieuse, divine qui intéresse l'homme, dans tout ce qu'il y & de plus important pour lui : son salut personnel çt celui de ses frères. Notum faciet Dominas qui ad se pertineant.:. et quos elegerit appropinquabunt ei. (Num. 16-5.)

« Enfin, c'est la doctrine constante des saints que

« des grâces spéciales, si nécessaires pour réussir « dans un état, ne sont accordées, surtout dans l'é- « tat ecclésiastique, qu'à ceux qui sont véritablement • appelés. Sufficientia nostra ex Dec est qui et ido- « neô8*oê fecitmimstroê. » (II, Cor., 3*5.)

Voilà pourquoi il se renferma dans l'être intime, afin de connaître sa véritable vocation ; voilà aussi pourquoi, aux arguments de MM. Formentin et Borderiesqui semblaient le dissuader d'une semblabledé» termi nation, par le sombre tableau qu'ils lui firent de l'Eglise attristée, à ces argumente qui n'avaient pour but que d'éprouver son âme et la force de sa convie* tion, M. Liautard répondit comme un homme inspiré par une puissance surhumaine... Cette puis* sance n'était que le sentiment d'une vocation sincère, évidente, profonde. Mme dicii Dotninm ; Eiegi cum tniki m steerdotem ut ùseenderet ad altaremtum. (I, Regurn,!*.). . •

La nation , fatiguée de désordres, d'excès et de malheurs, considérant la profondeur de l'abîme que l'impiété avait creusé sous ses pieds , et ne voyant devant soi qu'une voie de corruption, tournait enfin ses regards vers le ciel ; elle sentait le besoin d'une nouvelle alliance avec le créateur.

C'est à cette époque, après les longues convulsions et les cruels déchirements de plusieurs années d'indicibles souffrances, pendant que cet indéfinissable sentiment religieux fermentait au coeur du peuple , que Bonaparte parut.

Il domina tous les partis des hauteurs de son génie, et jeta bientôt le plus brillant éclat. H éblouissait et fascinait par le prestige de sa gloire, par le renom de sa grande armée, devant l'ombre de laquelle l'Europe s'arrêtait craintive et consternée; mais te grand capitaine jugea bien vite que ee n'était pas assez, il comprit la nécessité de rétablir l'exercice de la religion .

Bientôt l'ordre parut se consolider. Les écoles du sanctuaire ouvrirent de nouveau leurs portes ; Saint- Sulpice, cette pieuse communauté- de piètres non moin? savants que modestes, qui a formé tant de prêtres et de prélats aussi éclairés que saints, aussi pieux que zélés , qui font la gloire de l'Eglise de France et des autres contrées du monde ; Saint-Sulpfce reprenait ses sublimes enseignements de la science sacerdotale» pour former de nouveau des élèves du sanctuaire, capables de répandre, dans la société française, les principes et les sentiments religieux puisés à la source la plus pure. Cette moderne

Sorbonne les disposait, dans son admirable dévouement, comme des soldats intrépides, savamment préparés aux luttes incessantes, qui font la gloire et sont te triomphe du catholicisme.

L'Église avait besoin de ces gardiens zélés des saines doctrines, de ces courageux défenseurs de ses droits, de ces prêtres indépendants et purs , alors que, par le concordat de 1801, quelques-uns des plus beaux sièges de France étaient livrés à des constitutionnels, âmes vendues et stigmatisées par des scandales, ou à des vieillards décrépits dent l'autorité menaçait l'Église des plus affligeantes épreuves, alors surtout que les vides étaient si grands dans le sanctuaire.

M. Liautard entra au séminaire de Saint-Sulpice, dès les première temps de son ouverture (1). Il était

(I) Pour donner une idée des sentiments de M. Liautard, lorsqu'il fut admis au séminaire, nous citerons un fragment d'une lettre qu'il écrivait, peu de temps après y être entré, à un de ses anciens élèves, M. Simonneau, maintenant conseiller à la cour de cassation.

13 octobre 1802.

« Vous devez être bien impatient, mon clier ami, de savoir où je

« demeure et ce que je deviens : mon adresse exacte est rue Saint-

« Jacques, n° 181, aui Dames Sain le Marie, au troisième. Je deviens,

« ou du moins je tâche de devenir moins amoureux de mes aises,

alors dirigé par M. Emery, assisté de MM. Duclaux, Garnier, (i) Montagne, FrayssinousetBoyer, tous esprits, à bon droit, réputés supérieurs. Nous nommerons parmi les condisciples de M. Liautard, MM. de Quélen, mortarchevéquede Paris; Feutrier,évèque de Beauvais et ministre des cultes après M. Frayssinous ; M. de la Croix d'Azolette, archevêque actuel d'Auch ; M. Letourneur* qui vient de mourir évéque de Verdun ; M. Despinassouft, doyen du chapitre royal de Saint-Denis, et une infinité d'autres ecclésiastiques

« moins, moins, moins, tout ce que J'étais auparavant et que Je « n'aurais pas dû être. Il ne s'agit pas ici d'un examen à faire subir, « devant trois enfants et deux personnes raisonnables, ni d'un dis- « cours de quatre pages, que de bonnes imes Tentant bien arroser « de leurs larmes , mais d'un état le plus difficile et le plus terrible « de tous, où il faut mépriser richesse, plaisir, considération ; où la « plus grande science est nécessaire, et où la vertu est pins néees- « saire que la science. Voilà la tâche que Je me suis imposée, ou pour

« mieux dire, avant de le faire j'ai dû examiner mes forces

«Vous parlez de. venir me voir, mon cher ami... Nous n'avons

• guère de liberté. . . Venez cependant , donnez-moi aussi de vos « nouveUes par écrit, mais n'attendez point de moi de longues lel-

• très, mon temps ne me le permettrait pas, surtout dans les com- « mencements où il faut que je me mette au courant des examens ..

• Chargez-vous pour tous mes petits enfants de mille amitiés

(1) Supérieur-général actuel de la communauté des prêlres de Salnt-Sulpice, et l'un des plus «avants professeur d'Écriture-Sainte et d'hébreu.

qui ont jeté un grand éclat dans l'Eglise de France.

Mails, de l'aveu de ses brillants antagonistes euxmêmes, M. Liautard était le sujet le plus distingué de son cours.

Les catéchismes si célèbres de Saint-Sulpiee , où tant de générations de jeunes ecélésia&tiques ont répandu la science de la religion et la piété, étaient alors dirigés par M. de Sambucy, frère aîné de.troi* saints prêtres de la même famille.

M. Liautard fut placé à la tête de celui des filles. Ce fut celui qui , par un règlement des plus habilement combinés, leur donna peut-être en grande partie cette impulsion que depuis ils ont constamment suivie. 11 préludait ainsi au gouvernement et à la direction de sa maison. Ce règlement des catéchismes était si complet, et pour l'instruction et pour la piété, que jamais il n'a cessé d'être en vigueur, sans que probablement on se rappelle que M. Liautard en est l'auteur. Si la différence des temps y a fait apporter quelques modifications légères, le fonds n'en est pas moins resté comme base et principe de tout ce qui se fait à Saint-Sulpice pour l'instruction religieuse des enfants.

De temps en temps, M. Borderies, ce maître habile qui avait dirigé les études de M. Liautard, l'invitait

à tenir faire des instructions au catéchisme de Saint- Thomas-d'Aquin dont il avait la direction* comme vicaire de la paroisse. Là encore, le jeune élève du sanctuaire se fit remarquer par son talent et sa facilité. Plus de vingt ans après , Madame la vicomtesse de Larochefoucault parlait encore avec enthousiasme, des éloquentes et profendes instructions de M. Liantard, qu'elle y avait entendues.

Comme il avait étudié la théologie avec ses anciens maîtres de Sainte-Barbe, bientôt après avoir, seloit l'usage, subi quelques épreuves qui furent encore l'occasion de justifier sa réputation d'homme éminemment capable» il fut tonsuré et reçut successivement les ordres de différents évèques ; ainsi la tonsure et les ordres mineurs lui furent conférés le même jour, 4 juillet 1803, par S. E. le cardinal de BeHèy; le sous-diaeenat, par Mgr l'évêque de Ver* saHles, 17 septembre 1805 ; il reçut le diaconat des mainsdeligrrévéquedeNamur,le $6 mai 1804; enfin, il lut ordonné prêtre, le 33 décembre 1804, dans la chapelle deSaint$nlpice,par Mgr de Belmont, évêque de Saint-Flour, prélat à hautes pensées et à vues larges. Il célébra sa première messe solennelle, à minuit, dans la chapelle de sa maison, le surlendemain du jour de mn ordination , assisté de ses amis

l'enseignement, non-seulement pour élever les jeunes hommes destinés à vivre au milieu du monde, mais aussi et surtout pour former déjeunes lévites destinés au sacerdoce.

M. Liautard avait encore cette pensée, et il en était convaincu comme d'une vérité fondamentale, c'est que le jeune prêtre, élevé dans la même maison que le jeune homme du monde, contracte avec lui une de ces liaisons vraies, qui durent autant que la vie. Or, ces sortes de liaisons, disait-il, ces rapports intimes de confiance et d'amitié ne sont-ils pas de bien puissants moyens pour faciliter à la religion l'exercice de son influence sur la société? C'était-là son système, et toute sa vie fut consacrée à le développer et à le faire admettre en pratique. Ses souvenirs de Sainte-Barbe, ses longs entretiens avec ceux qui en avaient été les principaux chefs, lui avaient donné des idées positives sur le plan et la direction d'une maison ainsi organisée. Il en conçut les bases et ne songea pins qu'à en faire l'application sur une grande échelle.

L'entreprise était généreuse et hardie, à une pareille époque. Le gouvernement nouveau, qui se formait, s'appuyait principalement sur l'épée du soldat qui l'organisait. Homme de génie, le chef de ce gou-

vernement avait su rétablir l'ordre, à la suite de la p|us incroyable anarchie dont il ait jamais été fait mention dans les annales des peuples ; et il comprenait la nécessité de la religion, celui qui venait de relever les autels ; mais les bruits sourds d'une philosophie haineuse et impie grondaient encore contre le clergé. Les ruines des anciennes institutions, aussi bien que celles de la religion, couvraient encore le sol de la patrie.

M. Liautard avait senti son courage s'animera (a vue de la grandeur et des difficultés du travail, et il brûlait de le commencer, mais il ne voulut rien entreprendre sans l'assentiment de ses supérieurs. Le vénérable M. Duclaux, particulièrement, l'encouragea dans son œuvre et lui aplanit les difficultés autant qu'il le put. Il devinait tout le bien que son intelligent disciple était appelé à faire, tous les services qu'il pourrait rendre à la religion.

M. Liautard avait sévèrement gardé son secret visà-vis de ses jeunes confrères, mais il confia ses projets à M. l'abbé Froment (1) , comme lui ancien

(1) Après avoir été au séminaire de Saint^Sulpice, de 89 à 90, M. Froment s'était retiré à Tulle, dans sa famille, pour rétablir sa

volontaire forcé de la république, avec qui il s'était lié d'étroite amitié depuis qu'ils étaient au séminaire; cette liaison fait réloge de ces deux prêtres, si remarquables chacun dans son genre. Ils ne se ressemblaient nullement par le caractère , car M. Froment est aussi calme que M. Liautard était vif et ardent, mais ils avaient, tous les deux, la même foi et les mêmes désirs du bien. M. Froment était tout-àfait digne des confidences de son confrère et se dévoua comme lui à l'éducation, avec zèle et persévérance. Leur liaison ne fit que se consolider et se fortifier avec le temps , sans jamais s'altérer pendant quarante ans. M. Froment avait fait de brillantes études, dans la maison des oratoriens de Juilly, jusqu'en philosophie. Il était venu à Paris pour faire cette importante classe, dans laquelle le jeune homme apprend à penser par lui-même. Il en suivit le cours, au collège Louis-le-Grand, souslecélèbreabbéRoyou, et, dès*tors, il avait songé a l'éducation ; aussi , le

santé et attendre que l'effervescence de ces jours d'agitation fut un peu calmée; mais elle ne fit qu'augmenter, comme on sait, et M. Fromeiit fut enveloppé dans la levée de 300,000 hommes du 5 avril 1793. Il fut incorporé dans le régiment du Doubs qu'il quitta en mars 1794, pour retourner dans sa famille. 11 rentra au séminaire de Saint-Sulpice en 1801.

trouva-t-on tout disposé, quand on lui en fit tA proposition au séminaire Saint-Sulpice.

Poursuivi par le besoin de commencer sa maison, M. Liautard n'attendit pas qu'il fût revêtu du ; sacerdoce pour l'ouvrir. Dès te 45 du mois d'août 1804; quoiqu'il he fût encore que diacre, de concert avec M. Froment, il inaugura son établissement et le mit sous la protection de la très-sainte Vierge. La messe du Saint-Esprit, pour l'ouverture de la maison, fut dite, le 20 août, par M. Froment, ordonné prêtre peu de temps auparavant. *

Il s'était installé rue Notre- Dame-des*Charnps, n° 28, dans l'hôtel où les sulpiciens s'étaient provisoirement réunis, avant que le. premier consul né leur eut concédé les bâtiments de l'instruction Chrétienne, où le séminaire est resté établi jusqu'à ce que le gouvernement eut fait construire , dans le voisi 1 nage, lo monument qu'il occupé maintenant sftr là place Saint-Su Ipioé.

C'est non-seulement avec les conseils et f'aidé de ces prêtres dévoués à tout bien qui l'avaient préparé aux vertus sacerdotales, mais sous leur patronage, que M. Liautard fonda son établissement. Il fut puissamment secondé par M. Borderies et par M. Legris Duval, le Fénélon de ces temps difficiles, si connu dans

tout Paris, et particulièrement dans le noMe faubourg Saint-Germain, par son éloquence douceet persuasive et par ses œuvres (1) .

H. Liautard, indépendamment de M. l'abbé Froment, eut pour collaborateurs, en commençant sa maison» M. l'abbé Gally, curé de Saint-Pierre, à Nevers, et M. l'abbé Douillac qui, lui même, sous ta direction de M. Liautard, a fondé un petit séminaire à Tours, et qui, après avoir été grand-vicaire de M. Feutrier , est mort, depuis peu de temps, à Paris.

Bientôt, sur la recommandation de M. Legris Duval et des sulpiciens, ces messieurs s'adjoignirent H. l'abbé Auge, docteur de Sorbonne, ancien vicaire général de M. Asseline, évêque de Boulogne.

Homme de savoir et d'expérience, M. Auge apportait dans le nouvel établissement une belle réputation , justement acquise à la tète du petit séminaire de Boulogne où, à peine reçu docteur, il avait été appelé par M. de Pressy, prédécesseur de H. Asseline. Pen-

(i) M. Legris Duval s'était proposé pour confesser Louis XVI, et s'était constitué prisonnier dans cette intention. Il n'échappa à la mort qu'à l'aide d'un de ses condisciples de Sainte-Barbe qui, à son tour, se dévoua pour son ami.

dant sa jeunesse, il avait vécu avec les condisciples et amis de Décalogne, à Louis -le- Grand, et il avait fait son apprentissage pour l'éducation dans cette même maison de Louis-le-Grand, si célèbre pour la force de ses études et la sagesse de sa discipline. H s'y était rencontré avec un homme qui, plus tard, s'est rendu bien tristement célèbre au milieu des tempêtes de ia révolution : pendant qu'il étudiait la théologie, le trop fameux Robespierre y étudiait le droit, en même temps que plusieurs autres qui suivirent ses errements. Mais à coté de ces hommes aveuglés ou entraînés par la force des événements, M. Auge avait pu étudier d'heureuses natures qui ont donné d'admirables exemples de dévouement à leurs devoirs : il avait pu comparer et juger ; aussi, avait-il une counaissance approfondie des hommes, surtout de la jeunesse. Un prêtre du mérite de M. Auge était une bien précieuse acquisition pour rétablissement qui se formait, et devait puissamment contribuer à lui assurer la confiance dès familles.

Le sort de la maison de M. Liautard ne fat pas longtemps à être fixé; avant les vacances de 1805, elle renfermait plus de quatre-vingts élèves; à la rentrée de cette même année 1805, elle en recevait plus de deux cents; enfin, en 1806, elle en Réunissait

plus de trois cents, tous appartenant à des familles reeommandables.

Ge succès, qui tient du prodige, peut s'expliquer et par la nature de rétablissement, à l'époque où l'on se trouvait, alors que rien n'était organisé, et par la qualité des chefs qui le dirigeaient. On estima d'abord que cette maison était destinée à propager, parmi la jeunesse, les principes de la religion, à préparer des chrétiens pour les parsemer, si l'on peut dire, dans les hautes classes de la société, et par elles dans les rangs plus étendus de la classe moyenne dont le contact est immédiat avec la classe inférieure. Bientôt, en effet, la grande partie des élèves appartenait à des familles d'élite du faubourg Saint-Germain, des provinces, de la Belgique, du Piémont, des électorals, de l'Irlande, de l'Angleterre, etc., etc. C'est que renseignement de M.Liautard surprenait, jusqu'à l'admiration , ceux-là mêmes qui l'avaient encouragé et conseillé dans cette grande entreprise. Au seuil de la carrière, M. Liautard leur avait paru un homme de théorie ; mais sentir, raisonner et agir sont trois facultés distinctes, et comment croire qu'une même intelligence les possède ?

Or, l'enseignement de M. Liautard ne se bornait pas exclusivement à l'instruction, ainsi que dans les

' — 55 — écoles publiques de tous les temps ; H n'avait pas davantage pour but unique la vertu , la sagesse , la morale, la religion : il était pour ainsi dire la réalisation de tout ce que les siècles précédents avaient préparé, l'heureuse application des méthodes des philosophes qui avaient traité convenablement ce sujet, la réunion de tout ce que les grands corps enseignants, de tous les âges , avaient fait de mieux. On pourrait dire que sa méthode était le système parfait du développement de l'esprit et du cœur, marchant graduellement d'un mouvement simultané. C'était le sentiment comme au temps des époques religieuses; c'était le raisonnement, comme aux jours de la réforme ; c'était sous ces deux influences que s'élevait et grandissait cette nouvelle maison d'éducation ; Elle ne devait pas former des nature» tiédes, dont on ne dit ni du bien ni du mal , hommes qui ne voient rien au delà des devoirs et des exigences que la société leur impose, qui voient l'humanité dans quelques salons ou se meuvent quelques hommes. s

Cet enseignement s'occupait activement de la science du cœur, de la morale qui éclaire chacun de nos pas dans la vie, de notre sainte religion qui donne le courage , la grandeur ot l'héroïsme dans

les fortes épreuves. Il traitait encore du savoir vivre, de cçtte urbanité qui» dans tous les temps, distingua les Français àes autres peuples, de ce sentiment exquis du tact et des convenances, parfum de l'âme, trésor de la charité et de l'esprit, de toutes choses, enfin, qui sont la règle des sociétés choisies. H indiquait l'esprit qui doit guider l'homme en. contact avec l'homme , la mutualité des efforts, le dévouement, la noblesse des sentiments, la fierté dans te sens de la dignité humaine, la modestie dans le sens de notre pauvreté personnelle.

M. Lia u tard voulait doter la société d'hommes distingués , instruits non - seulement par l'esprit , mais par le cœur, de prêtres initiés à toutes les sciences et à toutes las connaissances nécessaires dans la vie. L'intelligence étant comprise par lui comme il comprenait Târne , l'union de l'esprit et du coeur: l'un étant l'action , l'autre la volonté. Il instruisait , mais il ne voulait pas exclusivement des savants, — cœurs fraids , esprits secs , s'obstiftant à certaines choses hors desquelles non-seulement ils ne trouvent ni joie, ni satisfaction; mais ils deviennent vulgaires et incapables, Aussi, auprès des très-jeunes élèves, il s'attachait au caractère plutôt qu'au savoir, au cœur plutôt qu'à l'esprit, à l'éducation avant d'arriver à

l'instruction. Il disait, au reste, que l'éducation était déjà de l'instruction. Cette préférence n'avait qu'un temps, après lequel il s'occupait également de l'action simultanée des deux puissances de l'âme; en général , il ornait l'esprit et ne laissait pas le cœur 9e refroidir, il formait le caractère et augmentait le savoir.

M. Liautard avait pour les enfants dçs soins dignes de la mère la plus tendre et la plus intelligente , sans en avoir la faiblesse si naturelle , comme on le comprend facilement : c'est ce qui lui gagnait l'affection de ces enfants, en même temps que la QOûfcauce des parente. Puis, il avait soin de relever ses plus jeunes élèves à leurs propres yeux. A l'âge où l'enfant peut entrer au collège, déjà se fait sentir en lui le besoin du contentement de soi ; déjà, comme tous les êtres créés pour vivre ici-bas, le plaisir et la doreur sont ses compagnons qui doivent être ses guides.

L'homme désire la joie et fuit la souffrance ; mais son but étant placé hofs de lui , c'est dans l' accomplissement de ses devoirs, bien plus qu$ dan» la satisfaction des besoins, que doit être son bfwbwuvet la moralité l'y accompagne. C'est ainsi que M. Liautard élevait le cœur des enfante et dirigeait leur esprit dans l'amour dç Dieu et l'amour du prochain * dans l'amour de la justice. Habituer l'enfanta trou-

ver hors de soi ta cause de ses plaisirs, c'était détruire tout égoïsme naissant et ouvrir cette mystérieuse fontaine d'où s'échappent des larmes, à l'approche de toute infortune.

M. Liautard considérait la mémoire plutôt comme un écueil à éviter, que comme un moyen puissant et fécond que l'on doit appliquer à tout. La mémoire n'était jamais exercée qu'avec le raisonnement, quelquefois auxiliaire et quelquefois moteur. L'emploi de cette faculté est d'une grande séduction pour l'enfent, parce qu'elle n'exige pas une longue attention et qu'elle flatte son indolence naturelle. Dans le jeune âge, nous sommes tout sensation ; la sensation qu'excitent les objets extérieurs rend la mémoire plus précoce que le raisonnement.

En maître habite, M. Liautard comprit cet écueit qui grandissait dans sa pensée à mesure qu'il considérait attentivement les livres élémentaires, dont les leçons sont si obscures pour les jeunes intelligences. C'est tout un* travail à faire , et dans toutes les parties des connaissances humaines, que de soumettre l'instruction élémentaire à la portée de ceux auxquels elle s'adresse. Les auteurs , tous sans exception , se placent à une grande distance de ce petit public auquel le titre de leurs travaux s'adresse directement.

Ils parient à des enfants, et ils employant le langage de la science. Pourquoi cela? serait-ce qu'après de longues années, un labeur opiniâtre qui les honore, leur a rendu familiers et simples tés principes qu'ils démontrent, et le langage pour ainsi dire officiel et scientifique auquel ils empruntent leurs expresions? C'est ce qu'il faut croire. D'autres, au contraire, et M. Liautard était de ce nombre, prétendent que ces professeurs, tout en s'occupant des enfants, Songent aussi à leur esprit, persuadés qu'ayant d'être livrés entre les mains des enfants , le public intelligent, la critique sévère , l'Université et le corps royal de l'instruction publique prennent connaissance de leurs livres, surnommés élémentaires ; auquel cas, le modeste rôle de maître Pierre est au-dessous de leur mérite et de leurs prétentions qu'ils justifient, d'ailleurs, au détriment des jeunes élèves

Chaque jour, M. Liautard consacrait sept heures à rendre élémentaires les principes des ouvrage» qui portaient ce nom, dans les classes de mathématiques, d'histoire et de littérature grecque, dont il s'était

chargé. Partout il appliqua le raisonnement pour éviter l'aridité dans l'étude, et flatta l'amour-propre des jeunes élèves, en frappant leur esprit d'une lumière qui éclairait jusqu'aux intelligences les plus bornées, Dés que l'enfant saisissait une idée, il éprouvait, en cette possession, une joie bien plus grande que celle qu'il trouvait dans les jeux, alors même que M. Liautard les partageait avec lui.

M. Liautard donnait l'exemple d'une obéissance absolue à la régie. Levé dès cinq heures , il présidait ordinairement les exercices religieux. Il faisait luimême la prière et une lecture aux plus grands élèves, ou la méditation aux jeunes ecclésiastiques. Pendant l'étude, durant la Messe, aux heures de la récréation, sa sollicitude l'appelait auprès de ses chers enfants, qui tous avaient une égale part d'affection dans son cœur paternel. U lès suivait ainsi, à toutes v heures, pour étudier la nature de leur esprit, leurs penchants, leur caractère. Observateur profond, il dressait avec la patience, la fermeté, l'intelligence et la sagacité d'une conscience éclairée, ces jeunes plantes confiées à sa culture.. Sa vivacité et son impétuosité naturelles semblaient bien quelquefois lui échapper; mais il savait toujours se maîtriser à temps et à propos; ces explosions n'étaient*

le plus souvent, qu'un, calcul de sagesse ou de raison.

La maison de la rue Notre-Dame-des*Champs devint la maison du clergé en même temps que de la noblesse ; et de toutes les parties de la France , les évéques y adressaient leurs sujets Les plus distingués. Semblable à un général habile dont l'œil pénétrant devine, dans les rangs où les têtes s'égalisent, une tête que l'intelligence élève au-dessus de toutes, il observait ceux des enfants qui lui étaient confiés, dont l'esprit et le cœur étaient portés vers la méditation. Aussi, parmi ses autres élèves, savait-il discerner, avec une sagacité merveilleuse, ceux qui étaient appelés à Dieu et les diriger dans leur vocation. C'est ainsi qu'il s'appliqua à former déjeunes lévites; mais il confondait tousses élèves dans une même sollicitude , et l'on ne saurait dire la bonne harmonie , le doux accord qui régnaient entre les élèves destinés au sacerdoce et leurs camarades» et cette union que l'on remarquait entre les élèves qui devaient embrasser les carrières les plus diverses ; cette fraternité chrétienne, dont le sentiment s'appuyait sur le seul fondement vrai des amitiés dura- . blés, se perpétue après plus de quarante années de séparation.

Ce seul fait ne serait-il pas , à lui seul suffisant pour faire apprécier une maison où régnait une bar» monie semblable à celle des premiers disciple^ du christianisme ! Il est vrai que le cor unum et anima una> n'était pas moins sur les lèvres que dans les cœurs des élèves comme des maîtres.

Foyer de science , et Ton pourrait dire encore point de ralliement de tout ce qui avait conservé les sentiments religieux et les idées monarchiques, la maison de M. Liautard réveilla des sentiments de jalousie dans le cœur de quelques hommes du pouvoir qui voyaient d'un mauvais œil la réunion des enfants de certaines familles, dont les opinions n'étaient pas un mystère.

Voilà comment il fut conseillé à l'empereur de supprimer la maison, ou, tout au moins, d'y foire exercer une surveillance active. Le chef de l'empire rendit justice au mérite de M. Liautard, en le défendant lui-même contre les conseils des malveillants et inhabiles accusateurs, et contre les propositions de Fouchéqui voulait fermer cette école, dont il redoutait l'influence qu'il connaissait mieux que tout autre ; mais il n'osa jamais l'attaquer en face, du moins

ostensiblement, et elle poursuivit les destinées

La sagesse y conduisait la discipline et maintenait

Tordre dans les études ; la science, accessible à toutes les intelligences, malgré sa variété, ou plutôt à cause de sa variété même , faisait des hommes vraiment instruits de tous les élèves; et la religion, base fondamentale de l'édifice, jetait dans tous les cœurs des principes de christianisme ineffaçables.

Tels furent les résultats de cet enseignement , que pour citer un exemple il suffît de rappeler le nom de l'un des élèves, Aroniô de Fontanelle, morten 1808, et qui mérita d'être placé au rang des écoliers vertueux, dans le livre où se trouvent tant de jeunea élèves offerts par M. Garron, comme modèles à eeux qui doivent leur succéder dans la carrière des études.

Si la douceur delà discipline, bien plus encore que la force de ses études, était la gloire de cet établissement , dans aucun autre on n'apprenait autant de choses utiles; dans aucun outre on n'apprenait A bien vivre et à gouverner les hommes, comme dans celuilà, car rien n'était beau comme la tendre affection des élèves pour leurs maîtres. Commerce intime dans lequel chacun restant à sa place, l'élève juge et apprécie la conduite qu'il devra tenir envers ses inférieurs, par celle qu'on tient à son égard .

Gomme beaucoup de jeunes prêtres capables, de tous les diocèses de France, furent formés dans cette

institution , ils en emportèrent les idées, les principes elles systèmes, en retournantdanslewrsdiocèses; aussi: ne fut elle pas étrangère au système par lequel , dans les petits séminaires , les surveillants, (es professeurs des premières classes sont choisis parmi les sujets les plus distingués. Ces maîtres acquièrent bientôt le talent et l'expérience nécessaires dans les emplois les plus élevés* Tel est le secret à l'aide duquel le même esprit seeonserve et se transmet, de jour en jour etperpétuellement, dans une maison d'éducation; secret merveilleux pour, donner de l'ardeur aux natures tiédes, un élan à leur amour-propre, un aiguillon à l'émulation ; secret plus merveilleux encore qui apaise cette activité delà pensée, ces inquiétudes intimes que l'on remarque dans les intelligences précoces, et qui sont comme le cachet de leur supériorité. Ces jeunes hommes, natures vives etardentes, ne peuvent, sans froisser leur amour-propre, se soumettre à l'humble monotonie du programme des études et de la discipline. Ils trouvent donc dans la direction d'une classe, dans la surveillance d'une étude, dans une charge de confiance, ou dans un travail spécial quelconque, une nourriture pour leur juste ambition, et une prudente distraction pour les bruits intérieurs qui se font entendre, dans un âge critique et qui étouffe la voix

de l'ange. ... ou plutôt la voix de Dieu qui, lui même, parle au cœur de ses enfants.

L'administration générale de la maison devint plus compliquée, et l'affluence des élèves nécessita la fondation de Gentilly (4), ancienne maison de campagne de Sainte-Barbe, et qui fut vendue par M. Planche, l'helléniste distingué. Confiée d'abord à M. Froment (2), ensuite à M. Àugé, Gentilly devint aussi la maison de campagne de l'institution Notre- Dame-des-Champs, et une autre importante maison d'éducation, dans laquelle le système de Paris fut parfaitement appliqué parles deux directeurs.

M. Liautard avait gagné l'estime de M. de Quélen

(1) La maison de Gentilly fut fondée dès 1005, et déftiithremeot » ouverte le 6 octobre 1806.

(2) M. Froment quitta la direction de la maison de Gentilly en 1.813, lot 8 de l'invasion des troupes étrangères; il revint à Paris, et comme la présence des étrangers inspirait des craintes, les enfants furent rendus aux familles ; mais les- prêtre» de la maison Notre - Dame-des-Champs ne demeurèrent pas oisifs ; une maladie contagieuse encombrait les hôpitaux , ils se dévouèrent au service des malades. M. Froment fût atteint de la terrible maladie et .conduit aux portes du tombeau ; un de ses confrères en mourut. Ce Ait alors que M. Augé prit la direction de la maison de Gentilly, pour ne plus l'abandonner qu'au moment où il se sépara de ses confrères, dans le dessein de fonder un ordre religieux.

pendant le temps où ils se trouvèrent ensemble au séminaire. Cet ecclésiastique si distingué qui, plus tard,devinUrchevêquedu premier dioeèsedeFrance, lui en donna upe preuve marquée, en 1805, par son généreux concours à l'acquisition du petit hôtel Traveiftaire, lequel, avec le grand hôtel du même nom, a formé la totalité de rétablissement jusqu'au 25 décembre 1815, époque à laquelle M. Liautard , de concert avec MM. Àugé et Froment, fit l'acquisition de l'ancien hôtel Fleury. Tout cet ensemble d'hôtels 4t de bâtiments compose maintenant le collège Stanislas, eehjU de tous les collèges de Paris qui est le mieux situé.

Dès les premiers moments de l'existence de la maison , M. d'Âstros, alors grand vicaire de Paris, apprécia le but éminemment religieux de l'établissement et le seconda de toute l'autorité de sa position . M. Liautard en avait gardé un profond souvenir qu'il manifesta particulièrement au Jemps de la persécution que le grand vicaire eut à éprouver à l'occasion de la bulle de Pie VII contre Bonaparte.

M. Liautard fut un de ses plus ardents défenseurs lorsqu'il fut envoyé à Yincennes. Plus tard, M. d'Astros lui confia successivement l'éducation de ses deux neveux. Mais ce que l'illustre prélat ignore, peut-

être , c'est que pendant que le vicaire générale de Paris était à Vincennes , M . Liautard écrivitun grand nombre de lettres en sa faveur, toutes empreintes de cette force qu'il puisait dans sa conscience si pure , dans ses intentions si droites , et dans le sentiment d'un admirable dévouement. Pour braver ainsi les fureurs du maître de l'Europe , l'amitié ne suffisait pas , il fallait ces hautes inspirations, qu'en des circonstance critiques et solennelles , la religion fait pénétrer dans l'âme des ministres de ses autels.

La maison était dans toute sa force , et malgré les bruits du dehors , le fracas de la guerre et de la chute des empires que Napoléon culbutait, elle faisait tranquillement le bien» Elle préparait des générations capables d'opposer quelque digue à la dépravation des principes, et de conserver avec l'amour de la religion , l'attachement au souverain légitime. Les familles dévouées à la religion , à leurs princes et à leur pays , se félicitaient de pouvoir placer leurs enfants dans un asile où ils trouvaient une éducation chrétienne, une instruction solide et variée, et des principes toujours inaltérables.

Cependant l'éducation exercée jueques-là, sous la haute surveillance du gouvernement, n'avait pas 1 encorç reçu d'organisation générale. Bonaparte pu-

biia un décret qui créait la colossale institution connue sous le nom d'Université.

Université ! ce nom rappelait de si magnifiques souvenirs en fait d'éducation ! Mais celle que Bonaparte créa en 1808 , n'avait de rapport avec la fille aînée des rois de France que le nom

M. Liautard jugea l'œuvre, en comprit les tendances et lui déclara la guerre. Jouteur infatigable , sa résistance fut opiniâtre et sa persistance invincible.

Dés ee moment il dut renoncer , en grande partie , aux détails d'enseignement dans sa maison , afin de lutter contre les efforts envahissants et les ruses de l'Université. 11 rédigea plusieurs mémoires , il écrivit une infinité de lettres : on pourrait dire qu'il était comme le conseiller-maître de toutes les institutions qui n'appartenaient pas exclusivement à l'Université. Il s'appliquait à y maintenir ou à y introduire les principes de la justice et de la vérité. De toutes les parties de la France , les chefs d'établissements, les directeurs de maisons d'éducation recouraient à lui , comme au représentant des saines doctrines et au courageux défenseur d'une sage liberté

d'enseignement : tous le consultaient comme un père ou un ami. Cette correspondance multipliait ses affaires à 'infini, cependant il faisait face à tout. Les évéques ne venaient pointa Paris sans chercher à le voir et à s'entendre avec ce prêtre non moins actif etzélé, que courageux. Ils avaient, d'ailleurs, besoin de se concerter avec lui pour les sujets qu'ils lui confiaient et auxquels ils destinaient les emplois les plus importants de leurs diocèses. Mais M. Liautard ne se bornait pas à former ces ecclésiastiques capables, c'était lui qui les dirigeait encore quand- ils étaient installés dans leurs fonctions. Dans ces temps difficiles , surtout , il s'efforça constamment de vivifier , chez tous 'ceux qu'il avait élevés , l'amour pour la religion et l'esprit d'une résistance éclairée, contre toute mauvaise tendance, qu'il s'était appliqué à leur inspirer : « Ne nous laissons pas déborder , leur écri- « vait-il sans cesse , le mal est à nos portes , il nous « envahit de toute part. . . . , veillons. . . . , travaillons, « combattons-nous ; défendons les intérêts des fa- « milles, de Dieu, de la religion de la société.... « ne nous laissons pas effrayer ; nos père» ne viennent- « ils pas de nous donner de généreux exemples de « courage et de dévouement à leurs devoirs! No « sommes-nous pas les enfants des saints , les dépo-

» sitaires de l'autorité du Seigneur?. . . S'il faut mou- » rir, qui de nous pourrait reculer?... un soldat de » Jésus-Christ ne doit-il pas affronter tous les dan- »: gers , quand il s'agit de défendre les intérêts de fa » religion?... »

C'est ainsi qu'il entretenait ou répandait son esprit partout . . .

La guerre était ouverte, mais c'était de la part de M. Liautard, une guerre loyale ; car , il ne cachait jamais son opinion. Napoléon n'ignorait pas ces dispositions de M. Liautard, mais il les respectait, et, jusqu'en 1814, il lui laissa l'indépendance de sa maison.

Vers cette époque, M. Liautard publia sur l'Université différentes brochures qui firent sensation ; il y établit que , pour affermir sa puissance , le chef de l'empire voulut former une génération nouvelle d'esclaves, façonnée dés l'enfance à la servitude, et aveuglée par défausses théories sur la gloire et sur l'honneur* Bonaparte voulait être maître absolu ; il lui fallait des hommes pour ce monde-ci et non pour l'autre.

« Il ne fallait pas, disait M. Liautard, un génie bien pénétrant pour reconnaître combien le succès

était faeile. Four s'en, assurer, il suffisait à Bonaparte de jeter un coup-d'œil sur ce qu'avait été l'éducation en France , et sur ce qu'elle était devenue » Tout le monde est d'accord en cela, que depuis la destruction des jésuites , elle avait toujours été en déclinant. À l'aide des oratoriens, des doctrinaires, des bénédictins et de quelques autres ordres, il ftit bien possible de remplir les places que l'expulsion des jésuites rendait vacantes; mais ce n'était plus ni le même concert pour l'ensemble de la discipline, ni le même système d'instruction, ni la même adresse pour soutenir dans la pratique du bien, une jeunesse faible etchancelante, ni la même influence au dehors, lorsque, la première éducation terminée, elle était livrée à elle-même dans le inonde et exposée à toutes les séductions.

Dès qu'il s'agit d'éducation de la jeunesse , il n'y a qu'une voix sur cette Société fameuse dont on a dit tant de bien et tant de mal. Leurs ennemis même sont forcés d'avouer qu'ils avaient porté cette science au plus haut degré de perfection. Aussi, est-ce peu d'années après leur destruction, que les systèmes philosophiques commencèrent à prévaloir dans les premières classes de la société. . . .

Malgré les tracasseries du pouvoir si ombrageux, M, Liautard atteignit done 1814. A cette époque, la formidable puissance de Napoléon , à laquelle on avait si souvent promis l'immortalité, alla se briser contre les glaces du Nord. Le grand empereur, effrayé de sa position qu'il jugeait, afin de relever la confiance ébranlée dans son autorité et d'inspirer une sécurité qu'il n'avait pas, avait dicté, sur les ruines fumantes de Moscou, des décrets qui réglaient jusqu'à désintérêts de la plus mince importance. Mais son heure était sonnée. Tous les Etats de l'Europe, ligués contre lui, le pressent de toute part; on le poursuit jusqu'aux portes de la capitale; et Fontainebleau fut témoin des adieux de l'immortel capitaine à sesbraves.

Sans entrer dans le détail de ce qui s'est passé dansces jours d'étrange péripétie, nous dirons que M . Liautard fut au comble de ses vœux, en voyant les fils de ses anciens rois remonter sur le trône de leurs ancêtres. Il crut que tout allait bientôt rentrer dans Tordre, et que l'éducation, en particulier, ne serait plus opprimée sous des lois injustes et tyranniques.

Mais la restauration qui avait si vivement réjoui le cœur de M. Liautard, ne changea rien au régime de l'instruction.

Il s'en affligea profondément; il s'en plaignit amèrement à ses amis, au pouvoir , aux royalistes , aux hommes religieux.

« Ne dites donc plus que Bonaparte le voulait « ainsi, diait-il, puisqu'aujourd'hui qu'il n'y a plus « de Bonaparte, l'Université défend son terrain pied « à pied, et se bat pour les institutions de Bonaparte « comme pour l'arche sainte. »

11 continua donc la guerre contre le colosse enseignant, avec la même énergie. Ses amis l'encourageaient dans sa lutte, parce qu'ils étaient persuadés que, tôt ou tard, il devait, à force de persévérance, amener une réforme dans les lois de l'enseignement, tant on avait confiance dans ses lumières et dans se» vues ju# tes et vraies.

« Il me tarde de savoir, écrivait M. l'abbé d'Àu- * bonne (1) à M. Liautard, si vous avez souffert dan& « cegrand, mais bienheureux bouleversement, et que « .vous avez salué avec tant d'enthousiasme. Je vou- « drais bien savoir aussi ce que vous augurez des « changements qui ne sauraient manquer d'avoir

(I) M. l'abbé d'Atibonne avait placé ses trois neveux dans la maison de M. UauUnK

« lieu dans l'enseignement; enfin, s'il est dans vos pro « jete de continuer l'éducation de la jeunesse, si a van - « tageusement confiée dans vos mains. . . Il est temps « que tout rentre dans l'ordre; que l'éducation soit « dirigée vers l'utilité générale delà société, et surtout « que la religion en devienne sérieusement la base. . . « J'apprendrai avec bien de la satisfaction que Ton « songe à recréer un esprit enseignant et religieux, en « procédant successivement, comme vous l'entendez « si sagement, à l'organisation et à l'épuration des « établissements à créer ou à réformer... Combien « il serait fâcheux que, dans le système de conser- « vation, louable sous d'autres rapports, on vînt à « enter une génération nouvelle d'élèves sur celle « qui existe présentement dans les établissements ; « et qu'il faudrait de temps pour renouveler, dans « oette hypothèse, le mauvais esprit de la jeunesse « actuelle, lorsque, dans un établissement tout corn - « posé de de jeunes et nouveaux élèves, on pourrait « si aisément leur inspirer l'esprit qu'ils doivent « avoir, pour la sécurité de la familleet de la société, « aussi bien que pour leurs âmes !... Il faut à toute « force faire prévaloir vos idées, mais se bien garder « de rien 4 brusquer. »

Gomme le régime universitaire restait le même,

M. Liautard ne se lassait point d'en signaler les dangereuses tendances. Des hommes d'élite, dans tous les rangs de la société, secondaient ses intentions et agitaient la question dans des entretiens particuliers ou par correspondance... Cependant quelques-uns de ses amis se permettaient de modérer son ardeur, sans pour cela l'engager à déserter ses convictions.

« Point d'éducation, lui mandait tin per-

« sonnage haut placé par sa position sociale; point « d'éducation, si l'éducation ne redevient une por- « tion du ministère ecclésiastique. Nous autres, lai- « ques, tous tant que nous sommes, nous ne valons « rien pources religieuses fonctions. Ce que vous nous « dites est vrai : où tous indiquez le bien et le mal, « là, sont le bien et le mal; mais pour planter l'un « et pour extirper l'autre, il faut du temps, il faut du « grain. Ce grain n'est pas encore seine, il n'est pas « mûr; s'il est mûr, ce qu'il y a de mûr n'est pas assez « abondant. . . Mon avis est celui de vos amis qui pen- « sent comme vous et s'inspirent de vos sentiment». « L'avis est donc que vous devez vous réunir à Tau- « torité qui existe, autorité qu'on a la volonté et le « besoin de maintenir, et qui sera à la fois mainte- « nue par la force des circonstances et par l'horreur

« et la peur du vide, dont *a disparution montrerait, « au moins l'apparence aux yeux de la majeure par- « tie du public, — dans un siècle et dans un mo- « ment où les sciences sont é vide m met préférées à « la vertu »

« Il y a une vérité dont M. de Saint- V.... vou- « drait bien que vous fussiez persuadé et dont « M. E.... n'a cessé d'être convaincu , c'est que, de « tous les hommes 'possibles, le plus propre à vou- « loir et à faire ce que désirent les gens de bien, « pour peu qu'on voulut bien prendre la peine de « l'aider et qu'on eut de la patience, serait le chef « actuel de l'Université (1).

« Ce qu'il a de fixe et d'invariable et ce qu'il a « de mobilité, en feraient un homme unique pour « les desseins de la Providence, si les ministres, au « lieu de se défier de lui et de s'en éloigner, vou- « (aient l'environner et s'y fier, sans aucune ré- « serve.

« Vous aurez tort de secouer la tête à ce pas-

« sage, car ce qu'on vous dit est certain *>

Nous avons cru devoir transcrire la presque tota-

(1) MdeFontanc

lité de cette lettre où l'on ne sait ce qui charme le plus, des conseils aimables et les plus sages, de cette finesse d'observation qui découvre le vrai mérite et lui rend justice, ou de cet esprit qui cause appuyé sur le sentiment. Bien des passages de cette lettre, écrite en 1814, seraient applicables de nos jours aux hommes que la passion d'une part, et peut-être aussi un zèle outré de l'autre, entraînent loin des limites où se resserre l'esprit du sage. M. Liautard était loin de repousser ces idées de conciliation. Il écoutait les conseils de ses amis, il les pesait , il les discutait avec eux ; mais il n'en poursuivait pas avec moins d'ardeur ses réclamations de réformes. 11 ne se lassait point de crier. On eût dit un de ces anciens prophètes inspirés de Dieu, qui, au milieu du peuple d'Israël, avaient reçu la mission d'avertir ce peuple prévaricateur et de le ramener à ses devoirs.

Cependant il ne se contentait pas d'élever la voix, il agissait, ou du moins il cherchait à agir.

Comme la religion seule est capable de résister aux plus redoutables attaques, quoiqu'à toutes les époques et à toutes les heures elle ait des combats à soutenir, il chercha à lui mettre entre les mains des armes puissantes, les seules armes à l'aide desquel

les elle puisse soutenir le combat . . .

Afin de contrebalancer, autant que possible , l'influence de l'Université, il résolut de mettre à exécution une grande pensée. Il en regardait le succès comme la seule planche de salut dans la position qu'on avait faite à l'éducation.

Éclairé par les secousses terribles qui avaient ébranlé les autels du Seigneur, et la situation des esprits, la marche des idées lui faisant comprendre la nécessité de préparer, pour l'avenir, des hommes de science et de courage, il conçut le projet d'établir, dans chaque diocèse, une école préparatoire aux études théologiques, mais aussi destinée à connaître les voeations dans lesquelles, par conséquent, on recevrait les plus jeunes enfants; c'est-à-dire qu'il voulut faire dans tous les diocèses, ce qu'il avait si heureusement tenté à Paris. Il en conféra avec plusieurs évêques qui approuvèrent les vues larges et les idées éclairées de ee projet, et delà furent fondés, dans plusieurs diocèses, ces petits séminaires, pépinières saintes où se recrutent les ministres de la religion. Pour sa part, M. Liaut^rden fonda à Versailles, à Mantes, à Ghâlons, à Reims et à Terminiez, dans le diocèse de Chartres, et contribua à l'établissement d'un grand nombre d'autres dans différents dio-

céses.... Malgré la puissante volonté qui brisait do grands obstacles, cette grande pensée rencontra des difficultés, là même où elle avait droit à un solide appui; mais il sut les surmonter en prêtre qui comprend l'humilité, le zélé et la charité sous leur véritable jour.... M. Liautard ne borna pas son zèle à la France f il retendit jusque dans l'Amérique du nord. Bientôt, en effet, il fonda deux maisons, à Saint-Louis et à la Nouvelle- Orléans ; ces maisons, établies sur les mêmes principes et dans les mêmes systèmes que les maisons de France, étaient destinées à contribuer puissamment au développement de la religion de Jésus-Christ dans cette partie du monde. Dirigées par d'anciens élèves de M. Liautard, la pensée du maître se retrouvait, dans les pays lointains, ce qu'elle était dans la rue Notre-Dame-des-Champs. Les évoques de la Louisiane et du Kentucky avaient une confiance entière en H. Liautard. Les maisons d'éducation répandues dans leurs immenses diocèses étaient, par le fait, soi» la haute et suprême direction de M. Liautard, que les évêques consultaient, à qui ils donnaient les détails de l'administration et soumettaient les cas difficultueux pour recevoir ses avis, qui se transformaient en conseils de sagesse, en ordres fidèlement exécutés.

Mais il devenait important d'entretenir dans les différentes maisons qu'il avait établies, ou qu'il se proposait d'établir, les principes, l'harmonieet l'unité de direction qui les vivifiaient. C'est dans ce but que M. Liautard avait fondé une société d'ecclésiastiques. Aidé de M. Auge et de M. Froment, il fit un règlement par lequel tous les professeurs des diverses maisons , établies par lui , devaient être agrégés à cette société dont la devise était Amor Jesu. Dans cette devise se trouvait encore l'esprit de foi de M. Liautard .

Une maison de noviciat, établie dans le voisinage ou plutôt dans une partie même de la maison principale, à Paris, était destinée, sous le nom de Solitude, à former les professeurs, les maîtres et les surveillants. On y enseignait la théologie; M. Liautard y faisait, chaque jour, la méditation. Deux conférences ecclésiastiques avaient lieu chaque semaine, et M. Liautard s'en était chargé, afin de traiter les questions d'une. manière à la fois pratique et scientifique. M. Froment y continua le cours de théologie depuis longtemps établi dans la maison ; et après avoir été enseignée par différents professeurs, elle fut confiée à M.Ravinet(l)quila professa pendant plusieurs années.

(I) Actuellement vicaire général de Paris.

L'association subsista jusqu'à l'époque où M. Liautard quitta le collège Stanislas. Alors des arrangements furent pris avec les missionnaires de France, et tous les associés de M. Liautard devinrent Pères de la Miséricorde : c'est ainsi que cette œuvre religieuse subsiste toujours. M. Auge n'a repris le collège Stanislas que comme appartenant à la Société des Pères de la Miséricorde, et M. Froment y demeura attaché jusqu'en 1841 .

Lorsqu'il fut question de quitter sa maison , M. Liautard aurait pu vendre, par portions détachées, les terrains dont il était propriétaire, un prix beaucoup plus élevé que celui pour lequel ils furent cédés à la ville de Paris, et se créer ainsi une existence indépendante.

Mais afin de conserver l'établissement qu'il avait fondé , il fit des sacrifices et se retira sans fortune après vingt ans de travail , lorsque chaque année, d'ailleurs, il lui eût été facile de faire des économies.

Des sacrifices!... au lieu d'économies ; il en faisait chaque année en faveur des enfants de certaines familles honorables que la révolution avait ruinées. Combien de nobles gentilshommes lui doivent leur instruction, disons plutôt leur position ? combien d'ecclésiastiques ont été élevés à ses frais ? Sur plus

de c«nt prêtres, sortis de sa maison, qui exercent dans le diocèse de Paris, Dieu seul en sait le nombre; et pourtant, il n'a pas même été chanoine honoraire de Paris! !!

« La providence est grande, lui écrivait M. l'abbé « Barruel en 4809. Puisse- t-elle vous récompen-

« ser, vous, du bien que vous avez fait à M***

« et que vous faites à tant d'autres Si j'abuse

« de votre complaisance ( il est question d'un élève « qui recevait à peu prés gratuitement le bienfait de « l'éducation) , n'en accusez que vous-même et l'es- « time et la confiance qu'inspire votre école à tous «ceux qui la connaissent.

Les services qu'il a rendus, les sacrifices qu'il a faits sont incalculables. Pour lui, d'ailleurs , il ne les calculait jamais.

Des sacrifices! mais il en fit jusqu'à se mettre

lui-même dans la gêne et la position la plus difficile, tant les sentiments de la générosité et de l'amour du prochain étaient profonds dans son cœur.

Il ne se contentait pas de faire du bien à ses élèves dans sa maison, sa sollicitude les poursuivait encore au delà > et avec une délicatesse et un tact qu'un fait aidera à juger dans leur généralité.

Un jeune ecclésiastique, qu'il avait élevé et formé, était arrivé au moment où, comme maître, il pouvait se rendre utile à la maison à laquelle il devait tout; M, Liautard comptait sur lui. Mais à cette époque les vides du sanctuaire étaient encore immenses : c'était en 1810; l'évêque dans le diocèse duquel était né le jeune prêtre, crut devoir le rappeler, il lui destinait une cure de village. M. Liautard ne fit aucune réclamation et rendit au jeune prêtre sa liberté, nonseulement sans lui parler des droits qu'il avait sur lui, mais, le jour de son départ, après lui avoir donné ses dernières instructions, il lui remit une lettre cachetée, avec l'injonction de ne l'ouvrir qtfà Versailles.

Le jeune prêtre respecta les intentions de son maître vénéré , non sans vivement soupirer après le moment dé son arrivée au chef-lieu de Seine-et- Oise. 11 partait sans ressource et sans argent, le pauvre curé de village! M. Liautard le savait. La lettre contenait trois bons de deux cents francs chacun, payables à la caisse du receveur général de son département. Le premier aussitôt son arrivée , et les deux autres de trois mois en trois mois.

C'est ainsi que M. Liautard savait rendre des services et faire du bien*

Voilà pourquoi, il est triste de le dire, il a eu, au

nombre de ses ennemis, des ingrats qu'il plaignait

de tout son cœur. Mais ce n'était pas des hommes

qu'il attendait sa récompense

Il est temps que nous considérions qu'elle. a été la part de M. Liautard dans les événements politiques, et qu'elle fut son influence. Cet essai sur sa vie ne peut être qu'un abrégé de faits ; mais de ces faits, ceux qui appartiennent à la politique prouveront que les plus étonnants résultats sont tous les jours obtenus sans que l'on s'inquiète d'en pénétrer la cause, sans qu'il soit possible de jamais la pénétrer. L'histoire de Napoléon , les événements qui ont eu lieu sous la restauration, sont-ils suffisamment connus? Non, et tout ce qui a été écrit sur ces époques est loin d'être complet. Tout le monde le sait et. te sent, ce qui va suivre en sera une nouvelle preuve.

S'il était donné à un homme de faire connaître les causes secrètes des grands événements , et les influences exercées par des Hommes quelquefois obscurs et toujours ignorés , combien de gloires seraient dépouillées de leur éclat ! combien de réputations usurpées, exposées à la dérision et au mépris ! Que

de leçons aussi pour ceux qui se flattent qu'avec un peu d'étude rien n'échappe à leur pénétration d'historien , et que leurs jugements , fondés sur la plus parfaite équité, devront demeurer sans appel.

Un tel homme n'existe pas, mais le temps a cette puissance.

Pour apprécier les faits qui vont suivre, résumons, par un trait rapide, les circonstances de la vie de M. Li au tard.

Il avait passé les premières années de son enfance à Versailles, où il vit les fêtes qui eurent lieu lors de la naissance du fils aîné de Louis XVI; il avait vécu dans la maison de la maréchale de Tallard où il vit la cour et les grands de l'époque, et où il fut traité avec une bienveillance qu'il n'oublia jamais. À Picpus où il commença ses études , à Sainte-Barbe où il les continua, dans la société de ses maîtres avec lesquels il les termina; il avait lu des histoires qui l'avaient rempli d'amour pour la France et pour ses rois. Plus tard, par une naturelle réunion de circonstances, il s'était entretenu dans la haine de la révolution , de ses nouveautés et de ses forfaits. 1804 le trouva tel que l'avait ébauché 89, c'est-à-dire plein , de regret du passé , refusant toute affection et toute

admiration aa présent, soupirant vers tut avenir qu'il entrevoyait meilleur.

Louis XIV et les Bourbons, le grand siècle et la postérité deSaint-Louis, c'était là son unique pensée. Son esprit en était si fortement pénétré que de tous les élèves sortis de sa maison avant 1814 , il ne s'en est pas rencontré dixun peu notables qui ne soient devenus au moment de la restauration d'excellents royalistes. Plusieurs rendirent dès-lors des services importants (1) .Ce feu sacré conservé si précieusement sous la domination ombrageuse de Bonaparte, suppose dans celui qui a veillé à sa garde, prudence, intelligence et courage.

Toutefois , ce n'était pas son unique souci. Il fallait former de jeunes lévites et réparer les ruines du sanctuaire. Dans l'origine, c'était là le but principal de l'établissement formé avec de si grands travaux, soutenu avec tant de constance au milieu de tant de périls, et pendant que se préparaient et commençaient à s'exécuter les lois universitaires. Le système de M. Liautard était de toujours aller

(1) Ici nous placerons une observation qu'on nous a fuite, et qui nout a para fort juste , c'est que cet esprit de royalisme s'entretenait dans la maison, sans que jamais on y parlai politique^

en avant, quoi qu'il put advenir, et de défendre le terrain jusqu'à la dernière extrémité. Les lycée» s'élevaient de toutes parts , le» congrégations pieuses étaient détruites ; il n'y avait plus que .quelques maisons qui se glissaient» pour ainsi dire, inaperçues. La mort moissonnait le corps épiscopai. Le? petits séminaires étaient condamnés a fréquenter les 'écoles de l'Empire , et les grand* séminaires exposés à devenir tes fauteurs du schisme. M- Uawtard qui avait mesuré la profondeur et l'étendue du mal, s'était posé en défenseur intrépide des vrais principes. Sa fermeté ne demeura pas /sans imitateurs.

On connaissait les vœux de M. Liatltard pouf le retour des Bourbons, ses espérances de ta cfcutç de Bonaparte, et son ardeur à les communiquer autour de lui. Bien des personnes pourraient aussi se vanter d'avoir lu clairement dans l'avenir, depuis l'incendie de Moscou jusqu'à cette nuit mémorable du 30 au 31 mars 1814, où Paris commença à connaître la des* tinée de l'empereur. Tant d'années après l'éyéne* ment, faire un mérite à M. Liautard de ses prévisions , n'est-ce pas s'exposer au ridicule de la forfanterie et au reproche du mensonge? Non; plusieurs personnages qui vivent encore savent que

je dis vrai ; et « plu» de mille lettres écrite» sur tons « les points de la France , dans cet intervalle de « quinze à dix-huit mois , dont quelques-unes ont « été certainement conservées, » prouveraient que cet homme mesura d'un «il ferme et assuré la profondeur de l'abîme où se précipitait Bonaparte, et calcula sans erreur le momentdesachuteetla rapidité de sa ruine.

Trop pénétré de joie, après la restauration, pour conserver la moindre défiance, il ne prévit les événements des cent jours, qu'au moment même ou ils vinrent fondre sur la tête des royalistes. Aveuglement inexplicable d'un ministère averti de toutes parts ! « Abbé de Montesquiou, si tendrement aimé par • Louis XVIII, âme si noble et si désintéressée, qu'a- « viez-vous fait de votre pénétration* et de vos lumié- « res, s'écriait M. Liautard? Ghancelier Dambray, « pourquoi n'avez-vous pas écouté les avis brusques « et pressants de la marquise de Seuil? »

Les Bourbons avaient été rendus à la France et aux royalistes, il fallut travailler pour reconquérir leur trésor. Combien d'efforts généreux dans toutes les classes de la société! Dans cette lutte solennelle, la maison des La Rochefoucault Doudeauville ajouta encore à son illustration.

Waterloo devient le témoin d'un combat décisif,

l'armée victorieuse étonna» et comme écrasée sous le poids de son triomphe, après s'être un moment arrêtée près de Maries, sur la Serres, se dirigeait sur Paris.

Les dispositions de cette multitude de troupes composées de tant de nations diverses, ne se réunissaient que sur un seul point, le sentiment d'une haine ardente et profonde contre une capitale; d'où tant d'ordres funestes à tous les peuples qui la composaient, étaient partis. Et tandis que nos phalanges, dominées par une terreur qui leur avait été si longtemps inconnue, s'accumulaient jusqu'aux portes de notre capitale menacée, Wellington et Blûcker avançaient avec défiance et hésitation , mais décidés à brûler Paris, si l'on ne pouvait en finir autrement, et s'inquiétantpeu de I Venir, de la France.

Cependant, au milieu des comités royalistes, formés à Paris, on connaissait les intentions des deux généraux influents, et l'on voulait, à toute fonce, en paralyser les effets. Mais, après le désastre de Waterloo, il était évident que nos troupes, si braveaquelr les soient, ne pouvaient tenir contre ces masses énormes qui se pressaient sur toutes les routes.

Or, dans des moments de crise aussi difficile, toutes les opinions se confondent dans un même

sentiment, celui de la nationalité, il n'y a plus de nuances politiques ; et, quoi qu'on en ait si souvent dît, les dispositions des comités royalistes étaient telles qu'ils ne songeaient qu'à préserver Paris de la vengeance des étrangers. Ils n'étaient occupés que des intérêts de la France, à laquelle, dans leur opinion, lés Bourbons seuls pouvaient rendre la paix, et dont seuls ils pouvaient faire le bonheur, parce que là, il y avait un principe consacré parles siècles et des garanties fondées sur un passé connu de tout le monde.

M. Liautard, dans ces conjonctures si graves, fut une des lumières de ces comités. Les hommes les plus influents et les plus actifs venaient prendre ses conseils; il rédigeait des notes, écrivait des lettres à Tin* fini, et faisait presque constamment prévaloir ses idées.

Son action fut si persévérante, que nous necraignons pas d'avancer que Paris doit pour beaucoup -à ce prêtre intelligent et dévoué à son pays, de n'avoir pas été bouleversé de fond en comble, en 1 815, et les Bourbons d'être rentrés en France.

Oui, si malgré la mauvaise volonté des Prussiens et autres étrangers, malgré la résistance du peu de troupes qu'il fut possible de leur opposer; malgré les

menée» de la Chambre des représentants qui était disposée à vendre la France au plus offrant; malgré la duplicité de Fouché qui trompait les républicains et les royalistes , Paris fut rendu sans l'effusion du sang de ses citoyens, sans l'incendie de ses maisons, sans la ruine de son commerce, personne n'y contribua plus puissamment que M. Liautard , non-seulement par «on zélé et son activité , mais par la hardiesse de ses démarches (1). Auparavant objet de terreur, centre d'une police ombrageuse et souvent cruelle, la capitale est devenue de toutes les résidences de l'Europe, la plus sûre comme la plus agréable. Que serait-elle devenue, on n'y pense pas sans frémir, si elle eût soutenu un siège? s'il eût fallu attendre, pour la réduire , la jonction des forces d'Autriche et de Russie à celles de Blucker et de Wellington ? si les # fédérés eussent eu le temps d'exécuter leurs horribles desseins de pillage et d'incendié?

Quoiqu'à cette seconde restauration Paris se soit rendu sans résistance sérieuse, nous ne pouvons cependant pas omettre de faire observer que les étrangers, en 4815, furent aussi peu généreux qu'ils avaient été désintéressés en 4844. :i

(I) Noas avons entre les mains la preuve de ce que nous avançons ici.

Le Roi remonte sur le trône. La Chambre de 1 84 5, cette Chambre, dite introuvable, s'épuise en efforts pour l'y affermir. Mal environné et trop confiant, ou plutôt se croyant moins fort qu'il ne l'étaiten réalité, Louis XVIII donna toutrà-coup à son gouvernement une direction qui aurait pu amener sa ruine. L'ordonnance du 5 septembre 181 6 anéantit la Chambre royaliste. MM. Decaze, Laine, etc. , étaient ministres. Voulaient-ils la perte du pays ? ce serait un crime de le soupçonner. Toutefois, aucun n'y eût trouvé son intérêt. Mais en politique qu'importe l'intention? l'action fait tout. Et certes, est-il rien de plus constant que l'audace toujours croissante des factions républicaine et impériale, que le danger inévitable d'une révolution qui nous menaçait d'un 91 ou de l'anarchie des cortès espagnoles.

Plein d'inquiétude pour l'avenir, un jour, ainsi qu'il le faisait de temps en temps, M. Liautard était allé causer avec l'abbé Legris Duval, son ami, hôtel de La Rochefoucauld dans la rue de Varennes. Là, il se consolait par les grandes vues de la religion, lorsque l'horizon politique lui présentait un trop affligeant et trop lugubre aspect. Dans la cour de l'hôtel il remarqua un plus grand nombre de voituresque de coutume . L'abbé Legris Duval lui apprit alors qu'un rappro-

chement se faisait dans la Chambre des Pairs entre l'extrême droite, ousetrouyaitMM.de Montmorency, de Chateaubriand, etc. , et le centre droit qui avait nommé pour ses représentants le duc de Doudeauville, le marquis de Pastoret , etc. Peu de temps après eut lied la motion du marquis Barthélémy.

L'abbé Du val, d'une santé faible, succomba vers cette mémorable époque : c'était au mois de janvier 1819. M. le vicomte de La Rochefoucault , son élève, reporta sur M. Liautard la confiance et l'attachement qui l'unissaient à son digne précepteur. Il lui communiqua ses idées, la plupart grandes et nobles, et toujours utiles. M. Liautard lui faisait part de son opinion sur des hommes dont on ne se défiait pas assez, et de la sorte s'établissait entre eux une réciprocité de communications où chacun retrouvait son profit. Par sa position, le vicomte était à portée de connaître beaucoup de faits qui ne pénétraient point dans le fond d'un collège. Ce fut dès-lors un échange fréquent de notes , d'avis , d'éclaircissements et de discussions. Bientôt ce commerce devint et plus actif et plus étendu : voici à quelle occasion.

Madame la comtesse du Cayla, née Talon, dans des circonstances non moins délicates que difficiles pour elle, fut amenée à voir M. Liautard. La fran-

chiae, la droiture, b noblesse, la grandeur des pensées» l'élévation de* vues, et toutes les qualités que que nous avons admirées dans cet estimable ecclésiastique , frappèrent la comtesse qui lui accorda toute sa confiance. Elle sut si bien la juger, qu'elle le considéra comme le meilleur conseil à consulter pour sas enfants, et crut ne pouvoir déposer en des mains plus habiles son fils unique âgé de quatre ans, enfant d'une santé fort délicate.

Des motifs respectables qu'il ne nous est pas permis de discuter, mettaient Madame la comtesse duCayla, par suite de la perte de son procès, dans la nécessité de ne pas laisser son fils à Paris. Pour le recevoir, M. Liautard offrit sa maison de Terminiers, on l'accepta, et le jeune Ugolin du Gayla, sous la surveillance et la direction de M. Liautard, y fût confié aux soins de M. l'abbé Dernier que l'évèque de Chartres, M. deLatil, accorda sur la demandede Monsieur.

11 fallutcorrespondre, etM.de la Rochefoucaultqui, depuis son enfance, avait appris à estimer madame du Gayla qu'il voyait souvent, servit d'intermédiaire.

Pendant trois ans que le fils de madame du Gayla resta caché dans ce bourg de la Beauce, à trois lieues d'Artenay et à six lieues d'Orléans , personne ne connut sa retraite.

Au milieu de ses tribulations, madame du Cayla, tendrement aimée de sa belle-mère (4), avait été recommandée par die, vers la fin de sa vie, à la bienveillance du roi. Sa Majesté témoigna plusieurs fois le désir de voir la comtesse, et lui fit exprimer tout l'intérêt que lui avaient inspiré les recommandations de sa belle-mère; mais renfermée dans le sanctuaire de sa douleur, madame du Cayla, pleine de réserveset de délicatesse, avait longtemps refusé de faire cette démarche. Enfin, conseillée par tous ses amis, elle se rendit aux ordres du roi, auquel M. le comte Achille du Cayla son mari s'était lui-même adressé.

Appelé tout à la fois par elle et par son mari à juger leurs différends, le Roi avait donné raison au sexe le plus faible, et, guidé d'abord uniquement par l'intérêt qu'inspire le malheur, il avait cédé plus tarda un autre sentiment, celui de l'estime et de l'amitié.

Au milieu des chagrins dévorants qui le consumaient, le prince trouvait bien doux de converser avec une femme d'esprit, sans entamer aucune que* tion politique, de lui écrire des riens et d'en recevoir

(1) Madame la comtesse du Cafta, née die Jaucourt, avait fait, comme dame de la reine, partie de la maison de sa majesté.

des réponse» aimables. On sait quel luxe d'esprit possédait ce prince, dont les grandes qualités ne seront appréciées que par nos descendants, et tout le besoin qu'il éprouvait de s'épancher dans l'intimité du cœur des personnes capables de le goûter et de l'entendre.

Ce n'est pas que toujours les entretiens fussent d'une nature élevée. Le roi ne haïssait pas les commérages, et ses ministres flattaient cette petite pas* sion qui, même dans un grand monarque, a son côté utile : rien ne doit échapper aux regards du chef d'un puissant état, les moindres anecdotes peuvent l'éclairer. Et puis, dans les premiers temps de ces singulières réunions, on éprouvait quelquefois de l'embarras à remplir les vides de la conversation ; il était nécessaire que le temps et l'habitude comblassent en partie la distance des rangs.

— «J'ai vu, sur le pont royal, un beau pain bénit! »

— « Que me dites-vous là , ma fille? Un pain bénit ! sur le pont royal, et l'on ne dit rien ?. . . »

Force était alors d'expliquer qu'un pain bénit, que mille autre objets destinés au culte, circulaient librement dans la capitale; que le peuple n'avait pas pour la religion et ses ministres cette haine qu'on lui supposait. Le roi qui déjà ne pouvait presque plus

rien considérer par lui-même , par ses propres yeux, reconnaissait, de la sorte, que tous les jours il était trompé, qu'on abusait de sa confiance, que la police était, dans la main des hommes qui la dirigeaient, une arme à deux tranchants, encore plus funeste à l'autorité suprême qu'elle tenait asservie, qu'aux ennemis de l'ordre encouragea au mal par sa marche équivoque et son défaut d'ensemble et d'énergie.

— « Vous êtes arrivée bien tard aujourd'hui ?

— « Madame *** m'a retardée.

— « Vous connaissez Madame ***, disait le roi, avec un sentiment d'horreur ! Une fefnme si décriée pour ses mœurs, si hautement déclarée contre ma personne ! Pour votre honneur, Madame, rompez tout commerce avec elle ! »

Dans combien d'explications n'était-il pas nécessaire d'entrer, pour rétablir la réputation d'une femme attaquée par la calomnie la plus adroite, et que Louis XVIII regardait comme son ennemie. La bonté, l'amitié, l'esprit triomphent de bien des obstacles. Non-seulement Madame *** fut pleinement justifiée auprès du roi , mais le roi lui-même devint plus défiant de son jugement propre. Il entrevit qu'on avait pu le tromper et madame duCayla

ne tarda pas à reconnaître que , par un système des plus coupables, on s'était appliqué à tenir le monarque dans une erreur invincible et sur les hommes et sur les choses ; qu'on Pavait environné de mensonges et circonvenu par la déception.

A ce système elle opposa un autre système ; elle fut ainsi amenée à traiter les questions de la politique les plus importantes. Les rendez-vous devinrent plus fréquents, ils furent bientôt fixés au mercredi, après le conseil que le roi tenait régulièrement avec ses ministres. Au lieu d'une seule lettre par jour, on en écrivait deux qui toujours passaient par diverses mains ; la plupart du temps, par celles de M. le duc de Doudeauville et du premier gentilhomme de la chambre de service. Le roi se dérobait aux regards de ses entours, comme on disait alors.

Gomment une personne désintéressée , droite et sans ambition, dans une position si nouvelle, ne ferait-elle pas quelques ouvertures à ses amis? M. le vicomte de la Larochefoucault avait soutenu madame du Gayla dans les moments les plus difficiles ; il lui avait témoigné un dévouement sans bornes, alors qu'elle était dans l'affliction ; c'était même en grande partie par ses conseils qu'elle était allée jusqu'au roi. C'était donc au vicomte qu'elle était comme

redevable du crédit dont elle commençait à jouir.

D'un autre côté, la nécessité de correspondre avec •M. Liautard pour avoir des nouvelles d'Ugolin, auquel le roi prenait un vif intérêt, faisait entrer M. Liautard dans beaucoup de confidences. L'année 1819 s'écoula de la sorte, sans que Ton put encore prévoir les résultats immenses de l'amitié et de la confiance étendue que le roi avait conçues pour madame du Cay la.

La prudence faisait un devoir à M. Liautard de voir rarement la comtesse. Depuis longtemps il ne l'avait point rencontrée; lorsqu'un jour que madame de Croisy réunissait chez elle des amis et de hauts personnages, il y fut invité en même temps que madame du Cayla. Il se trouva bientôt au milieu d'un cercle nombreux des femmes les plus estimables et des hommes les plus recommandables de France, qui tous étaient les plus dévoués au roi.

On te fit parler sur les affaires et particulièrement sûr H. de C..ze, au sujet duquel les opinions étaient incertaines et partagées. — « Je le regarde, dit * M. Liautard, comme l'ennemi le plu* dangereux

« de la monarchie. » Les récits et les réflexions

de M. Liautard ne furent point perdus.

Jusqu'alors le faubourg Saint-Germain, resté dans

une pénible incertitude, commença à mieux juger ce « dangereux favori qui n'était pas assez méchant pour « perdre son roi, mais qui n'était pas assez habile x pour soutenir le trône et se maintenir en crédit au - « présd'unsouverain tel que Louis XVIII (4);» et que peut-être, enfin, on avait eu le tort de blesser dés son début sous M. le duc de Richelieu.

€ette occasion que le hasard lui présenta de porter le premier coup à la puissance d'un homme qu'il estimait redoutable, encouragea M. Liautard à continuer sa surveillance. Dans la multitude de rapports que sa position, l'estime qu'il s'était acquise depuis longtemps, et la confiance qu'on avait en ses lumières, le forçaient d'entretenir, il lui était facile de recueillir beaucoup de données intéressantes sur MM. Pasquier, Siméon, Royer-Collard, Angles, et autres personnages entre les mains desquels reposaient, plus ou moins, les destinées de la France. Il lui parut, à tort ou à raison, qu'ils aspiraient à détruire dans le pays tous les sentiments monarchiques, à confier les affaires à des partisans de la république ou de l'empire ; qu'ils voulaient enlever à la reli-

1} Couversation de M. Liautard avec madame de Croisy.

gion son influence, et su tout dépouiller les membres* de la famille royale de l'amour des peuples, et même de rattachement de leur auguste chef.

Ces idées étaient fortement imprimées dans l'esprit de M, Liautard. Hors d'état d'arrêter les progrès d'un mal qui, chaque jour, prenait de funestes accroissements, il était, le plus souvent, livré à une mélancolie profonde qui ne l'abandonna pas depuis cette époque, ainsi que souvent il nous l'a répété et que souvent nous Pavons remarqué. Sans désespérer du salut de son pays, il craignait pour lui quelque révolution nouvelle, la guerre civile, l'intervention des puissances étrangères; et il ne voyait la paix et le repos qu'à la suite de plusieurs années de désolation et de trouble.

M. Liautard regardait l'influence religieuse comme l'arme la plus puissante contre les dangers que lui présentait l'avenir. Et sans parler des établissements formés en Amérique , aux Etats-Unis , .dans des vues tout-à-fait religieuses et politiques, c'est pour cela qu'il donna tous ses soins, ainsi que nous l'avons déjà dit, à créer, dans les diocèses les moins riches en prêtres, des petits séminaires destinés à remplir, plus tard, les vides immenses causés par la révolution, et qu'une association déjeunes ecclésiastiques

Formé* à la solitude) fournissait les sujets nécessaires aux principaux emplois de ces établissements qui tous ont rempli leur destination.

Mais ce remède, tout puissant qu'il était, ne devait agir qu'avec beaucoup de lenteur sur le corps politique. De jour en jour les dangers devenaient plu» pressants.

Pendant que les vrais amis du trône éclairaient le roi, détruisaient ses préventions, ébranlaient sa confiance qui, selon Fesprit de bien des royalistes, perdait tout, la France courait à grands pas vers sa ruine. Lisez, pour vous convaincre, l'histoire et les journaux des derniers mois de 1849 et du commencement de 1820. Les hommes du pouvoir ignoraient encore s'ils se rapprocheraient du côté droit, ou s'ils se jetteraient, les yeux fermés et tète baissée, dans les bras de l'anarchie et de la terreur.

Ce fut au moment où la crise paraissait le plus menaçante , au moment où le mal semblait tout-àfait sans remède, que M. le vicomte de La Rochefoucault communiqua à M. Liautard un plan, en détail, dont l'exécution fut jugée chimérique.

— « Nos ennemis, disait le vicomte, ont brouillé le roi avec les royalistes : il faut ménager leur rapprochement et assurer leur réconciliation . »

— « Comment, répondait M. Liaulard, comment détruire des préventions fondées sur trois années de persécutions et d'injustice, exercées au nom du roi et en vertu de son autorité suprême? Nou^ sommes tous enchaînés par l'obéissance; mais combien sont-ils ceux que l'amour enchaîne? Qu'ai-je à faire dans une aussi vaste opération? Me charger du cierge et des séminaires» dire du bien du roi, le louer, le justifier* recommander à mes jeunes supérieurs d'agir de même, enfin d'avoir confiance...., je ferai cela. »

Ce qu'il avait promis, il le fit ; toute sa correspondance, toutes ses relations furent dirigées dans ce sens. Ce n'était qu'un point dans l'espace, m^is c'était un point, et dans le même temps, une autre opération se poursuivait avec une intelligence admirable, avec une constance que rien ne pouvait rebuter ; c'était celle qui avait pour but de détruire les préventions du roi contre les royalistes. On avait persuadé à Louis XVIII qu'il était détesté des royalistes, qu'il n'en était pas un, depuis l'héritier présomptif du trône jusqu'au plus obscur gentilhomme de province, dans tous les ordres, dans le clergé, dans la magistrature, dans l'armée, qui ne soupirât après le moment de sa mort. Les rapports de la polico, des

extraits de lettres supposées ou interceptées (i) ,1e travail qui se faisait, tous les jours, au bureau secret de la poste, latérite, la vraisamblance, les suppositions, les exagérations, les falsifications, les mensonges, tout servait, chaque jour, à entretenir le roi dans la conviction que ses plus grands ennemis c'étaient les royalistes les plus dévoués. On s'inquiétait peu du trouble que Ton jetait dans son esprit, de la tristesse profonde qui le dévorait, des risques continuels que courait une santé chancelante, si violemment ébranlée par la pensée d'une haine générale. « Pourvu que M. deC.ze et les siens restassent maîtres du pouvoir, il leur importait peu que le roi jouît du repos, ou fut le plus malheureux des hommes (2). »

(I) Entre autres lettres, ainsi habilement mises sous les yeux du roi, on lui en présenta une attribuée à un garde-du-corps. Ce jeune homme rendant compte à ses parents du service qu'il faisait, écrivait cette phrase élégante et affectueuse : « Aujourd'hui j'ai accompagné

« le gros C dans sa promenade. Nous avons passé par Saint-De-

« nis Quand Py conduirons-nous ton t-à -fait? »

Si tels étaient les sentiments de ceux qui entouraient Sa Majesté,, de ceux à la garde desquels eUe était confiée, il est facile de. se. figurer que le champ des inquiétudes et des conjectures n'avait plus de limites

(3) Notes de M, Liautaid.

Louis XVIII passait les nuits dans une cruelle agitation : il avait désiré mourir.

Mais pour détruire les préventions du monarque, il ne suffisait pas d'une simple dénégation ; tous les faits lui étaient présents ; il avait toujours quelque objeetion en réserve à opposer aux apologies.

Mille renseignements étaient à chaque instant nécessaires; M. le vicomte de La Rochefoucault ne se lassait pas d'en fournir; de son côté, M. Liautard ne les épargnait pas. Ainsi furent rétablis dans l'estime et l'affection du prince, et M. de Villèle, et M. de Corbière, et M. Frayssinous, et un grand nombre d'autres qui sont, depuis , parvenus aux plus importants emplois. On se figure sans peine combien il fallut de soins et de minutieuses attentions pour dépouiller le roi de ses propres idées, pour refaire, en quelque sorte, son cerveau, sa mémoire, son cœur, toutes ses facultés, toutes ses affections.

Dans cet ouvrage si difficile, M. Liautard fut pour beaucoup, bien que la gloire du triomphe appartînt à d'autres personnages, à qui leur position permettait d'approcher le monarque, et qui ne furent ni effrayés par les obstacles, ni rebutés pft* la résistance souvent opiniâtre du roi.

De la part d'une certaine classe de royalistes,

- 10» - M. Liautard obtint (dus de réserve dans leur conduite, plus de prudence dans leurs moindres actions ; dans leur correspondance, plus de circonspection et de sagesse. Divers discours qu'il faisait relever à propos, des extraits de lettres, mille petits moyens concouraient à faire réussir le plan suivi, auprès de Louis XVIII, avec une si admirable constance.

A l'époque de l'assassinat du duc de Berry, le roi était déjà désabusé , ou du moins très-près de l'être.

A la veille de partir pour son ambassade d'Angleterre, M. Dec., .ze fit ses adieux au roi, à peu près en ces termes : — « En m'éloignant de V. M., en me • séparant d'une partie de ce qui m'est cber, je laissé « ici des amis fidèles qui veilleront à mes intérêts, « qui me défendront contre d'injustes attaques. Mais « vous, Sire, vous êtes seul, sans appui, personne « auprès de vous qui vous aime pour vous. Que dis-je !

« votre famille elle-même , je m'arrête.,.. Ahf

« combien aurai-je à souffrir dans le cours de ma « mission , à la seule pensée de tout ce que V . M . souf- « frira!... » — C'est ainsi qu'on essayait d'entretenir dans l'esprit du roi ses anciennes défiances : système de déception par lequel on voulait surtout éloigner toute réconciliation entre les deux frères,

dont la Cour entière pouvait remarquer la froideur réciproque.

S. À. R. Monsieur, auquel certains hommes semblaient s'appliquer à causer des désagréments par leurs menées dans Paris» et de sanglants articles dans les journaux de Londres, était si profondément irrité qu'il se détermina à quitter la capitale, et à se retirer au-delà de la Loire. D'un autre part, Monsieur était entouré d'amis dont le dévouement exagéré alimentait l'irritation du prince et nuisait ainsi , en mémo temps, à la cause nationale et aux propres intérêts de S. A. R. En cet état de choses, l'aveuglement était si grand qu'on eût dit que ce prince, si loyal et si bon, semblait prendre à tache de rendre, lui même, son avènement au trône impossible.

Le roi, de son côté, accordant sa confiance à des hommes qui perdaient la monarchie, était soigneusement entretenu dans des dispositions malveillantes pour son frère. Blessé de la conduite du prince, on dit qu'il conçut, un moment, la pensée de déroger aux règles ordinaires de la succession au trôçc, en faisant passer, immédiatement après lui, la couronne sur la tête du duc d'Angoulême. '

L'exagération des dévouements, les efforts des perfidies, pour amener un résultat aussi important, tout

— t08 — fut vain, tout fut brisé, anéanti. En même temps que les amis imprudents et les ennemis emportés préparaient de graves embarras pour Favenir par des voies contraires, mais qui aboutissaient à un même point, à empêcher une réunion qu'on pouvait regarder comme l'événement le plus important de l'époque , M. Liautard et M. de La Rochefoucault travaillaient à un plan des plus habilement combinés pour amener la réconciliation du roi avec son auguste frère. — Ce plan, on peut le résumer ainsi :

Faire arriver dans la confiance de Monsieur des esprits sages et éclairés qui combattent victorieusement une exagération funeste et lui fassent adopter, en grande partie du moins, les sages idées du Roi, Attaquer auprès de Louis XVIII les influences dangereuses, compromettantes pour le salut du trône, pour sa personne, pour le pays; attaquer et détruire ces influences, les détruire et les remplacer. — Faire accepter au Roi les hommes qui auraient gagné la confiance de Monsieur. — Enfin réconcilier les deux frères.

Une partie de ce plan fut respectueusement soumise à Monsieur par M. de La Rochefoucault. Monsieur, tout en en reconnaissant l'importance, la taxa de folie et la supposa impossible dans son exécution.

Le temps, le zèle des auteurs de ce grand projet, leur infatigable persévérance, firent de cette folie une sagesse, de cette impossibilité une ebose réalisée.

C'était, si nous sommes précis dans nos dates, dans l'été de 4821. Rien n'était beau» rien n'était admirable comme ces inspirations produites par le plus pur dévouement, ces nobles artifices qui devaient nécessairement amener le» deux frères dans les bras l'un de l'autre et resserrer pour jamais, entre eux, les liens d'une amitié sincère et profonde.

Dans celte négociation , l'admirable conduite de madame la comtesse du Cayla fut appréciée par les deux princes. Nous devons faire observer que lorsqu'on lui exposa le plan qui avait été arrêté, la comtesse en rejeta bien loin la pensée. Sa délicatesse lui disait que c'était trop exiger de son zèle. Cependant elle comprit que la question personnelle devait s'effacer devant les hautes considérations politiques qui intéressaient aussi bien la nation que la famille royale , et madame du Cayla accepta résolument cette position difficile et si délicate que les circonstances semblaient lui avoir faite.

Enfin, tout étant disposé, ce fut Louis XVIII luimême qui, revenant à une ancienne habitude, fit les premières avances auprès de son premier sujet.