BONVALOT

professeur du collège do Charlemagnc ( Tribune de l'Enseignement.)

veut atteindre en parlant de ce frère malheureux , et aussitôt il entre en matière. Ce n'est plus la question aride des intérêts politiques ; ici , pour la seule fois , l'auteur laisse voir les trésors d'amour que la politique devait renfermer dans le cœur du père, au profit des argumentations mathématiques. Ce n'est plus un parti soulevé contre le trône, un système qui veut renverser un système établi , c'est une jeune femme que la séduction a entraînée , c'est un enfant qu'il faut arracher à la réprobation , qu'il faut conduire à Dieu. Souvent, en parcourant cette perle des travaux de M. Liautard , nous nous sommes surpris ému jusqu'aux larmes, autant par l'accent de conviction et parla vérité des tableaux, que par le charme du style et la touchante sympathie qui unissait l'auteur à la mère qui tombe et à l'enfant deux fois criminel en naissant. Gomme il suit pas à pas la passion qui s'enflamme ! comme il la suit dans l'ombre , sous le masque, dans les coins les plus retirés et les plus mystérieux ! Tantôt c'est le législateur qui n'est pas assez vigilant , et tantôt c'est la famille qui n'est pas chrétienne ; il fait entendre à chacun la voix révère du devoir, et sa sollicitude est l'emblème de sa conscience , le trait caractéristique du sentiment prédominant de son âme?

Mais avec quels éclats de tendresse il parle à cette fille ! Et puis sa science aplanit toutes les difficultés pour faire de cet enfant maudit un homme digne , un citoyen respectable au même titre que ses frères , dans la grande famille de l'humanité , pour que le sceau de l'infamie n'existe plus, ni pour la créature faible, ni pour le séducteur, ni pour l'innocente victime.

C'est alors que le peintre du cœur, que l'artiste et le philosophe, que le prêtre du Seigneur font place au savant, à l'homme d'Etat qui va demander à l'administration de l'intérieur, au ministère de la guerre et aux tribunaux, des secours , un appui qu'il leur démontre faciles.

Pour que son œuvre soit complète , il n'a pas besoin que le ministre de l'intérieur mette à sa disposition les documents si nombreux qui, chaque année , viennent surcharger les cartons des bureaux , à la suite des séances des conseils généraux. Son génie supplée à tout, et sa mémoire défie les nomenclatures les plus officielles.

Ce travail est donc, à notre avis, celui où M. Liautard a pu mettre en relief les richesses de son style et la magnificence de son savoir. En le lisant, on se repose avec plaisir de la tension d'esprit que ses com-

bats politiques font naître , tant les vues de l'auteur sont élevées et ses connaissances incroyables. Peu occupé de la forme de sa pensée , ce qu'il écrit est un vaste résumé qu'il circonscrit toujours dans un petit nombre de pages.

Gomme écrivain , M. Liautard était ce qu'on appelle un classique. Parlant admirablement plusieurs langues européennes , latiniste profond , grand helléniste , malgré son peu d'enthousiasme pour l'étude de cette langue dans l'enseignement, jamais sa plume ne fit une pause pour attendre le mot propre. Toutefois f ce que nous publions , V Enfant trouvé excepté, ne saurait faire juger M. Liautard comme écrivain , si , en le lisant, on ne se disait d'avance que ce ne sont là que des notes écrites à l'heure de la nécessité, et, dans ces moments , nullement destinées à la publicité. Ces notes , que les ministres du roi , que le roi lui-même lisaient dans de graves préoccupations, demeurèrent, en original, dans les cartons de M. Liautard. U Eloge funèbre de Louis XVIII peut-il encore faire connaître le talent de l'écrivain? Nous ne le pensons pas davantage. Un poète qui ferait une ode, quelque heureux qu'il pût être en appelant l'inspiration , ne saurait donner , par cet effort de son esprit, la nature de cet esprit même.

Pour mieux expliquer notre pensée , nous dirons que si Ton rapproche du style de ces Notes-Mémoires , le style du même autour que plus d'un lecteur a pu juger dans sa correspondance, on trouvera certainement deux hommes. Dans ses lettres, M. Liautard était entièrement lui-même. On remarquait le penseur, l'artiste , le philosophe , l'homme d'esprit , le prêtre et l'homme d'Etat. Dans la plupart des'travaux que nous publions , c'est l'homme d'Etat qui s'offre seul au lecteur, l'homme politique qui ne s'occupe ni d'esprit ni d'art. Ceux qui ont vécu dans l'amitié de M. Liautard ne me contrediront pas, quand je soutiendrai qu'il est peu d'écrivains en renom qui aient réussi dans le genre épistolaire avec autant de bonheur. Les lettres de M. Liautard étaient parfaites , ce mot est là parce que nous n'en trouvons pas un autre qui rende bien notre pensée et exprime notre sentiment. Partout ailleurs , M. Liautard a ses imperfections , comme c'est le lot du génie luimême.

Les inclinations enthousiastes de M. Liautard comme homme politique le portèrent à exprimer ses pensées par des mots quelquefois trop pompeux , et toujours plus ou moins recherchés. En général , il avait des idées grandes , fort élevées, sublimes. Hais

la sagacité de son esprit observateur lui faisait tenir compte des plus humbles détails , et trop porté à circonscrire la période dans une phrase et par un mot , il tombait dans les considérations vulgaires dont il prenait le langage.

Voilà comment son style , si noble presque toujours, s'entachait d'expressions trop ordinaires qui , dans la précipitation de la rédaction de ses notes , rendaient entièrement sa pensée.

Aussi , nous avons dû suivre avec une minutieuse attention chaque phrase , et pour ainsi dire chaque mot. Ce qu'il eût fait par lui-même, nous avons tâché de le faire , respectant partout, et toujours, le fond, et autant que possible la forme elle-même. Ces notes-mémoires que nous publions ne sont désormais que les extraits principaux des premiers travaux de l'auteur, qu'il a laissés imparfaits, et quelquefois incorrets , mais dans lesquels les projets de rectification sont indiqués par de petites notes , écrites à l'aide d'un procédé abréviatif des mots qui lui étaient particuliers , et dont il nous avait donné le secret.

M. Liautard a laissé inachevés des travaux nombreux et d'une haute importance. Nous citerons d'abord des considérations sur l'histoire de France , qui avaient pour objet le développement de cette pro-

position : « Ce n'est pas par la force des armes que « la France s'est agrandie.. » — « On parle sans « cesse, en France, disait H. Liautard dans l'expo- « sitiondecet ouvrage, on parle de gloire militaire « et de conquêtes. Il semble qu'il n'y ait de mérite « que dans le gain des batailles , et que la gloire des « armes appartienne exclusivement aux Français. « Que diraient nos partisans de grands exploits , si « on leur prouvait que la France a perdu plus de ba- « tailles célèbres qu'elle n'en a gagné , si on leur « prouvait que les guerres et les conquêtes lui ont « presque toujours été funestes , et qu'elle s'est plus « agrandicpar les négociations et les traités, par les « mariages et les successions , que par l'habileté de « ses généraux et la bravoure de ses soldats. »

Mais un travail bien plus important est celui qu'il avait intitulé : Collection de mémoires et Notices pour servir à V histoire politique, ecclésiastique, littéraire et commerciale de la France et des principaux états de l'Europe pendant 300 ans, depuis l'avènement de François I er au trône, (en 1515) , jusqu'à la seconde restauration , précédée d'une introduction ou tableau du xv e siècle. Il se mit à l'œuvre dès le lundi 30 juin 1825. Les matériaux recueillis sont immenses ; c'est une nomenclature universelle de faits et de

dates. Mais il est difficile, sinon impossible, de deviner quelle était, dans la pensée de M. Liautard, la forme que devait affecter cet édifice.

Dans sa jeunesse il fit, paragraphe par paragraphe, l'analyse critique de Y Emile de Jean-Jacques. Ce travail est mené à fin, et nous regrettons de ne pouvoir, faute d'espace, le soumettre à l'appréciation des lecteurs.

Il suivit le même plan à l'égard de la Henriade de Voltaire. Ces deux travaux très-remarquables , mais très-sévères, sont de nature à faire descendre le philosophe et le poète du sommet où l'œuvre de chacun, grâce à la critique louangeuse et peu savante , les a portés et les soutient encore.

Nous mentionnerons aussi un Traité sur l'existence de Dieu ; ce travail est complet , mais à l'état incorrect de premier jet. Nous le répétons , c'est à regret que nous les tenons en réserve.

M. Liautard s'adonna aussi aux mathématiques. Mais cette science est le culte d'hommes à bon droit réputés savants; et les essais de M. Liautard n'étant pas supérieurs à ce que des hommes illustres produisent chaque année , nous avons pensé qu'il était inutile de montrer les connaissances mathématiques de cet esprit universel.

De tous ces travaux , les uns achevés , les autres commencés ou restés à l'état de projet le plus vaste, le plus important, le plus utile et le plus neuf» comme développement de la pensée qui en était le fond , c'est sans contredit celui qui avait pour titre : la Tribune sainte. Il est demeuré incomplet par les mêmes motifs que nous avons exposés de la Collection de mémoires et Notices; nous possédons des notes innombrables, des plans de sermons, des recherches savantes ; mais la mise en œuvre est à peine coramencéet Ces leçons que suivaient des modèles de sermon* n'étaient que les pensées développées de chaque évangile. Appuyé sur la doctrine la plus sévère, l'auteur avait eu la puissance de fortifier ses leçons par tout ce qui est admiré , tout ce qui est admirable dans les Pères de l'Eglise, les docteurs et les saints.. Ce livre eût pu revendiquer le droit de se nommer aussi bien V Orateur sacré, que le Sermonaire du pasteur, que V Evangile du Seigneur expliqué par l'Église.

Quelque temps avant la maladie qui l'appela à Dieu, il avait posé les bases d'un travail dont il nous expliqua les divisions. Il n'avait pas encore songé au titre ; nous pouvons dire seulement que c'était comme un double code à l'usage d'un curé et de son

— 2M — évèque ; les droits et les devoirs de chacun y devaient être exposés avec cet esprit supérieur qu'on reconnaissait à l'auteur, et cette impartialité dont sa soumission et Tétonnante humilité de sa vie donnaient la garantie.

Comme orateur, M. Liautard avait les qualités et les défauts que l'on pouvait remarquer en lui comme écrivain. Sa diction était juste et claire, facile et brillante , quelquefois cependant languissante, et perdant en grâce ce qu'elle avait de trop en solidité. Mais, pour s'élever à sa hauteur, il avait besoin d'être excité par la difficulté du sujet ; alors il s'électrisait, s'il est permis de le dire, et trouvait dans un obscur et simple texte de l'Ecriture , des pensées d'une profondeur et d'une élévation qui frappaient les intelligences les plus vulgaires.

Il découvrait des interprétations qui étonnaient les chrétiens tes plus instruits. Aussi ses collaborateurs, auxquels il donnait toute permission de lui parler avec franchise, lui disaient-ils souvent : Prenez donc des sujets difficiles.

Mais la difficulté, pour lui, consistait dans la manière d'envisager son sujet, car il avait un talent tout particulier pour agrandir toutes les choses de la religion et ennoblir tout ce qui avait rapport à Dieu. Il

excellait §urtout dans les explications du premier chapitre de l'Évangile selon saint Jean. Quand il traitait ce qui a rapport au Verbe, c'était l'inspiration du prophète.

Bossuet n'a jamais rien dit de plus magnifique, disait un jour un avocat célèbre qui venait d'entendre son prône de Fontainebleau.

Ses prônes, en effet, étaient ordinairement du plus haut intérêt, il savait faire intervenir à propos l'Ecriture, les Pères, les grands orateurs sacrés et profanes dont il était pénétré. Il ne possédait pas moins bien V Imitation et la Vie des Sainte que la Bible.

Sa doctrine parfois aurait pu paraître peut-être un peu sévère; mais quand il avait exposé la vérité avec chaleur, il avait soin d'ouvrir la porte à la miséricorde, et savait admirablement faire pénétrer l'espérance dans le cœur des plus grands pécheurs.

Improvisant toujours sur un canevas tracé à la hâte sur une feuille volante, il était impossible de ne pas admirer l'accent de sa conviction. La pensée heurtée par un organe souvent ingrat , conservait néanmoins constamment cet enchaînement que l'on retrouve dans ce qu'il a écrit, et l'ordre méthodique

avec lequel il procédait en toutes choses. L'orateur était quelquefois remplacé par le docteur, par le maître. Dès lors c'était souvent une pensée qui s'imposait et semblait refuser toute discussion. Il était rare que M. Liautard ne pénétrât l'auditoire de la conviction qui animait sa parole.

Ce que l'on aimait dans le prédicateur, c'était cette constante et heureuse habitude de prendre une question au, berceau, et de ne la quitter qu'après l'avoir épuisée. Pour lui, il parlait toujours en supposant que l'auditoire ignorait le premier mot des choses ; preuve irrécusable de la connaissance approfondie qu'il avait du cœur humain. Curé, il avait une ingénieuse manière de raconter, une élégance de langage qui remuait le cœur des paroissiens. Orateur, lorsqu'il donnait une retraite, malgré la ductilité de son langage, il était trop logique pour toucher certaines fibres de l'âme.

Quelques-uns des lecteurs se souviendront des quatre conférences que fit M. Liautard dans la chapelle de Stanislas, lors de la retraite donnée par M. Guyon. Ces conférences avaient les commandements de Dieu pour sujet. Pris au dépourvu, M. Liautard fat très- intéressant; mais lorsque le sixième commandement se présenta à lui, il étonna:

par sou éloquence, par le langage nouveau, intente ou plutôt improvisé par son savoir et sa prudence, et tous les professeurs, on s'en souvient, manifestèrent hautement leur admiration.

Ici finit notre tâche. Elle avait le double but de prouver que M. Liautard a été un modèle de vertu et un homme de génie. Nous l'avons suivi de l'école où il était élève à l'école où il était maître ; du palais des rots à l'humble réduit du pauvre; de son cabinet de travail, à lui , où son âme rêvait la régénération de l'esprit puMie , au cabinet politique des plus grands personnages-, d'où partaient désordres qui devaient changer l'état politique, abattre une puissance au profit du droit et au profit des peuple». Elève , chef d'établissement, conseiller des rois, homme d'Etat, curé , écrivain , orateur, il fut supérieur partout , et son génie, pas plus que sa vertu, ne l'abandonnèrent en aucune circonstance. Partout, selon nous , il fut un modèle à imiter ; mais là eà il sera inimitable, c'est dans l'esprit de modestie qui le suivit jusqu'à la tombe.

Nous eussions pu donner une certaine variété à notre biographie , en racontant mille détails de nus rapports, sous le même toit, pendant dôme années. Mais nous avons dû en faire le sacrifice, en raison

de la question personnelle, et nous espérons qu'il nous en sera tenu compte.

Nous étions plus qu'un élève, plus qu'un ami dans te cœur de M. Liautard. Il nous nommait son fils choisi. Notre profonde douleur et les regrets qui accompagnent son permanent souvenir, nous défendent de nous arrêter à ces considérations. . . .

Une main plus habile , un esprit plus complet eût fait de la biographie de M. Liautard un travail, digne mausolée d'un homme illustre devant Dieu et devant les hommes ; mais nul n'eût apporté à l'édification de l'œuvre la tendresse et l'amour filial qui nous animaient , en traçant ces pages imparfaites ! . . .

Puissiez-vous , ô vous qui êtes toujours mon père , bénir les efforts de votre enfant d'adoption , et du haut de la céleste demeure où vous vivez à jamais , bénir encore mes pas sur cette terre de douleurs, afin que , suivant votre exemple , et arrivant au terme de la carrière , mon âme puisse dire ce qu'elle disait de vous quand vous partîtes pour l'éternité : Beati mortui qui in Domino moriuntur, amodo ut requiescant à laboribus suis , opéra enim illorum sequuntur illos.

L'abbé A. Denys.

ŒUVRES INEDITES

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