Mémoires de Madame d'Épinay

Les Mémoires de madame d'Épinay sont peutélre l'ouvrage qui nous fait le mieux connaître la société polie du dix-huitiènie siècle ; sa légèreté de mœurs et sa passion pour les choses de Tesprit, son goût excessif pour les dissertations philosophiques et sa recherche sincère de la vérité, ses dérèglements et son respect du devoir et de la vertu.

II n*y a rien de pareil au siècle précédent. On était alors d'une plus noble élégance et on parlait un langage exquis, mais cette élégance n'était que le vernis brillant d'une froide immoralité; cette langue si belle ne fut que le jargon divin de l'esprit de cour! Nous ne parlons pas ici des gens de I. a

ri MÉMOJHES DE MADAME D ÉPINAY.-

lettres, des poètes, des philosophes, qui, sous Louis XIV, n'avaient aucune influence dans TÉtat et n'étaient dans la société que d'agréables amuseurs. Cent ans plus tard, quel changement s'est accompli! Il n'y a plus de cour et presque plus de noblesse depuis qu'un roi débauché cache la royauté dans ses petits appartements de Choisy et de la Muette. Ce n'est plus à Versailles que la province va chercher le mot d'ordre de ses modes, de ses goûts et de ses idées; Paris s'est emparé du gouvernement de la France. Une sorte d'alliance s'est établie, sans qu'ils l'aient préméditée, entre ceut qui possèdent la richesse faialérielle et ceux qui disposent de l'esprit de la nation. Les maîtres dé la littérature et de la philosophie préparent la l'évolution prochaine dans le salon des financiers. Madam^e d'Épinay, femme d'un fermier général, est l'amie de J. J. Rousseau, de Voltaire, de Diderot, de Duclois, de Grimm, de Saint-Lambert, de Raynal, de Saurin, de l'abbé Galiani. De plus^ elle est femme autant qu'on peut l'être arec un esprit philosophique. Ses Mémoires devaient donc offrir, et ife offrent, en effet, une lecture d'un intérêt d'autant plus vif, qu'ils sont écrits non avec l'imagination, mais d'ô|)rès des impressions produites

INTRODUCTION. ni

5ur l'esprit de leur auteur par le jeu des passions et des sentiments du monde où elle a vécu.

c< Ce n'est pas un roman qq^ Ton donne, dit madame d*Ëpinay elle-méTne^ mais les Mémoires très-véritables d'une famille et àe^ plusieurs sociétés comppséei^ d'hommes et de femmes soumis aqx faiblesses de l'humanité, » En effet, le peu de romanesque qu'elle a pus daqs son œuvre s'en détache naturellement, comme un placard mal ajusté, et une fois ajn^i dégagée de cette surcharge, TcBuvre rest^ pe qu'elle e^t au fond, de l'histoire écrite au jour le jour, histoire d*intéri§ur, plus remplie de senss^tions et d'esprit que d'événements.

Comme il o'y ^ pas d'actiqn véritable dans ces Mén^oires, madame d'Épipay eût pu l^s étendre et y faire entrer le récit de plus d'année de sa vie. Son salon n'était pas fermé au moment où elle déposa sa plume, sa société s'était, au contraire, accrue avec le temps. On aurait alors plus de portraits d'hommes du dix-huitièoie siècle*

Madame d'Épinay recevait surtout les philosophes et les écrivains actifs, cens qui ont coopéré au mouvement et qui l'ont accéléré, Chez madame Geoffrin, ce senties beaux esprits modérés; chez

madame du Deffant, les voluptueux ; et les impatients chez le baron d'Holbach.

Mais nous n'avons rien à dire ici ni de madame d*Épinay ni de ses Mémoires. Le texte de ceux-ci et les notes que nous y avons jointes suffisent au lecteur pour bien connaître leur auteur dans son propre ouvrage, dans ce livre qui se rapproche le plus des Confessions^ et où les ennemis de Jean- Jacques devaient espérer trouver des armes pour nuire- à sa mémoire II nous est agréable, au contraire, de montrer, dans cette publication, que Jean-Jacques ne nous a pas trompés en écrivant ses Confessions^ et que les Mémoires de madame d*Ëpinay, loin de rendre suspecte sa mémoire, sont un involontaire témoignage rendu envers elle.

Les Mémoires de madame d*Épinay furent imprimés, pour la première fois, il y a quarantecinq ans, sans autre nom d'éditeur que celui du libraire qui les mettait en vente. Ce libraire était M. Jacques-Charles Brunet, le même qui avait déjà commencé alors à prendre la place éminente qu'il occupe à la tête des bibliographes. M. Brunet possède encore le manuscrit des Mémoires de madame d'Épinay, qu'il a acquis en 1817, des héritiers de M. Lecourt de Villière, le dernier secrétaire que

INTRODUCTlUiN. v

Grimm ait eu en France. Ce manuscrit avait été donné à Grimm par madame d^Épinay, et Grimm le laissa entre les mains de son secrétaire lorsqu'il dut retourner en Allemagne.

Il se compose de neuf volumes in-4% d'environ 2,500 pages, non pas écrites de la main de madame d'Épinay, mais constamment corrigées par elle et en plus d'un endroit refaites à plusieurs reprises également par elle. Grimm n'y a vu, il le dit lui-même, que « l'ébauche d'un long roman. » Ce n'est pas en effet le manuscrit tout entier que M. Brunet a imprimé, et nous-méme ne réimprimons guère que le texte qu'il a donné.

Nous avions d'abord pensé que l'on devait faire davantage, et que peut-être il y avait eu en 1818, >pour opérer des retranchements sur le manuscrit, /des raisons qui aujourd'hui ne subsisteraient plus ; mais nous avons été bientôt convaincu que M. Brunet avait agi avec autant de discernement que de goût en élaguant du manuscrit ce qui devait par son insignifiance être supprimé, a II lous eût été facile, a-t-il dit, d'en tirer plus de trois volumes in-8'**;

* Les deux volumes de la présente éditio contiennent, et au delà, la matière des trois volumes des premières.

VI MKlilOinES HE MADAME D'ÉPINAY.

mais nous ne pouvions plus compter sur les bénévoles lecteurs des salons de la Chevrette et d'Épinay. Il a donc fallu, pour assurer le succès de l'ouvrage auprès des lecteurs de tous les temps, supprimer les redites fréquentes, les épisodes inutiles et un assez bon nombre de faclums contre M. d'Épinay. Toutefois nous n'avons rien voulu changer ni dans la forme un peu singulière de Touvrage, ni dans les faits, ni môme dans le style, qui n*a pas toujours cette correction qu'on aimerait à y trouver, et si nous ne publions pa$ tout ce qu'a écrit madame d'Épinay, nous ne publions du moins rien qu'elle n'ait écrit. »

Ce n'est pas M. Brunet lui-même, c'est un de ses amis, M. Parison, qui se chargea de la tâche déli- i^ cate de mettre les Mémoirea de madame d'Ëpinay en état d'être imprimés. M. Parison était un homme d'une grande instruction et de beaucoup de setis, qui connaissait parfaitement son dix-huitième siècle. Quoiqu'il n'ait jamais ypulu avouer de son vivant qu'il ét^it le véritable éditeur de ces Méinoires, il n'avait rien négligé pour les rendre agréables ; on ne peut lui faire un reproche d'avoir inséré çà et là quelques membres de phrases pour remplacer ce qu'il était nécessaire de supprimer et pour relier

INTRODUCTION. vu

entre elles les parties du manuscrit qu'il fallait seules conserver. Chicaner l'éditeur qui, en somme, a rendu à madame d'Épinay le service de la faire lire avec plaisir, serait de la puérilité. Ajoutons que M. Brunet a prie lui-mèitie une grande part à ce travail.

Noué avons dû recourir, pour cette édition nouvelle, à l'obligeance de M. Brunet, qui a mis à notre disposition la plus grande partie du manuscrit, et nous avons profité de sa bienveillance pour faire passer dans nos notes tout ce qui, dans le texte original non réimprimé, méritait d'êlrc signalé. Ce travail nous a permis de découvrir les véritables noms d'un certain nombre de personnages restes jusqu'à présent cachés sous des pseudonymes. En outre, nous avons ajouté au bas des pages et à la fin du texte des notes nombreuses qui, nous l'espérons, donneront encore plus de valeur historique à ces souvenirs du dix-huitième siècle.

Lorsque les Mémoires de madame d'Épinay parurent, leur publication fit beaucoup de bruit et causa du scandale. Sa famille Voulut les racheter,/ et le gendre de Diderot, M. de Vandeuil, se chargea de cette négociation. Elle échoua, et on essaya de faire supprimer Tédition* M. Decazes, à qui Ton

VIII MÉMOHIES l)K MADAME D'ÉPINAY.

s'adressa, déclara que cette suppression ne pouvait avoir lieu légalement, t que tout ce qu'il pouvait faire, c'était d'empêcher les journaux d'en parler. Mais le silence de la presse ne nuisit en rien au succès de l'ouvrage, car, en six mois, il s'en vendit trois éditions.

M. Barbier m'a dit que son père avait eu entre les mains le manuscrit des Mémoires de madame d'Épinay avant que M. Brunet les eût acquis, et qu'il en fit même une analyse enrichie d'une clef. Je n'ai malheureusement pas pu profiler d'un travail qui, sans doute, aurait abrégé le mien*