PREMIERE PARTIE. — CHAPITRE V

qu'elle étoit remplie d'égards et d'attentions pour moi , et qu'elle me recherchoit de préférence à tous les autres. Depuis hier que Duclos est arrivé, on n'a des yeux que pour lui, et on ne m'appelle que pour amuser monsieur. La comédie lui a servi de prétexte pour se faire présenter au bon homme Bellegarde ; il a été reçu à merveille. On l'a conjuré de rester deux jours de plus, afin de voir une représentation. Il les a pris bien vite au mot. Madame d'Esclavelles a mis dans sa réception cette sorte de respect qu'inspire la réputation d'un homme d'esprit à ceux qui n'ont jamais rien vu, ou qui ont oublié dans la solitude ce qu'ils ont vu autrefois dans le monde. Néanmoins elle y met de la réserve et examine l'homme en silence. Ils ont tous la manie de prendre sa brusquerie pour de la franchise. Mais madame de Jully, et surtout madame de P***, qui tte sont ni si engouées du mérite do Duclos, ni si sûres de leurs talents que madame d'Épinay , se sont révoltées, et ne veulent pas jouer devant lui. Elles disent qu'elles ont mis la condition qu'il n'y auroit que leurs amis et leurs familles aux représentations ; qu'elles ne connoissent point Duclos ; que c'est un homme caustique et méchant; en un mot, qu'elles ne joueront point s'il reste. Sur cela, la petite femme se démène, veut prouver l'impossibilité de ne pas jouer, et l'impolitesse marquée dont ce refus seroit pour Duclos. Ces dames s'en soucient fort peu et vont leur train. Elle fait l'éloge de Duclos; on lui rit au nez. Ne sachant plus par où s'y prendre, elle m'a confié son embarras, et je n'ai pu m'empêcher de me moquer d'elle. Elle a voulu se fâcher, mais jelui ai fait tant de mauvaises plaisanteries, qu'elle s*cst un peu radoucie. Sa peur est, si l'on ne joue pas, que le bon homme, qui attend cette comédie avec une

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impatience extrême, ne prenne Duclos en grippe. Je sais un moyen, moi, et sans m'en vanter, je le mettrai en usage avant là fin du jour. C'est de confier à Duclos tout le désordre qu'il cause. Je lui dirai que madame d'Épinay n'a jamais osé lui en parler; et je ferai si bien qu'il prendra le parti de s'en aller, pour peu qu'il entende le Irançais.

Le soir, à sept heures.

On est venu m'interrompre ce matin, mon cher chevalier, tandis que j'étois à vous écrire. Il a lallu descendre chez madame d'Esdavelles, qui avoit besoin de moi pour acheter de la toile (car, Dieu merci, on me met à toute sauce dans cette maison). J'avois aperçu Puclos se promenant seul dans le bois ; j'allai le joindre, bien résolue de lui parler net et de faire cesser par ma franchise la gêne qu'il nous donne ici. Je Tabordai en riant : « Avouez, monsieur, lui dis-je, qu'il faut avoir un fonds de confiance bien grand pour oser interrompre vos rêveries. — Pourquoi donc, mademoiselle? me répondit-il. Le jardin n'est-il pas libre? S'il vous convient de vous y promener avec moi, il ne me déplaît pas de vous y voir, puisque j'y reste. — Rien n'est plus naturel, et ce ton de franchise me plaît aussi, lui répondis-je. — Tant mieux, dit Duclos; car vous ne m'en verrez jamais d'autre. — Puisque vous faites gloire d'une qualité que je n'estime pas moins que vous, ne trouvez pas mauvais, tnonsieur, que je prenne le même ton. — Pourquoi pas? Je n'ai jamais gêné personne, attendu que je n'aime point à l'être. — En ce cas, votre pénétration est en défaut, repris-je en riant, car vous faites, sans vous en douter, ce qui répugne à votre façon de penser. — Quoi?