PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE V

je VOUS incommode, dil-il précipitamment ; et que ne le disiez-vous? Dans le fond, c'est votre faute. Allons; prenez par ce côté, et moi par l'autre. »

Je l'assurai qu'il ne m'entendoit pas; et, le prenant sous le bras : « Ce n'est point moi dont il est question, lui dis-je ; je vous proteste même, sans fadeur, que, si j'étais seule dans cette maison avec les grands parents et madame d'Épinay, on ne vous trouveroit point de trop.

— Qu appelez-vous de trop ? dit-il en fronçant le sourcil.

— C'est, lui rcpoiidis-je doucement,, qu'un homme comme vous n'est pas à sa place au milieu d'une troupe de petites cervelles qui, étant incapables de tirer avantage de votre société, doivent s'en effrayer. — Mais qu'ont-ils à craindre, dès que je veux bien me prêter à leur ton? Quand je voudrai les assujettir au mien, alors je leur permettrai de se plaindre. — La chose ne seroit pas facile, repris-je malicieusement. — Je le crois, dit-il en riant; mais je suis venu ici sans esprit de critique, et ne veux montrer ma supériorité à personne ; d'ailleurs, l'un fait .supporter l'autre. Apprenez de moi qu'il n'y a jamais que le sot qui s'ennuie ou qui se trouve déplacé.

— Voilà qui est fort bien, quant à vous ; mais ceux que vous supportez n'ont peut-être pas la même indulgence.

— Quel diable de langage énigmatique? reprit Duclos. Voilà bien de la tournure pour dire que je déplais à quelqu'un ici : est-ce à vous? car je ne puis croire que ce soit à madame d'Épinay. C'est elle qui m'a tourmenté pour venir. Dans le fond, je conçois qu'entourée de linottes et de collets montés, elle ait imaginé que je lui pouvois être d'une grande ressource. Naturellement j'aime à obliger les malheureux. Cette pauvre petite fciiinie me fait pitié. Elle a du bon ; je suis sûr même

que, si elle veut écouler mes avis, elle s'en trouvera bien à la longue. »

Comme je lui vis le plan formé de se faire le pédagogue de la petite d'Épinay, et que j'envisageai un ridicule de plus pour elle à se laisser dominer par cet homme, je crus nécessaire de diminuer Tintérêt qu'il sembloit déjà y prendre en me permettant de badiner un peu avec ses défauts. Il est des circonstances où l'on nuit à ses amis en les parant des qualités qu'ils ont ou qu'on voudrait leur reconnoître. Duclos est de ces gens qui, ne cherchant que le côté foible, subjuguent plus aisément par la connoissance qu'ils donnent de leur pénétration : et st le premier sentiment qu'il fait éprouver est en faveur de son esprit, je crois que celui de la crainte en doit être la suite. Il faut, à la vérité, plus d'usage des hommes que n'en a la petite d'Épinay pour en juger un tel que Duclos.

« Jepenserois comme vous, lui dis-je, sur madame d'Épinay, si elle avoit appris de bonne heure à distinguer les vrais amis d'avec les connoissances frivoles; mais que peut-on attendre de quelqu'un dont les travers étouffent continuellement la raison? Celle dont nous parlons étoit faite pour l'entendre, par exemple ; je dois rendre justice à la sensibilité de son cœur. — Diable ! mademoiselle, ce n'est donc rien, à votre avis? — Beaucoup, repris-je, lorsqu'on en sait régler les mouvements; mais peu de chose, lorsque tout peut l'émouvoir également. Il faut savoir faire des distinctions, et ce n'est pas là le fort de madame d'Épinay. » A cela Duclos répondit que ce n'étoit qu'à force de foiblesses qu'on acquéroit du nerf. Chaque chose a son temps, ajouta-t-il; pour connoitre le vrai il faut avoir vu le faux. — Il n'a pas tenu