PREMIÈRE PARTIE. -* CHAPITRE !. 2Î

de h croire sincère. Malheureusement, il n'a été depuis que trop constant dans ses désordres, et les scènes indé-centes et ifijustes qu'il a faites à sa femme en différents temps ont toujours été la preuve assurée qu'il redoutott alors rédat d'une nouvelle sottise. Lorsque je ftis prié par madame d'Épinay de parler à son mari, je le fis d'un ton plus sévère, et je lui donnai des preuves qu'il ne put pas nier. 11 convint de tout ; mais il mêla cet aveu de tant de bassesses et de faussetés, que, dès ce moment, je n'en espérai rien. J'engageai cependant madame d'Épinay à l'indulgence et à la douceur, et j'exhortai madame d'Esclavèlles à se prêter davantage aux goûts de sa fille. Je lui fis setitir, autant qu^l M en moi, les inconvénients de ne jamais lui montrer qu'un visage triste et sévère : en effet, k tetidré&se que ma pupille avoit pour sa mère cédoit à l'ennui de son entrc^ tien et de ses fréquents sermons, et la tenoit sur la réserve. Mon exhortation ne servit qu'à faire garder à madame d'EselaveUes une conduite inégale, tantôt suivant l'impulsion de son caractère et de ses principes, et tantôt en se rappelant mes avis, surtout lorsqu'elle voyoit lô mauvaiâ succès des siens.

LETTRE DE MADAME D'ÉPINAt A MADAME LA PRÉSIDENTE DE MAUPEOU.

En vérité, ma cousine, je nfe comprends plus rien aux usages, aux convenances I tout cela me trotible l'âme. Il faut que je vous conte en quatre mots ce qui m'est arrivé. J'allai avant-hier chez madame Desfontaines *. Après souper, tout le monde se mit à me persécuter pour aller

* Peut-être madame Fontaine. Il y avait alors un Fontaine, fermier général, c rue de Bourbon, à la Ville Neuve, » comme on disait.

au bal; je refusai fermement d'abord, et je finis par y aller, sur la parole que tout le monde me donna que Ton ne me nommeroit pas, que ma mère n'en sauroit rien et que nous serions rentrés à deux heures.

A peine y fus-je, qu'un masque que je ne pus jamais rcconnoître vint me raconter toute mon histoire, plusieurs détails de Tintérieur de notre maison, et des conversations entières que j'ai eues avec différentes personnes depuis mon mariage. M. d'Épinay étoit auprès de moi , je lui rendois tout ce que le masque me disoit ; et nous étions encore, hier au soiç, à savoir qui c'étoit, lorsqu'en me couchant ma femme de chambre me remit une lettre, qu'elle me dit lui avoir été apportée par un inconnu qui l'a priée de ne la remettre qu'à moi seule, et si je lui promettois de ne la pas lire en présence de mon mari. J'hésitai d'abord à la prendre, et enfin je me déterminai à la lire. La voici :

« Puisque vous voulez absolument me connoître, ma- « dame, je vais me découvrir par le côté qui flatte le « plus mon amour-propre, et qui me fait le plus d'hon- « neur. Je vous adore; et depuis le premier instant que « le hasard m'a fait vous rencontrer jusqu'à ce moment « mon amour n'a fait qu'augmenter. La crainte de vous « déplaire a retardé l'aveu que je vous en fais; mais « pourquoi vous tiendrois-je plus longtemps mes senti- « mens cachés; je n'aspire qu'à obtenir de vous-même « la permission de vous adorer. J'ai une trop haute idée a de vous pour prétendre davantage. C'est la candeur, « la vertu qui brille en vous, qui m'a enlevé à moi- « même. Je saurai respecter votre amour pour votre « mari, mais je ne puis m'empêcher de me récrier : « qu'il est heureux! Me pardonnerez-vous, madame,