PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE VIL

promettre, c'est d'en faire un hypocrite. Non, monsieur, non ; il faut tirer tout le parti possible du caractère que la nature lui a donné : Toilà tout ce qu'on vous demande. Mais voyons un peu quels sont ses défauts. Est-il menteur? — Jamais il ne ment que pour s'excuser. — En ce cas, monsieur, c'est votre faute; c'est à vous à lui en éviter Toccasion. — S'il est naturellement véridique, le défaut se réduira à rien. Mais faites-y attention, car si, au contraire, vous multipliez les occasions, vous en ferez un vice acquis et d'habitude dont il ne se corrigera peutêtre jamais. x>

Cette réflexion me parut trè&-juste, et j'appuyai fortement sur la nécessité d'éviter tout ce qui pourroit le conduire à déguiser la vérité. Nous eûmes un peu de peine à nous faire entendre de Linant, qui ne concevoit pas qu'il valoit mieux ignorer une faute et la laisser impunie, que de mettre l'enfant dans le cas de la défendre ou de la nier par un mensqnge. Duclos l'apostropha encore d'une manière qui me fit rire intérieurement. « L'enfant est-il paresseux? lui demanda-t-il. — Oh! fort, répondit le pauvre Linant. -^ Alors je vous conseille, monsieur, de ne jamais être devant lui comme vous étiez quand nous sommes entrés. Eh! mais oui, cela vous étonne? c'est que toute la besogne est pour vous ici. Mais, dites-moi un peu, quel diable d'effet lui feront des paroles toutes aussi bien dites, aussi bien tournées qu'il vous plaira de les imaginer, et comme je crois sans peine que vous pouvez les trouver, quand ensuite il verra vos actions toutes contraires? Qu'est-ce que fera sur lui un prédicateur d'activité, enveloppé d'une robe de chambre, en bonnet de nuit, et couché sur deux chaises, au milieu du jour? Vous voyez bien, mon cher monsieur Li-

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nanty que riea n'^st indifférent dans votre métier, et qu^il faut être biea plus conséquent avec les enfants qu'avec les hpino^es qui ne le sont Jamais. '— Vous avez raison, monsieur ; je le sens, et je ne m'exposerai plus à une réprimande aussi juste. )»

Si j'avois été choquée de son maintien à notre arrivée, je fus si satisfaite de la manière dont il s'excusa surle-champ, qye j'pn conçus plus d'estime pour lui. Je le lui flis, en lui avpi|Sfnt la première impression que j'avois reçue. Il estçjBrtainqu'upJel aveu, pn pareille circonstance, suppose plus d'un mérite et est un préjugé très-favorablë pour un homme. )1 nous di^ a^ssi que mon fils étoit fort entêté e|; |ip peuf dur ayep sofi valet. Je lui recommandai de ne l|ji riep pap^^i: sur pe ppii^t, et de le ramener sans ces^ç a^x principes de justice et d'équité. « Ge qui est encore très-ijupqrt^t, lui dis-je, monsieur, c est de ne jan^ais souffrir qu'il exige de son valet aucun servie^ avilissant. Ne le souffrez pas absolument. »

Ensuite nous traitâmes toutes aortes de sujets. Je ne saurpis 1;rop vopî) rendre de suite les choses excellentes qup 4it P^<^los; mais, emporté par la chaleur de la coifversation, il en eut qpi fgisoient tellement sa propre satire, que, tout en admirant son intrépidité, j'en restai muette. Il a upe pianière de dire qui reste assez volon* tiers dans la tête, mais comme Linant n'a pas un cachet si séduiss^T^t, je ne sais plus trop ses réponses ; il entend difficilement. C'est un homme borné que je crois honnête, et qui a plus de zèle que de capacité. Je ne sais s'il n'est pas un peu intéressé; il est doucereux, sans être flatteur. Cependant Duclos lui dit tout à coup : « N'allez pas faire la bêtise de lui dire du mal des passions et à\\ plaisir; j'aimerpis autant qu'il fut mort, quo

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d'être condamné à n*en point avoir. » Linant s'étoit pourtant piété pour les combattre à force ouverte, dès qu'elles montreront le bout de leur nez. « Je sais tout aussi bien que vous, dit Puclos, qu'il seroit à désirer qu'il n*eût que des passions jnodérées; mais j'aime mieux qu'il en ajt ^e^ fprtes qui le mènei^t Jout k travers le inonde copii^fie un cheval échappé, que d'être comme une pierre. Que diable! s'i} reçoit m cpup de coude, il faut qu'il sache le rendre : pioi, je p'ep souffre point, et cela est fort essentiel. Inspirez-lui le goût des plaisirs honnêtes. » Linant objecta très-bien que cette expression étoit bien vague et ppuvoit êtrp arbit^^re. Je lui dis que l'explication que j'y donnerois, et qui me convenoit, étoit plus précise. « Par le )fppt honnête, lui dis-je, j'entends l'exercice de l'âme sur tous les objets sepsi'bles. » Cpla nous fpena à )>eaiicoup dp réflexions, d'explications, d'exceptiqp^. A chaque rppt, Ljns^P^ l^js^ij MPp objection; d'où je cppplp^ qu'op pe fait poipt eptendrpà un l^omrae borpé la lapgpe de l'psprit et du sentjpaept.

cf En fait fie probité, 4if' Puplos, tenez-lui la fjragë^ très-bautOi fî'usag^ di| n^pnde en rÉ|b^t fie reste. Monsieqr, aucup préjugé daps la tpte ; balayez-lps-^noi tpus. L'errpur n'es); j^Oi^is bqi^ne à ripn ; saps compter qu'une erreqr n'est j^ipais seple. »

C'est up pojf}t 4ont ie pie suis réservé de fi:^e|r les bornes. Il |ui recppupaif4a de ne jamais rjpp qrdppï^pr sans en dire la raisqn, parce qu'il pp fapt pas (penqr les epf^nts com^e des \)èie^^ et qp'il f^pt les appoutpnfpr à mettre de l'iqpor^apçe et de l'intérêt à tout ce qu'ils fqnt, et surtppt k leurs dpyoirs. << Op parle de sentin^en^s, ajouta-^-il ; il n'y ep ^ qu'pn à suivrp sap$ danger; c'pst celqi qui est acquis p^f l'ei^périence propre,

par la conversation ou la lecture. Si vous l'instruisez bien, il n'aura de répugnance que celle qu'il doit avoir, et il saura toujours rendre compte de ses goûts : nos connoissances ne sont acquises que par la voie des sens. Promenez-moi ses yeux et ses oreilles; faites-le juger de toutes les actions qui viendront à sa connoissance ; c'est ainsi que vous saurez s'il n'approuve pas en lui-même une sottise, ou s'il sait apprécier une bonne chose. Monsieur, qu'il sache surtout qu'il y a d'honnêtes gens partout, mais qu'il y a encore plus de fripons, et qu'il est bien plus important de discerner les derniers, car ils font plus de mal en un moment que les autres ne peuvent jamais faire de bien. »

Voilà une des réflexions qui commencèrent à me faire rêver ; mais c'est à celle-ci que je restai stupéfaite. Linant nous disoit qu*il avoit toutes les peines du monde à rendre son élève poli. « Delà politesse, de la politesse ! dit Duclos i j'aime mieux qu'il ait le courage d'être vrai, au hasard de passer pour brutal comme moi. Dans un pays comme celui-ci, c'est une petite monnaie courante dont tout le monde a ses poches pleines, et qui ne rend pas plus riche. — Mais, monsieur, dit innocemment Linant, si on se disoit toujours mutuellement ce qu'on pense, il y a nombre de gens qui ne se soufTriroient pas. — Alors, monsieur, il n'y a qu'à se taire, et tant pis pour ceux dont le silence blesse l'amour-proprel » Je ne conçois rien à cet homme-là, car c'est précisément là manière dont j'en use avec lui, et il a quatre fois plus d'esprit et de finesse qu'il n'en faut pour en être sûr.

Il me tira de mon étonnement par une assez bonne comparaison, mais que je ne crois pas de lui cependant; il me semble l'avoir lue quelque part : il demanda à M. Li-