CHAPITRE II

Naissance de Mme de Chastenaj (177 1). — Carrière militaire de son père. — Premières études de Mme de Chastenay. — Le piano avec Séjan et Pradhère. — Premier voyage à Essarols. — Le prince Xavier de Saxe à Pont-sur-Seine (1781). — Voyage à Fleury. — Fêtes champêtres en Picardie. — Suite des études. — Fêtes de* famille. — Bals d'enfants. — Études de mathématiques élémentaires, de latin, de géographie. — Habitués du salon de Mme de Chastenay mère. — Médecins d'autrefois. — M. Turlot devient l'ami de la famille de Chastenay.

Je vins au monde (i) et je fus chérie comme peut Têtre un premier enfant. Mon frère naquit quinze mois après. Ces deux naissances, quelques fausses couches, altérèrent promptement une santé excellente réellement, msds pourtant délicate. Paresseuse, parfois dédaigneuse, maman ne cultiva pas toujours la société, mais elle en fut toujours Tamour. Elle s'y livra par intervalles, elle y brilla en s'y montrant et, sans toujours répondre aux empressements, elle parut toujours aimable. Je lui ai entendu conter ses relations avec Mme de Boufflers, la

(i) Église Sainte-Madeleine de la Ville- l'Évéque, à Paris. Le 12 avril 17 71, baptême de Louise-Marie- Fïctoir^^ fille de messire Êrard-Louîs-Guy, comte de Chastenay, officier au régiment de dragons Bauffremont, seigneur d'Essarois, Fleury, Méracourt et Beauvoir en partie, et de très haute et très puissante dame Mme Catherine- Louise d'Herbou ville. Parrain, messire François-Louis d'Herbou ville, seigneur d'Harescourt, Hevercourt et Fessauvillers en partie, abbé commendataire de Molôme; marraine, très haute et très puissante dame Mme Louise-Anne-Élisabeth Le Bascle d'Argenteuil, veuve de messire Joseph-Auguste de Chastenay, chevalier, comte de Lanty.

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mère du bon chevalier qui fut Tibulie dans son jeune âge, Philémon dans l'âge avancé. Cette société académique était essentiellement aimable ; on y aimait Tesprit comme on s'aime soi-même et sans l'affecter davantage : c'était une constante gaieté ; c'était une charmante bonhomie, un désordre de malaisance et tout ensemble de prodigalité. Logeant dans la même maison, le chevalier venait chez mes parents demander une place à table, quand il avait, disait-il chez sa mère, cédé sa part à l'étranger. Je laisse à penser s'il payait son écot !

J'étais au monde, mais n'étais pas présente; j'ai pourtant gardé le souvenir des dames belles et brillantes que je voyais venir chez maman. Je me souviens aussi de beaucoup d'hommes distingués dont les noms reparaîtront en quelques circonstances ; ce sont mes Mémoires que j'écris, je veux seulement, pendant que j'en suis à cette époque, faire comprendre qu'à Paris, si les sociétés se dispersent, la bienveillance réunit tôt ou tard ceux que le hasard et le plaisir y avaient jadis rapprochés. Chacun voyage pour ses affaires et s'applaudit de ses rencontres ; le Temps, comme un grand fleuve, court et purifie tout ; les eaux stagnantes seules sont bourbeuses.

Je crois avoir été une enfant fort aimable, et avoir, dès que j'ai parlé, fait concevoir beaucoup d'espérances. Rieuse, pleureuse, bavarde à l'excès, fort sensible et assez colère, voilà ce que j'ai d'abord paru. Changez l'âge et la figure, telle à peu près je suis encore.

Maman me sembla, dès que j'ouvris les yeux, une merveille d'amour et de grâce ; je puis bien dire que , sans l'avoir alors compris, toute mon enfance fut subjuguée par elle. Je la trouvais charmante, et j'aimais sa beauté. Elle a sans doute inspiré des passions ; je doute

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que personne ait eu toute la possession de ma passion pour elle.

J'eus pour bonne la fille ainée de la nourrice de ma mère, cette excellente bonne, que nous avons toujours, trésor de vertus, de bonté, de raison, de sagesse, et n'ayant pas songé un jour à rien définir de tout cela.

Mon père tint moins de place dans ma petite enfance. Il m'aimait tendrement, et je l'aimais bien aussi, mais il allait à son régiment, et ayant de bonne heure conçu le dessein d'entrer dans la carrière des affaires étrangères, il fit le voyage d'Italie ; il fit ensuite celui d'Allemagne, et j'avais à peu près huit ans quand sa vie errante fut finie.

Le régiment et les voyages de mon père demandent peut-être une digression. Alors commençaient les /ri-' sures qui devaient dénaturer l'armée. La discipline allemande semblait donner le secret des succès du grand Frédéric pendant la guerre de Sept ans ; on perdait de vue son génie et la malhabileté de nos chefs. Mon père, franc, généreux, loyal, pouvait bien être adoré de ses dragons et les enlever à sa suite, au cri de la patrie et de l'honneur; mais le charlatanisme odieux d'une tenue d'ostentation, d'une manœuvre mal combinée, d'un vain appareil d'automates, qui anéantissait le soldat, ne put jamais lui imposer. Le bon naturel fit chez lui ce que le bon goût fit même alors chez quelques hommes, moins purs et moins que lui amis de l'humanité. La garnison lui paraissait insupportable. Un jeune philosophe qui lisait Montaigne, Montesquieu, Rousseau, et qui, tel que l'abeille, n'exprimait de leurs productions que ce qu'elles avaient de sucs salutaires, ne pouvait guère trouver de plaisir aux passe-temps assez grossiers de camarades provinciaux, d'une autre classe, quoique dits

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gentilshommes, et généralement peu lettrés. Son colonel, homme immoral, ne goûtait guère son enthousiasme; mais ses soldats ne cessaient de lui dire : a Mon capitaine, laissez venir la guerre, et vous verrez qui fera le plus. »

De fréquents congés, obtenus par maman, le consolaient de ses exils. Femme, et charmante, elle voulait et toujours elle faisait vouloir. M. de Monteynard, ministre de la guerre, lui opposait un jour la loi et l'ordonnance : « Il n'y a que les bêtes, dit-elle avec vivacité, qui suivent les ordonnances; les gens d'esprit les font. » Le vieux ministre fut charmé, le mot courut et fit fortune. La cour était à Fontainebleau, et le soir, au bal de la Reine, le bon Louis XVI fit dire à ma jeune mère qu'elle avait sûrement toute raison, que les bètes seules suivaient les ordonnances, que les gens d'esprit les faisaient, et que mon père aurait son congé.

J'ai cité ce trait fort exact ; il prouve ce que c'était que le ton de l'ancien régime et son heureuse facilité. Ce n'est pas ce charme qui l'a perdu, c'est l'incohérence des mesures, car les coups de plat de sabre pleuvaient sur toute l'armée, lorsque l'aménité des chefs réduisit cette innovation à une dangereuse habitude.

Dirai-je que, même alors, la cour était si peu de mode qu'il est arrivé à maman de se trouver, les princesses comprises, elle douzième, aux bals de la Reine ?

La carrière des affaires étrangères offrait, en temps de paix, plus d'avenir que le métier militaire à l'ambition d'un homme instruit et qui, malgré une inexprimable modestie, avait la conscience intime de ses moyens. Mon père se rappelle toujours avec une vraie satisfaction les voyages d'instruction qu'il entreprit alors. Excellent jeune homme, il jouit partout d'une considération supé-