RETOUR DE MM. DE CHASTENAY

ayant passé à pied la rivière alors très basse, il monta le coteau à pic et joignit mon père dans la retraite qu'il s'était faite au plus épais des bois.

Mon pauvre père, pendant cette longue absence, avait cueilli des fleurs en daignant penser à moi. Il erra quelque temps avec mon frère déjà épuisé de fatigue ; malgré les instances de son fils, il ne put se décider à s'éloigner avant que de savoir notre sort. Le soir, et nuit fermée, il revint près de la ville, se jeta trempé de sueur dans un champ de blé couvert de rosée et attendit Henri, qui se rendit par les dehors chez Mme de Damas. A peine Henri se donna-t-il le temps de prendre un moment de rafraîchissement; il prit nos assignats, sut que nous nous trouvions aussi résignées que possible et que tous nos vœux se bornaient à la fuite des deux êtres chéris sur qui reposait notre existence.

Malheureusement, en sortant de la maison, mon pauvre frère tomba sur le genou ; il lui fallut un courage surhumain pour braver la douleur d'une enflure toujours croissante. Il rejoignit mon père, dont le premier mouvement fut de se rendre et de nous délivrer. Henri obtint quelques heures pour y réfléchir, et ils s'acheminèrent vers un vallon appelé Lentive, dans le voisinage du Val-Saint-Lieu, pu Val-des-Choux.

Leur course dura toute la nuit. La faim, la soif, les avaient épuisés; ils suçaient des feuilles mouillées de rosée, leur bouche en était plus desséchée. Au point du jour, les illusions d*une imagination troublée leur faisaient voir partout des embuscades et des personnes qui les cherchaient. Cachés enfin sous un rocher, le besoin décida mon frère à se glisser au Val-des-Choux, où vivaient un vieil homme d'Essarois, le père Ronot, et sa femme, beaucoup plus jeune. Ce fut elle que vit mon

frère ; elle comprit le danger, et voulut que mon père se cachât dans Tenceinte presque déserte de ce monastère isolé. Elle donna du vin, un jambon à demi cuit et ce qu'elle avait alors de pain; ses moissonneurs avaient tout emporté.

Il fallait se décider. La retraite au Val-des-Choux ne parut point sûre à mon père, dans ce moment des travaux de la campagne, quand tant de gens y étaient réunis. Fuir, nous laisser captives ! Il croyait préférer la mort. D'ailleurs, l'état de mon frère lui rendait la marche impossible ; mon père fit prier la bonne Mme Ronot de lui envoyer le vieux Bourceret, son ancien meunier, homme dévoué et à qui les bois, jusqu'à une très grande distance, étaient connus comme un jardin. C'était lui qui pourrait le guider. Bourceret vint, son âme fut navrée. Mon père voulut aller à la lisière du bois et savoir encore une fois à quoi s'en tenir sur notre position, décidé à partir ensuite. Le pauvre guide perdit la tète et se trompa de chemin ; il fit marcher durant douze heures ces malheureux exténués. A la fin de la nuit pourtant, se trouvant à portée de la ville, mon père lui dit d'y entrer, de pénétrer chez M. Gris, notre maître de forges et notre hôte, de lui demander un pain, une bouteille de vin et de nos nouvelles.

Je ne détaillerai pas ce qui se passa alors : la Providence a fait notre salut de ce qui devait être notre perte, et tout doit être pardonné. Soit méprise, soit peur, le paysan fut retenu, le comité de surveillance averti, et deux gendarmes vite déguisés suivirent les pas de Bourceret, quand celui-ci rejoignit mon père. Un seul parti restait, celui de déclarer que c'était volontairement que le prisonnier venait se rendre. Après avoir cédé au besoin impérieux de prendre quelques aliments dans une