CHAPITRE III

Instmction religieuse. — Mme de Chasteoay élue chanoinesse d'Épi- Dal (1785) ; cérémonie de réception. — Elle devient, ainsi que son frère, avec les enfants d'Orléans, élève de Mme de Genlis. *- Portrait de Mme de Genlis. — Assemblée des notables (1787). — Mme de Chastenay coadjutrice de l'abbesse d'Êpinal (1788). — Mme de Montesson à Plombières. — Le cardinal de Loménie et son ministère. — Du râle de la femme près des hommes politiques. — Agitation parlementaire à Dijon.

Je venais d'avoir quatorze ans quand je fis ma première communion. J'avais reçu la confirmation la veille de ce jour solennel. J'avais beaucoup de piété; je n'avais pas été accablée de pratiques ; mon âme était d'une parfaite pureté . Ma dévotion était tendre ; mon imagination lui donnait quelque exaltation, et toutes les puissances de ma raison avaient été armées en faveur des dogmes religieux. La conviction chez moi était mathématique. Je savais qu'on avait combattu la religion ; les vérités de cette religion me paraissaient démontrées à l'évidence, des discussions de controverse m'eussent paru tout à fait oiseuses. Mon confesseur était le curé de la Madeleine, victime depuis au 2 septembre ; homme saint et excellent, simple d'ailleurs, sage, honnête, éclairé plutôt qu'enthousiaste, et plutôt homme d'un esprit distingué, il était la vertu même. Jamais il ne me troubla de difficultés prématurées, de pensées étrangères à mon âge et à ma situation. Enfant, quand je m'accusais d'avoir battu mon frère, il me demandait si mon frère

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me l'avait rendu, et se contentait de l'affirmative. Je ne sortais jamais du tribunal de la pénitence sans être résolue à ne plus faire aucune faute, et sans être bien convaincue que je n'en commettrais plus jamais ; je pensais alors que je serais parfaite, et je soupirais en me disant que ce serait sûrement bien ennuyeux.

J'avais de onze à douze ans lorsque j'entendis lire dans Adèle et Théodore (i) l'histoire touchante de M. et Mme de La Garage ; un profond chagrin les avait ensevelis tous deux dans un château qu'ils avaient en Bretagne. Ils y avaient consacré, depuis ce moment, leur fortune et leur vie entière au soin des malades et des pauvres. Je ne puis exprimer l'impression que me causa cette lecture; il me sembla que j'entrevoyais la voie parfaite, qu'il m'était prescrit d'y entrer. Je pleurai beaucoup, je sentis en moi des combats presque aussi vifs que s'ils avaient été réels. Combien de fois, depuis cette époque, je me suis trouvée attendrie, en considérant la bure et le voile blanc de nos respectables Sœurs grises !

J'étudiai plusieurs catéchismes, surtout celui de Montpellier ; on mit entre mes mains plusieurs autres ouvrages bien faits et bien écrits, et à mon tour j'en composai plusieurs. J'ai dit que j'avais contracté l'habitude de beaucoup écrire; je fis une foule d'ouvrages théologiques, de discours sur les Évangiles, et, quel qu'en pût être le mérite, leur objet me devenait propre de plus en plus.

La candeur de mon esprit était telle que je fus longtemps à comprendre qu'on professât une opinion sérieuse sans en être réellement pénétré. J'avais pris quelques

(i) Par Mme de Genlis.