OUVERTURE DES ÉTATS GÉNÉRAUX

Le 5 mai, on fit Touverture de rassemblée des Etats généraux. La salle était celle des Menus (i), dans la grande avenue de Versailles. Cette salle avait d'assez belles proportions; elle était décorée noblement, mais avec une simplicité qui aujourd'hui nous semblerait singulière : pas une dorure, et des ornements gris. Le trône était à une extrémité, ;les députés des deux premiers ordres sur les côtés, ceux du tiers état au fond. Les galeries latérales et les travées ou tribunes étaient encore remplies de spectateurs.

Le Roi entra, se plaça, et pendant quelques instants il garda le silence. On a dit qu'il avait oublié le papier sur lequel son discours était écrit, et qu'il avait été forcé de l'attendre. Le Roi mettait son chapeau sans grâce, et son attitude sur le trône en était totalement dépourvue. Il parla, à la fin, et dit des choses tout à fait paternelles ; le garde des sceaux fit ensuite un discours dont l'effet fut médiocre. M, Necker eut son tour, et, comme les finances étaient surtout de son ministère, il crut devoir» dès ce premier instant, entamer des détails qu'une assemblée ne pouvait guère saisir dans un jour de représentation. Les députés, après cette séance, furent convoqués pour le lendemain, les deux premiers ordres dans deux chambres étroites qui tenaient à la grande salle où l'ouverture avait eu lieu; ceux du tiers état furent appelés dans cette salle même, qui, s'ils eussent dû l'occuper seuls, aurait été trop grande pour eux.

L'ordre du clergé était surtout composé de curés. La plupart d'entre eux, turbulents dans leurs bailliages, étaient devenus modérés et s'étaient montrés pleins de bonnes intentions dans le cours de l'assemblée. Dès le

(i) Menus-Plaisirs.

loo MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

premier jour, ils suivirent, les uns la direction prononcée des prélats qui prétendaient soutenir les droits des premiers ordres et assurer ainsi le salut de la monarchie; les autres s'attachèrent aux opinions de quelques abbés, même de quelques évèques, qui désiraient la conciliation et qui y voyaient le seul moyen d'opérer d'utiles réformes et de consolider les droits essentiels de tous; enfin, il en était de plus effervescents qui, sans vouloir la destruction de leur ordre, se laissaient entraîner au mouvement, à l'attrait de tant de choses nouvelles, et qui, fêtés à tout hasard par les membres du tiers état, se sentaient disposés à soutenir leur cause.

Les évèques députés, la plupart d'une haute noblesse, avaient à cette époque les préjugés de leur ordre et se croyaient de plus obligés d'y tenir par les bienséances de leur état. Le clergé avait des privilèges, des exemptions dont on était jaloux, des biens immenses qui faisaient envie. Une sorte de pressentiment avertissait au fond des cœurs que le trône même allait s'ébranler; les évèques se croyaient obligés en conscience de ne point séparer leur vote de celui de la noblesse où devaient se trouver les défenseurs du trône et des autels, et, comme d'ailleurs le caractère épiscopal exigeait des mesures lentes et une conduite paternelle, le rôle du clergé dut être un peu passif. Ministres d'un Dieu de paix, comme ils s'intitulèrent et comme ils furent appelés tant de fois par les députations qui vinrent du tiers état, ils se portèrent conciliateurs et ne firent rien pour le devenir. Quel résultat dès lors apportaient de vaines formes ?

L'ordre de la noblesse se divisa promptement. Ceux

qui dès ce premier moment furent appelés aristocrates

eurent la majorité réelle, mais la minorité se montra

elativement assez nombreuse. Cette minorité comptait

NOAILLES, CLERMONT-TONNERRE, ETC. loi

non les gentilshommes de province, non les moins qualifiés de Tordre, mais la jeunesse la plus brillante et les hommes dont les familles avaient été comblées de grâces et d'honneurs à la cour. On y pouvait nommer MM. de Noailles, c'est-à-dire le prince de Poix et le vicomte de Noailles, son frère , le premier, homme à prétentions qui, toute sa vie, avait joué le grand seigneur, le seigneur magnifique, comme l'aurait fait un parvenu, et avec plus de vanité qu'il ne paraissait convenable. Je crois qu'avec une tournure un peu ronde il avait visé aux bonnes fortunes, et on l'avait appelé, en ridicule, la fleur des poix ^ dans sa jeunesse. Un peu brouillon, d'ailleurs, et sans moyens d'esprit; au fond, bon homme. Son frère était plus distingué ; son extérieur était celui d'un chevalier français, dans toute la grâce du roman. Il avait d'ailleurs la réputation d'une bravoure personnelle et franche; il s'était fait honneur dans la guerre d'Amérique, et la noblesse de ses manières, la franche aménité de son caractère l'y avaient fait réellement aimer. On croit toutefois que le rôle qu'avait joué sur ce théâtre, neuf encore, M. de La Fayette, son beau- frère, lui avait inspiré de la jalousie, et qu'il brûlait de faire parler de lui. Il est malheureux qu'un tel désir passât à cette époque pour un élan de gloire.

M. de Clermont-Tonnerre s'annonçades premiers avec la majesté d'un talent véritable ; il se trouva formé pour la véritable éloquence avant que d'avoir pu en acquérir l'usage. Une taille assez haute, une figure pleine de feu, sans être belle; une grande dignité dans le maintien, une heureuse facilité d'expression, tels furent les avantages qui firent distinguer le nouvel orateur. Cet homme, que j'ai connu, avait une tête ardente. Peu riche et confié de bonne heure à M. le baron de Breteuil, quand il était

ambassadeur à Vienne, il n'avait jamais pu s'assujettir aux exigences de société et d'étiquette. Enflammé de notions philosophiques, il allait seul dans les montagnes de la Hongrie lire des livres et se sentir sans frein. La hauteur naturelle reprochée aux Clermont était en lui ; avec cela beaucoup d'esprit et la passion de l'indépendance. Il était devenu amoureux, à Vienne même, dans une famille vertueuse, mais d'une naissance inférieure; il avait voulu épouser. L'autorité y avait mis ordre, son mentor avait empêché l'accomplissement de ses vœux imprudents, et j'ai su que les menaces amères qu'il en avait reçues à cette époque de sa vie, quoique employées dans de bonnes intentions, l'avaient exaspéré, et l'irri taient encore quand, à l'âge de vingt-sept ans à peu près, il vint aux États généraux.

Nous verrons Stanislas de Clermont parcourir une carrière trop courte, mais, comme Achille, avec éclat. On l'a accusé d'être faux, précisément parce qu'il a toujours cédé à ses impressions actuelles. Sa femme, jeune et charmante alors, avait été comme élevée à la cour; elle était attachée à Madame Elisabeth. Elle retint trop souvent son mari dans la limite des opinions de société, elle ne le laissa point assez suivre les siennes; il s'engoua en certains moments du plaisir de se compromettre en faveur d'une cour malheureuse, et par fierté peut-être autant que par enthousiasme. Au reste, n'anticipons point, et représentons-nous ce jeune homme débutant avec héroïsme à l'entrée d'une noble carrière.

Le comte de Lally-ToUendal avait exercé ses talents naturels dans la défense de son père, ou plutôt de la mémoire de son malheureux père, qu'il fit enfin réhabiliter, plus sûrement par l'intérêt que ses sentiments et ses talents inspirèrent, que par la justice de la cause,