LES LE BASCLE D'ARGENTEUIL

hautain pour laisser à ses bonnes qualités le vernis d'aucun charme. J'ai vu dans mon enfance Mlle Duret, sa tante, habitant ce même château, vêtue comme une Sœur grise et consacrant au soin des pauvres tout son temps et toute sa fortune.

Le père de ma grand 'mère était gouverneur de la ville de Troyes ; un de ses fils a rempli très honorablement les fonctions d'ambassadeur de l'ordre de Malte. L'atné, retiré du service, vécut toujours dans son château, heureux près de sa paisible et vertueuse compagne. Riche livrée, vaisselle d'ai^ent cossue, domestique nombreux, chevaux sages et bien entretenus; le marquis d'Argenteuil allait chaque jour visiter ses équipages et faire une courte promenade. D'ailleurs, le soin de ses affaires était, ou à peu près, sa seule occupation; une partie de cartes avec sa femme, à peu près son seul plaisir, tandis que Mme d'Argenteuil dans le salon depuis le matin filait de la soie avec un rouet à main, piquait des points de tapisserie et conversait avec quelques voisins. Tous deux étaient heureux et ne désiraient rien de plus; leur univers était là tout entier. Ils ont laissé à leurs enfants de la fortune et leurs exemples. M. d'Argenteuil resta veuf plusieurs années, et son dernier mot en mourant fut de dire à son fils empressé près de lui : • Mon cher ami, je vais rejoindre ta mère. »

Une grande disproportion d'âge séparait mon grandpère de sa nouvelle épouse; ils eurent toutefois beaucoup d'enfants. Ma grand'mère habita son château en Bourgogne, et seule pour la plupart du temps. Son mari affectionnait une terre qu'il avait en Picardie, terre fatale et qui a accablé ses enfants de procès (i). Bon d'ailleurs,

(i) Fleury, près d'Amiens, canton de Conty.

quoique vif, il a servi de tuteur et de père à tout ce qui resta orphelin, de son temps, dans les deux terres dont il était seigneur. Ma grand'mère était la protectrice des pauvres, et, dans un pays où, par défaut d'ordre, elle avait laissé des dettes criardes^ payées depuis par mon père, son nom est prononcé avec attendrissement.

Nous n'avons plus l'idée de cette dignité simple, de cette bonté ^ale, de cette politesse extrême et presque sans nuances qui se trouvaient, alors chez les nobles seigneurs. Ils avaient de bonne foi le sentiment de leur importance et ne craignaient jamais de la pouvoir perdre. Alors aussi on ne leur disputait rien, et à cause de cela même ils se regardaient comme obligés à tout.

Mon père ne fut pas le premier fruit de cette union ; il avait un frère, très atné, qui mourut à l'armée, avant l'âge de vingt ans. Deux de ses sœurs étaient ses aînées : Mme du Deffand lui servit de marraine. Il n'avait que onze ans lorsque son père mourut, saigné hors de propos dans une attaque de goutte. Ma grand'mère, avec bien de l'esprit, de l'instruction et des intentions pures^ était au-dessous de la tâche que son veuvage lui imposa. Elle ignorait le monde entièrement, elle dédaignait ou négligeait les soins de détail et tout ce qui s'y rapporte. Son fils fut comme abandonné dans une pension à Paris, et de là au collège du Plessis. Je lui ai ouï dire bien des fois qu'il était sans habits, sans argent, sans recommandation d'aucune sorte, et que dès ce temps il se promettait bien que ses enfants ne seraient pas traités de même.

Pourtant, des dispositions naturelles, un caractère heureux, un caractère adorable, un extérieur aimable et distingué lui firent faire d'assez bonnes études. Des principes honnêtes se développèrent en lui comme d'eux-