LES HERBOUVILLE

siècle tous les privilèges de la santé. Il vivait avec ses voisins, tenait table ouverte, et table tout le jour. La chasse, dans la saison, occupait les heures libres. C'était sans doute un grand moyen de sociabilité ; on goûtait en commun des jouissances positives, et rien de ce qui divise ordinairement les hommes ne pénétrait sans compensation dans ces relations que l'usage cimentait.

Mon grand-père, fils de ce vieillard, fut tué à la bataille de Minden, capitaine de gendarmerie. Ses deux frères avaient été tués en différentes occasions de la même guerre. Mon oncle, au berceau, resta seul avec sa sœur, à peine plus âgée, sous la tutelle de son oncle, Tabbé d'Herbouville (i), plus que sous celle de son grand-père. La jeune orpheline demeura peu à Saint- Jean, où d'abord on la conduisit. Sa grand'mère maternelle, Mme de Cambis, dont le mari était mort ambassadeur en Angleterre, la fit revenir auprès d'elle. Il paraît qu'elle était aimable; qu'accoutumée au plus grand monde et à la plus grande existence, elle avait gardé dans sa retraite et au milieu de ses infirmités le goût de l'él^ance et tout l'extérieur d'un haut rang. La Reine venait la voir à sa maison de Saint-Cloud, et la jolie petite fille, que Mme de Cambis montrait avec orgueil, a conservé les impressions que toutes ces circonstances devaient laisser sur son esprit.

Mise de très bonne heure au couvent, et bientôt privée de sa grand'mère, la jeune d'Herbouville s'y trouva avec toutes les jeunes personnes les plus distinguées de son âge; mais la grand'mère n'était plus, toute élégance avait disparu. Rien ne flattait plus assez l'amour-propre naissant, dans un petit monde où l'état des familles avait

(i) François-Louis d'Herbouville, abbé commendataire de Molôme (Yonne).

créé derrière les grilles toutes les existences artificielles que le grand monde pouvait présenter. L*abbé d*Herbouville arrangeait sa tutelle avec un dévouement admirable, mais il n'avait que l'idée d'économie. M. de Cambis, beau, bon et loyal homme, avait au milieu de Paris la ronde simplicité d'un gentilhomme châtelain. Il eût tout donné à sa nièce, qu'il adorait, mais il ne concevait pas ce qu'elle pouvait vouloir. Mme de Cambis, née Montperroux, sa femme, l'eût difficilement éclairé à cet égard. Religieuse dans le cœur, elle a pris le voile en devenant veuve. Concentrée dans une société estimable, mais sérieuse et terne, elle n'avait d'une grande existence que l'habitation du vaste hâtel de Cambis, au Marais, un bel équipage bien tenu, une table bien servie et un ennui profond.

Elle devait être bien jolie, cette petite pensionnaire qui enviait peut-être en secret les robes d'étoffes et les gazes de ses compares plus parées. L'uniforme de Port- Royal était un fourreau de serge blanche, à queue traînante, à manches courtes, qui laissait le cou découvert et se terminait à une collerette de batiste. Un voile blanc, à plat sur les cheveux, complétait ce costume virginal. La figure la plus parfaite que le ciel se soit plu à former devait paraître ravissante sous des draperies si simples. Maman a la taille et les mains de la Vénus de Médicis; elle a le profil grec, des dents de perles, un teint parfait; l'incarnat d'une rose blanche rosée est le seul que la nature ait mêlé sur ses joves charmantes; un sourire enchanteur et. une grâce toute française : voilà quelle était cette jeune fille qui s'ignorait entièrement.

L'éducation du couvent était fort régulière. On y prenait l'esprit et les habitudes de la dévotion; l'instruction

MADAME DE CHASTENAY MÈRE. ii

d'ailleurs y était nulle. Les talents s'y ébauchaient à peine, et on y commençait seulement les leçons de danse et de musique, mais sans aucune émulation. Les jeunes personnes, entre elles, étaient des dames, et le monde, les usages étaient toutes leurs pensées. Une jeune personne qui ne prenait pas au couvent le goût passionné de dévotion qui pouvait la faire aspirer au voile noir et aax vœux, en sortait disposée à ne reconnaître de module que la mode, de bonheur que les plaisirs, les parures, la figure du monde. Entre les murailles d'un couvent on ne soupçonnait pas la nature, et un certain mélange de moralité et de sécheresse ne disposait pas au roman.

Pourtant, ce grand monde d'autrefois laissait à ceux qui en composaient la cité une sorte d'indépendance, que les divisions et l'âpreté actuelles ne représentent, ni ne suppléent. On se distingue aujourd'hui par une bannière, par une couleur; alors on voulait être soi, et dans les salons comme ailleurs l'individu, quel qu'il pût être, ne se perdait pas dans les masses ; il n'y avait foule nulle part.

Je crois que réellement on devait s'amuser dans cette société d'un même âge, dont les devoirs étaient si peu de chose; naais à peine avait-on douze ans que déjà Ton pensait bien s'ennuyer. Les visites des dames du monde, leurs toilettes, leurs propos préoccupaient longtemps ces jeunes esprits. « Allez-vous au Temple ce soir? » dit un jour, en sortant, une dame à sa compagne. — c Non, j'irai au Palais-Royal, s Ces mots, que maman entend encore, firent une impression incroyable sur toutes ces petites aspirantes à l'éclat, au plaisir, et, sans le savoir, au succès.

Je passe des détails, qui pour être piquants doivent être entendus de la bouche de celle qui les conte. Il faut

la voir elle-même prenant possession d'une chambre particulière au couvent du Cherche-Midi, et y introduisant une femme de chambre, la première qu'elle eût jamais eue et qui resta la compagne constante, Famie de sa vie entière. Il faut la voir à TAbbaye-aux-Bois, se livrant aux gaietés de son âge, avec la jeune Mme d'Es. . . , mariée et pensionnaire encore; il faut la voir dtnant chaque jour avec Mme de Richelieu, abbesse de cette abbaye, y voyant Mme d'Egmont et prenant de ces femmes, d'un ton si distingué, un genre et des manières qui ne sont point de l'imitation, et qu'on ne saurait imiter.

Elle allait avoir dix-sept ans ; elle était toujours plus charmante. Elle perfectionnait ses talents de chant et de clavecin; elle avait l'instinct de l'instruction, elle achetait de fort bons livres, et ne les ouvrait pas quelquefois sans plaisir. Mme de La Force, ancienne amie de sa mère, conçut l'idée de lui faire avoir une place qui facilitât son mariage ; elle lui en obtint une au Palais-Bourbon, que Mlle d'Orléans devait bientôt occuper en épousant le duc de Bourbon, et Mlle d'Herbouville entra au couvent de Panthémont, pour y commencer ses relations avec la jeune princesse qu'elle devait suivre un jour.

Ce couvent alors était déjà une cour; elle fut brillante à Issy, où la princesse passa l'été. Je me représente la vie de ce château comme l'idéal des romans : une princesse de vingt ans, spirituelle, jolie, animée, éprise déjà de ce bel enfant de quinze ans qui devait être son époux, et qu'on y amenait à peine; une gouvernante, future dame d'honneur, sévère, vigilante et vraiment un peu duègne; ses deux filles non mariées, mais dont l'une, vrai composé de tous les agréments, devait s'élancer