LE PRINTEMPS DE
tiactîon; elle en loua un grand carré et le fit cultiver pour elle. Je ne mentionnerais peut-être pas cette petite circonstance si, au milieu de notre détresse, un bon vieillard de jardinier n'eût été Tobjet des soins et des modestes bienfaits alors à la disposition de maman. Le fils de ce brave homme fit présent à Henri d'un joli rosier épanoui, qui lui servit d'hommage le i*' mai; Henri composa, de circonstance, une sorte d'idylle élégiaque, toute remplie de la mélancolie tendre que pouvait inspirer notre situation. Je me souviens encore du plaisir que nous causa ce charmant morceau, mais la prudence bientôt en dicta le sacrifice.
Je n'ai jamais vu printemps si beau que celui de 1794; on eût dit que la nature voulait consoler le monde des crimes de la société. J'imitai en fleurs artificielles, avec une sorte de perfection, toutes les branches d'arbres fruitiers et des tiges de belles jacinthes; c'était mon ouvrage du soir.
Les promenades des environs de Rouen offraient des bocages enchantés. Je me souviens du chemin des Cottes, tout ombragé de grands poiriers chargés de fleurs; les chaumières des Cottes, celles de Saint-Agnan, réalisaient ce qu'on trouve de plus riant dans Gessner. Le bonheur me paraissait là ; combien je me fusse trouvée heureuse si tout à coup un génie bienfaisant y eût borné notre univers, en nous y promettant la paix !
Il faut avoir passé par cette inconcevable époque pour soupçonner encore ce qu'on pouvait sentir. On ne se faisait point illusion; nous nous disions, mon frère et moi, en parcourant un soir ces délicieux vallons, qu'avant six mois nous aurions tous passé sous le fer de la Révolution. Cependant, ces fleurs nous charmaient, nous dessinions, nous faisions de la musique, nous lisions
des romans, nous avions des moments de plaisir, et à de violentes émotions subites succédaient tous les jours de ces mouvements de joie qui sont presque de l'espérance. Les jours coulaient, maman avait un courage héroïque; nous lui avions interdit entièrement Thorrible lecture des journaux, et l'état des choses était tel qu'il eût été trop pénible d'en raisonner, quand une circonstance personnelle ne forçait point d'y réfléchir.
Une disette complète, un dénuement total, ajoutaient au malheur des temps ; le maximum y avait mis le comble. Un représentant du peuple, appelé Siblot, parut dans la ville de Rouen, et comme la viande commençait à manquer chez les bouchers, il fit défense d'en vendre une seule livre ; on réserva, je crois, une boutique ou deux, qui furent attribuées aux malades. Avec un billet de médecin on pouvait obtenir une once ou deux de mauvais bœuf ou mouton ; mais peu de personnes coururent le risque de rappeler ainsi leurs noms.
On allait à la queue pour un quarteron de pain par personne ; quelques livres de riz eussent été un accaparement. On inventa de faire marcher tous les hommes au défrichement des bruyères de Saint-Julien, qui furent plantées en pommes de terre ; mais ce n'était point un secours immédiat.
Maman eut recours à un fermier de mon oncle ; l'honnête Pierre Sergent devint notre nourricier. Ce digne cultivateur s'exposait toutes les semaines à passer sous son grand manteau une grosse miche de bon pain, et quelquefois un morceau de viande choisie : c'étaient nos jours de fête. Au moindre vent d'une visite domiciliaire, on coupait le pain en morceaux, et chacun de nous cachait le sien. M. Berry nous aidait quelquefois à prévenir le danger d'avoir une provision de deux ou trois
