MADAME DE CHASTENAY MÈRE

d'ailleurs y était nulle. Les talents s'y ébauchaient à peine, et on y commençait seulement les leçons de danse et de musique, mais sans aucune émulation. Les jeunes personnes, entre elles, étaient des dames, et le monde, les usages étaient toutes leurs pensées. Une jeune personne qui ne prenait pas au couvent le godt passionné de dévotion qui pouvait la faire aspirer au voile noir et aux vœux, en sortait disposée à ne reconnaître de module que la mode, de bonheur que les plaisirs, les parures, la figure du monde. Entre les murailles d'un couvent on ne soupçonnait pas la nature, et un certain mélange de moralité et de sécheresse ne disposait pas au roman.

Pourtant, ce grand monde d'autrefois laissait à ceux qui en composaient la cité une sorte d'indépendance, que les divisions et l'âpreté actuelles ne représentent, ni ne suppléent. On se distingue aujourd'hui par une bannière, par une couleur; alors on voulait être soi, et dans les salons comme ailleurs l'individu, quel qu'il pût être, ne se perdait pas dans les masses ; il n'y avait foule nulle part.

Je crois que réellement on devait s'amuser dans cette société d'un même âge, dont les devoirs étaient si peu de chose; mais à peine avait*on douze ans que déjà l'on pensait bien s'ennuyer. Les visites des dames du monde, leurs toilettes, leurs propos préoccupaient longtemps ces jeunes esprits. « Allez-vous au Temple ce soir? » dit un jour, en sortant, une dame à sa compagne. — « Non, j'irai au Palais-Royal. » Ces mots, que maman entend encore, firent une impression incroyable sur toutes ces petites aspirantes à l'éclat, au plaisir, et, sans le savoir, au succès.

Je passe des détails, qui pour être piquants doivent être entendus de la bouche de celle qui les conte. Il faut

la voir elle-même prenant possession d'une chambre particulière au couvent du Cherche-Midi, et y introduisant une femme de chambre, la première qu'elle eût jamais eue et qui resta la compagne constante, l'amie de sa vie entière. Il faut la voir à l'Abbaye-aux-Bois, se livrant aux gaietés de son âge, avec la jeune Mme d'Es. . . , mariée et pensionnaire encore; il faut la voir dtnant chaque jour avec Mme de Richelieu, abbesse de cette abbaye, y voyant Mme d'Egmont et prenant de ces femmes, d'un ton si distingué, un genre et des manières qui ne sont point de l'imitation, et qu'on ne saurait imiter.

Elle allait avoir dix-sept ans ; elle était toujours plus charmante. Elle perfectionnait ses talents de chant et de clavecin; elle avait l'instinct de l'instruction, elle achetait de fort bons livres, et ne les ouvrait pas quelquefois sans plaisir. Mme de La Force, ancienne amie de sa mère, conçut l'idée de lui faire avoir une place qui facilitât son mariage ; elle lui en obtint une au Palais- Bourbon, que Mlle d'Orléans devait bientôt occuper en épousant le duc de Bourbon, et Mlle d'Herbouville entra au couvent de Panthémont, pour y commencer ses relations avec la jeune princesse qu'elle devait suivre un jour.

Ce couvent alors était déjà une cour; elle fut brillante à Issy, où la princesse passa l'été. Je me représente la vie de ce château comme l'idéal des romans : une princesse de vingt ans, spirituelle, jolie, animée, éprise déjà de ce bel enfant de quinze ans qui devait être son époux, et qu'on y amenait à peine; une gouvernante, future dame d'honneur, sévère, vigilante et vraiment un peu duègne ; ses deux filles non mariées, mais dont l'une, vrai composé de tous les agréments, devait s'élancer