LE BUREAU DE REAL

jacenteS) je revenais et je m'asseyais assez souvent sur Tescalier, où j'attendais quelquefois bien mouillée , et souvent glacée par le froid. Je faisais pitié à un bon vieux commis, nommé M, Cornu, dont le bureau était voisin, et de temps en temps il m'engageait à venir me chauffer à son feu, sous promesse de ne rien dire et de ne pas gêner son travail. La saison cependant devenant plus rigoureuse, M. Real trouva moyen de placer sa clef de manière que je pusse en son absence l'attendre dans son cabinet. Il avait des affaires, et jamais n'a su l'heure; j'ai passé bien du temps dans cette petite retraite. Il arrivait toutefois, et chantait en montant, pour que je pusse ouvrir sans crainte de me tromper. Si quelqu'un montait avec lui, il avait soin de causer très haut, cherchait sa clef, ne la trouvait pas, et donnait son audience dans le vestibule ou dans la cour. Mais quand son grand travail fut assez avancé, il lui fallut prendre plusieurs copistes. La porte alors resta ouverte, et nous n'eûmes plus que la ressource d'une première petite pièce où, dérangés à tout moment, ce n'était qu'avec précaution que nous causions sans être entendus.

Je serais ingrate et hypocrite si je n'avouais de quel prix était pour moi le dédommagement de ces entretiens . Je puis dire que j'en avais besoin, car ma vie était bien pénible et mon esprit bien tourmenté. Je trouvais dans M. Real l'esprit le plus brillant et aussi le plus orné, la mémoire la mieux remplie d'anecdotes et de faits curieux. M. Real connaissait, dans toute la franchise de son caractère, les personnes et les choses ; ses opinions donnaient à tout, pour moi, un aspect entièrement nouveau ; sans m'entraîner toujours, il me faisait voir plus juste en me faisant envisager plusieurs manières de voir. Moi

aussi, je changeais une foule de ses idées. Nous avions tous deux de la jeunesse, moi d'âge, lui de tête, quoique cette tète ardente fût déjà toute blanchie (i). Son attachement pour moi augmentait chaque jour; ma reconnaissance, ma confiance envers lui devenaient chaque jour pour moi des devoirs plus impérieux et plus doux à remplir. J'attendais tout de lui seul, et pour bien se figurer ce qu'était cette attente, il faut se représenter notre situation. C'était de la fortune entière de ma bellesœur qu'il s'agissait; la maintenue de M. de Laguiche entraînait sa ruine totale, celle de son frère, et même de Mme de Laguiche, dont la position, déjà douteuse, aurait été tout à fait décidée. Ainsi mon frère, marié à vingt-quatre ans, et presque par entraînement, nous donnait après six mois de mariage le fardeau d'une famille encore peu connue de nous, qui peut-être nous reprocherait le mauvais succès de nos soins, et l'attribuerait à la plus coupable maladresse. Une jeune personne de dix-sept ans, aimable assurément, mais encore presque étrangère, ne pouvait plus nous apporter que les regrets et les sentiments d'une héritière spoliée ; et tout cela dans un moment où notre fortune à nous-mêmes subissait par la diminution des rentes un échec effroyable, et se diminuait encore chaque jour par la liquidation, au tiers , des créances que nous devaient les émigrés. Nous étions vraiment désolés ; certes il y avait bien sujet. Nous le témoignions le moins possible.

A toutes ces considérations il s'en joignait pour moi de plus pressantes encore ; c'était l'abandon et l'entière confiance de mon frère et de ma jeune belle-sœur. Moi seule j'avais décidé l'éloignement de M. Casimir; je for- Ci) Mme de Chastenay avait alors vingt-six ans, et Réal quarante*