BEURNONVILLE

trouver ces hommes qui furent témoins du courage, du mérite et, je Tose dire, des vertus de ma jeunesse, me paraît assez douloureuse ; et celui que par hasard je pourrais rencontrer serait nécessairement aussi étranger que moi à la destinée de tous les autres.

Le général Beumonville allait souvent chez le directeur. Il avait dans ce temps-là la plus noble figure. Ses manières ont toujours eu de la douceur et de la politesse ; il avait déjà de la fortune, et me proposa à peu près de m'épouser. Je déclinai cette offre, qui ne pouvait pas me convenir, mais sans qu'il pût s^offenser d'un refus, ni moi me prévaloir d'une demande. Je ne crois pas m'être jamais fait d'ennemis parmi ceux qui se sont expli* qués de façon qu'on pût leur répondre. Je ne sais pas si Barras était dans le secret, mais il me dit une fois de bien faire mes réflexions durant les années de ma jeunesse, « car, disait-il, une folie est préférable à une sottise ».

Merlin de Thionville, l'ardent thermidorien, celui qui avait voté le premier la clôture des Jacobins, venait plus rarement au Directoire. Je l'avais vu avec tout l'intérêt que Thermidor rattachât à son nom. Il paraissait considérer mes affaires comme la tutelle d'une personne qu'il aurait autrefois sauvée ; mais il avait peu de moyens pour servir. Je me souviens que j'allai deux ou trois fois chez lui, pour quelque objet d'utilité présente. J'attendis un matin longtemps chez son portier. Là se trouvait une grosse bourgeoise de Thionville, bien huppée , âgée d'environ cinquante ans ; elle s'appelait Mme Grandmanche. Pour elle Merlin, député important, riche même, était de ces phénomènes dont il faut que le mépris console la vanité, qui en est témoin et en souffre. Je ne vis jamais, je crois, une brusquerie plus confiante,

une hauteur plus grotesque. Elle entra avant moi ; ma marraine n'était pas la sienne. Reçue avec moins d'appareil, je le fus, je crois, avec plus de cordialité, et je tirai plus d'une leçon de cette visite.

Tallien venait quelquefois chez Barras, et toujours avec le ton et l'extérieur de l'amitié; mais son esprit était pénétré d'amertume. Lui, presque dictateur au grand jour du 9 thermidor, lui l'auteur d'une révolution qui avait sauvé les personnes et décidé le salut des choses, se trouvait tombé dans l'infériorité de ceux qui naguère étaient tout au plus ses égaux. Détesté de Merlin, à peine protégé par Barras, vainement aux élections de l'an VI il fut nommé représentant dans deux départements et sous deux influences; le Directoire cassa les deux nominations, et Tallien se trouva sans caractère public. Il se flattait de pouvoir compter sur Bonaparte, qui venait d'arriver en Egypte (i), et sans perdre un moment il se décida à le rejoindre. Je le vis chez Barras, la veille de son départ ; je lui fis avec inquiétude les adieux et les souhaits que pouvait me dicter une profonde reconnaissance. Je l'avais averti du peu d'espoir que j'attachais pour lui à son voyage dans le Midi, et je lui avais représenté que sans épaulettes, dans un camp, à moins de grandes fonctions indépendantes, tout homme devait se trouver hors d'oeuvre et déplacé.

Mme Tallien venait tous les jours chez Barras. Je ne pense pas qu'on puisse être plus belle que cette femme ne l'était alors. Je la verrai toujours, comme une fée entre toutes, coiffée de ses beaux cheveux noirs, sans aucun ornement. Elle avait un collier de grosses perles en un seul rang; elle portait sur sa robe blanche, à

(i) i« juillet 1798.