MESDAMES BONAPARTE ET DE STAËL

discussion. Ce n'était point faux orgueil. Je me rendais justice, et malgré son rare talent je Teusse moins redoutée dans une discussion écrite que dans une de ces conversations qui ont des auditeurs. Je pense aussi qu'il y avait dans mes manières et dans mon existence quelque chose de trop jeune pour elle. Elle me demandait quelquefois, en riant, et tout haut, si j'avais un amant; me faisait des plaisanteries sur quelqu'un de l'assistance, au hasard, et puis finissait par me dire que j'avais certainement un objet d'attachement, mais qu'il était nécessairement hors du cercle qu'elle parcourait. Cette gaieté, sans doute bien innocente, parvenait à m 'embarrasser, et n'allait point avec l'attitude que j'avais eu le bonheur de prendre au milieu de cette espèce de quartier général.

Au reste, je le répète, Mme de Staël, dont je parlerai ailleurs encore, était incapable de se permettre même une légère malice; elle ne cherchait ni à embarrasser, ni à écraser ses interlocuteurs : une noble victoire, ou seulement une lutte honorable, était tout ce qu'elle désirait, s'ils étaient dignes d'elle. Elle ménageait et protégeait les autres. Plus vive que gaie, elle animait tout cependant, comme un feu qui brille et échauffe. Je me souviens que Bonaparte, le héros, comme souvent on disait alors, était souvent l'objet de ses thèses romanesques; je crois qu'elle eût trouvé beau d'aller le joindre au fond de la Thébaïde et d'y partager ses destins.

Mme de Staël avait depuis longtemps distingué l'esprit de M. Real, et dans le temps dont je parle elle fit quelques tentatives pour l'engager à venir chez elle; il s'y refusa et lui dit qu'il redoutait en elle une enchanteresse, qui comme Circé changeait en bêtes ceux qu'elle savait attirer. Elle mit de la suite dans le dessein de

vaincre cette résistance; M. de Staël fut député en personne chez M. Real, et entre autres choses il lui dit : « Mon cher ami, je vous désapprouve; Mme de Staël est bonne par excellence. Si jamais dans sa vie elle a eu tort avec quelqu*un, c'est avec moi, et cela me regarde seul. » M. Real, vraiment touché, répondit à M. de Staël qu'il arriverait de lui comme des bâtons flottants, et que pour conserver Topinion flatteuse que Mme de Staël avait de lui, il était de sa prudence de n'en être pas plus connu, et de persister dans une réserve que ses avances avaient rendue piquante.

M. de Staël était parfaitement bon. Sans posséder un esprit supérieur, il savait apprécier Tesprit. Je dirai avec reconnaissance que Payant rencontré dans le monde depuis ma première jeunesse, j'ai toujours obtenu de lui de précieux témoignages d'intérêt. La dernière fois que je le vis, c'était sur le quai; il était déjà bien malade. L'ouvrage de Mme de Staël sur la littérature venait de paraître, il m'en parla avec un touchant enthousiasme; il fut content du mien, et voulait que j'écrivisse sur-lechamp à Mme de Staël. En vérité, il me faisait trop d'honneur, et c'était une suite de sa prédilection.

Benjamin Constant paraissait assez souvent au Directoire. Je ne puis pas dire qu'il y eût un grand succès; tout ce qui venait dans ces salons n'était pas également distingué par l'esprit. Plusieurs affectaient de s'étonner de l'assiduité d'un Genevois sans place, grand, blond, maigre et pâle, et les yeux couverts de besicles. M. Benjamin Constant était souvent très isolé, et n'en paraissait pas ému; il faisait ses observations, et ne causait guère dans l'occasion que sur un ton de demi-persiflage, qui masque toutes les opinions.

Pour moi, je causais beaucoup, et comme la galerie