MM. DE STAËL ET DE TALLEYRAND

de Barras n'avait point de centre, à proprement parler, j'avais le plus souvent mon cercle, dont on se rapprochait volontiers y et où le directeur ne manquait guère de prendre place quand ses audiences étaient données et que l'entretien marchait bien. Là se trouvaient sans cesse, outre les hommes dont j'ai parlé, Lucien et Joseph Bonaparte : Lucien, vif, spirituel, peu mesuré dans ses saillies; Joseph, doux et gracieux; Bernadotte, avec sa grande taille, ses cheveux noirs, ses dents d'une éclatante blancheur, mais sans beauté, sans un esprit brillant : c'était un homme qu'on ne pouvait rencontrer dans un salon sans le remarquer ou tout au moins sans s'informer de son nom; l'amiral Bruix, ministre de la guerre, fin, décidé, ambitieux, je crois, et fait pour être distingué promptement ; le fameux Kosciuszko, mais si modeste, si étranger aux traits de la conversation, si simple en tout, qu'on ne trouvait en lui que le nom d'un grand homme. Il m'a témoigné quelquefois qu'il me croyait bonne, et le moindre gage de l'estime d'un homme si estimable, quoique alors si effacé, aura toujours du prix dans mes souvenirs.

M. de Talleyrand, ministre de l'intérieur, venait aussi, mais peu souvent, et rarement il causait beaucoup. J'étais pour lui un objet de surprise, et je ne crois pas que mon caractère ait jamais été bien compris par lui. Je crois l'avoir dit quelque part , je n'ai jamais été à mon aise avec les hommes de cette espèce, pour qui tout est moyen, et qui jouent la profondeur comme la peinture joue le bas-relief, avec un grand talent sans doute, mais en prestige. Je ne sais comment toutefois ce politique un jour me dévoila le secret de sa vie; il fallait toujours, disait-il, se mettre en situation de pouvoir choisir entre deux partis. Qu'avait-il

fait ? Il avait désiré n'être pas exposé à Tassujettissement auquel l'aurait forcé sa résidence en France, il n'avait pas voulu s'exposer à l'émigration : il s'était fait donner en 1792 une commission extralégale pour passer le détroit. A l'expiration de cette mission, il avait pris la route moyenne de l'Amérique, puis, repassé en Europe, à une époque où son absence serait devenue décisive, il s'était fait rappeler d'une manière expresse. Ministre, il arrivait à présider aux grands événements de l'Europe, ou du moins à les pressentir, et il tiendrait toujours à lui de se retirer quand sa raison lui en donnerait le conseil.

Toutes mes conversations n'avaient pas cet intérêt, tous mes cercles ne brillaient pas de la même vivacité. Je n'ai pas parlé d'une foule de personnes qui m'abordaient avec confiance, que j'écoutais obligeamment et pour avoir l'air occupé, car on peut bien penser que certaines soirées étaient fort décousues, et que les dtners, assez fréquents, n'étaient pas toujours remarquables . La vieille douairière de Deux-Ponts , appelée longtemps la comtesse de Forbach, n'était plus qu'une ombre ambulante, et Mlle Montansier, que le directeur recevait quelquefois, à cause des obligations essentielles qu'il me dit lui devoir, n'ouvrait presque jamais la bouche, et ne paraissait alors qu'une vieille bonne personne.

La célèbre Sophie Arnould eut affaire au directeur. Barras, qui ne l'avait jamais vue, pensa me faire plaisir en m'engageant à dtner avec elle. Il avait prié beaucoup de monde, et le vieux duc de Céreste amena sa vieille amie. Elle me parut assez petite; ses yeux étaient encore beaux, mais elle n'avait plus toutes ses dents, et sa prononciation paraissait en souffrir. Elle était mise comme l'étaient alors généralement les femmes de haut