DINER A LA MALMAISON

Je ne dînai pas chez lui aussi souvent que je Teusse pu, et peut-être que je Tauraîs dû. Un jour, je n'osai pas rompre un engagement du vieux style ^ pour dtner chez Fouché avec les deux consuls Cambacérès et Lebrun; malgré l'excuse que j'avais fournie, on me garda ma place entre eux deux pendant tout le temps du dtner.

Ce fut une sottise à moi d'avoir cru devoir trop de ménagements à une ombre d'opinion, qui n'a jamais servi qu'à mystifier ses dupes. En effet, quelques jours après, le Premier Consul étant alors parti pour l'armée d'Italie, Mme Bonaparte me pria à dtner avec M. Real et le ministre Fouché; elle pria pour le même jour Mme de Clermont-Tonnerre, qui par moi, et enfin plus directement par elle-même, avait prodigieusement usé de mon défenseur; et Mme de Clermont-Tonnerre décida que nous irions, elle et moi, dans la voiture ministérielle de Fouché, qui emmena aussi M. Real.

Ce dtner de la Malmaison fut vraiment agréable; la société était spirituelle et facile, la conversation sans contrainte. Mme Bonaparte, en toute circonstance, m'a toujours traitée à merveille ; dans le temps dont je parle, mes deux amis , — car Fouché paraissait l'être , — lui étaient entièrement dévoués, et ce fut eux qui la soutinrent d'une façon très efficace contre ses deux beauxfrères. Il est certain qu'au retour de Bonaparte, au débarquement de Fréjus , la pauvre femme , desservie cruellement par eux, avait presque perdu la tête, et que Real, après avoir reçu la procuration générale, dont lui seul voulut bien se charger, la fit partir, et presque malgré elle, pour aller au-devant de son époux. Celui-ci, qui ne put s'empêcher de l'accueillir, dit en arrivant à Real que les guerriers d'Egypte étaient comme ceux du siège de Troie, et que leurs femmes leur avaient gardé

le même genre de fidélité; mais c'était le sort des héros!

Les mois qui s'étaient écoulés depuis cette réunion n'avaient pas été sans orages, et Joseph et Lucien voulaient que Bonaparte se mit dans le cas, par un divorce, de se donner des héritiers. Fouché se prononça contre leur opinion. Ce dtner dont je parle, et où je fus admise, servit de prétexte à de longs entretiens de la maîtresse de la Malmaison avec le conseiller d'État et le ministre principal. Je crois qu'à cette époque M. de Talleyrand, rentré au ministère, était du parti des beaux-frères.

Je vis M. Denon(i). Il avait fait le voyage d'Egypte; il m'en parla avec un intérêt que j'ai retrouvé dans sa relation écrite. Kléber vivait encore, et l'on avait appris ses nouveaux et brillants succès; M. Denon m'assura pourtant que l'Egypte ne pouvait pas rester tenable pour notre armée. Il parut à peine me comprendre, quand je lui dis que l'Egypte maintenant me semblait devenue européenne, quels que fussent les événements, et je me souviens que j'en vins à cette question, dont un sourire fut la réponse : « L'Egypte n'a donc été vraiment que la Gaule du nouveau César? Et la guerre qu'il y a portée n'a donc eu pour objet que de remplir un intervalle? »

Il me serait difficile de peindre avec détail toutes les circonstances de mon séjour de quatre mois à Paris. Je vis M. de La Harpe chez Mme de Clermont, qui se vantait d'avoir été pour lui l'organe de la grâce et l'ange de sa conversion. Ses manières un peu arrogantes me surprirent. Deux ou trois exclamations qui lui échappèrent sur plusieurs choses que je hasardai, me firent pourtant goûter, mieux que je ne l'eusse fait, la haute suprématie qu'il voulait s'attribuer. Il me dit que j'étais aimable, et

(i) Vivant Denon, membre de l'Institut, etc. (i 747-1825).