M. ET MADAME DU DEFFAND

Je traçai à peine quelques pages sur Rousseau, et je m'amusai à être bien malade.

Mais à peine cette affaire était-elle éclaircie, qu*il y eut d'autres difficultés à surmonter. Nous eûmes à régler de longues contestations d'intérêt avec Mme du Deffand, ma tante. Il fallut bien s'en occuper et revenir sur des détails qui ne laissaient pas que d'avoir leur amertume; enfin, mon père se décida à se rendre luimême à Auxerre, pour essayer de terminer, et je l'accompagnai dans ce voyage.

Je n'avais pas vu depuis longtemps M. ni Mme du DeflFand. Leur maison à Auxerre était vraiment charmante. Ils l'avaient acquise depuis peu, car ils avaient habité jusque-là le Tremblay, château situé en Nivernais. Ma tante, marraine de mon père et bien plus âgée que lui, avait et a encore juste le nombre d'idées que l'on acquiert dans un château où l'on n'a jamais reçu personne; d'ailleurs, bonne et charitable, comme l'Évangile le prescrit, et peut-être le conseille ; vertueuse comme une haute dame, et pénétrée de l'idée qu'il y a un genre de tort dont le titre de la naissance suffit pour préserver : quand par hasard ma tante a entendu parler de quelque exemple fait pour déranger un peu son système, elle dit avec tristesse : o Que cela est singulier ! Une femme d'un pareil nom ! » Ma tante, pieuse, sage , tranquille , bienfaisante , jouit à Auxerre d'une considération que volontiers je dirais monumentale, et qui est toutefois un hommage de cœur de la part de tout ce qui l'entoure, de la part de tous les pauvres, et je pourrais dire de tous les inférieurs, que sa politesse toujours égale oblige et satisfait.

M. du DefFand était bien plus âgé que sa femme. J'avoue que rien pour moi ne fut plus original. A

soixante-seize ans, sa mémoire était pleine de ses auteurs latins, de vers français un peu légers et de quolibets des halles. Il se piquait de faire reconnaître en lui, et dans les moindres choses, un homme de qualité; il reniflait^ me disait-il, sur tout ce qui s'écartait d'une si noble manière. Vêtu comme on l'était un demi-siècle avant le moment où je le vis, il affectait une belle tenue. Maniaque à l'excès, ce brave homme savait un gré particulier à tous ses gens de n'avoir pas dérangé une épingle de sa pelote, pendant le temps de la Terreur, qu'il avait passé en prison. Ma tante filait de la soie, avec un rouet à manivelle ; de temps en temps mon oncle se penchait vers elle, et ma tante, ôtant ses lunettes, et sans lâcher son fil, tendait une joue, puis l'autre, et reprenait sa manivelle. Il arrivait de même à la cuisine : les servantes filaient, monsieur venait à paraître, on s'interrompait un moment, deux joues, vieilles ou jeunes, étaient baisées, et la machine se remettait en mouvement. Je garderai à jamais le souvenir de cette visite à Auxerre. Les affaires y furent arrangées par deux hommes de loi fort habiles.

Mme de Mesgrigny voulut me faire épouser son fils aîné François. C'était bien le plus honnête et le meilleur homme du monde; sa figure était bien, sans être belle; sa voix était charmante : il aimait la musique et chantait très bien. J'avoue, toutefois, que je n'ai jamais pensé que ce mariage me convînt; il fut marchandé quelque temps et manqué comme un vrai marché, avant que l'on fût venu directement à moi. M. François fit mieux, pour la fortune : il épousa presque aussitôt Mlle de Trémoville.