M. D'HERBOUVILLE
retour, où, généralement entouré de sous-ordres, il n'avait pas à se contraindre, et se croyait indépendant en pliant sous un joug étroit. Les assemblées provinciales établies en Normandie le tirèrent de cet assoupissement ; il devint procureur-syndic de celle de Rouen, avec le célèbre Thouret, et ne conçut plus de bonheur au monde que celui de vivre dans sa province et d'y être considéré.
Il faut avoir vu ce que je vis alors, l'enthousiasme des grands seigneurs pour cette création nouvelle. Elle tenait à la philosophie dont leurs esprits étaient passionnément épris. La corruption morale du règne de Louis XV, répicurisme sans but qui avait quelque temps bercé les gens du monde, tout était usé maintenant. On voulait une sorte de religion à la place de celle que Ton croyait jugée , ou qu'on voulait discuter encore ; on voulait au moins du déisme, on voulait des principes, on voulait du mérite et de la considération. M. de Conflans, dont la vie fut trop courte, espèce d'Alcibiade durant toute sa jeunesse, fit preuve à l'assemblée de Rouen d'un patriotisme aussi généreux qu'éclairé. Les évêques semblaient s'efforcer de se faire pardonner leurs dignités et leur fortune, en prouvant que l'État trouverait en eux des vertus et des trésors dans leurs richesses. Ce n'était pas le cultivateur qui était flatté de se rencontrer au niveau du plus grand seigjneur, c'était le seigneur qui s'en faisait gloire. Les circonstances de la Révolution ont fait un torrent d'un beau fleuve, dont le courant était décidé; on peut dire que c'est malheureux.
A peine mon oncle se trouva-t-il en possession de sa nouvelle fonction, de ses nouveaux projets, de son nouveau système, qu'il eut une maladie terrible, et maman, la meilleure des sœurs, oublia ses longues négligences,
courut à Rouen pour le soigner. Dès qu'il put supporter le voyage, elle le ramena à Paris, chez elle, dans sa propre maison, et nous passâmes Thiver ensemble.
De grands événements se passaient à cette époque et en préparaient de plus grands. Le Roi avait assemblé les notables au commencement de 1787, afin d'exposer à la France la situation des finances de l'État et de confesser un déficit annuel de cinquante millions. La refonte du système de l'impôt, de grandes améliorations dans cette importante partie pouvaient à la fois balancer la recette et la dépense et soulager effectivement le peuple. Tous les plans en étaient dressés ; plût au ciel que de vrais États généraux eussent alors été convoqués ! Dans l'état où était alors l'opinion, dans le courant philosophique où tous les esprits nageaient alors, on eût assuré de belles destinées; mais les notables, choisis parmi les hommes revêtus de places marquantes, plutôt que parmi des hommes faits pour marquer, et généralement composés de vieillards, n'apportèrent que des passions de haine ou de corps, des passions de préjugés et pas une seule notion de création ou d'enthousiasme. M. de Galonné, contrôleur général et faisant la fonction de principal ministre, proposa l'impôt territorial à la place des vingtièmes, enfin à peu près les bases de contribution sur lesquelles, en dépit de leur imperfection, l'État s'est soutenu depuis plus de vingt-cinq ans.
Le haut clergé, réuni aux notables, crut de l'honneur de l'ordre qu'il représentait de maintenir ou du moins de défendre la prérogative dont il jouissait, de s'imposer lui-même et à titre gratuit, dans ses assemblées libres, dernier vestige de la liberté républicaine, dont en effet l'Europe avait joui sous des rois, pendant une suite de siècles.
