ASSEMBLÉE DES NOTABLES

Les parlements, qui s'attribuaient la représentation nationale, crurent les libertés et l'État en péril, sous un ministre qui voulait bouleverser les antiques habitudes par un mot seul du souverain. Les grands seigneurs frémirent d'un appel qui allait dévoiler tous les secrets de la cour. Il leur fallait, pour prévenir le danger, se rallier aux cris de liberté des évêques et des parlementaires. La morgue des seigneurs venus de leurs provinces adoptait les expressions assez fines d'un système qui leur était d'ailleurs totalement étranger. Même les philosophes, attachés dans le grand monde au char de M. Necker, se plaisaient à contredire les calculs d'un ministre son ennemi; enfin, ce qui fut le plus dangereux, les ambitions personnelles, aidées de puissantes inimitiés, attaquèrent de front le ministre et le Roi, qui prit cette tempête pour la grande voix de l'opinion, le sacrifia, après plusieurs semaines d'une lutte plus dangereuse que tous les mouvements partiels qu'on a vus s'élever plus tard.

Je me souviens du maréchal d'Aubeterre. Cet homme respectable avait jadis fait la guerre et vu les Français dans les camps; il avait commandé en Bretagne; il y avait vu sa noblesse aux États, c'est-à-dire cette petite noblesse si respectable à sa vraie place, si incapable et si redoutable ailleurs. Il était vraiment citoyen. Membre de l'Assemblée des notables, mais étranger à la cabale du cardinal de Loménîe, alors archevêque de Toulouse et bientôt archevêque de Sens ; peu favorable à l'esprit factieux des parlementaires, il vit clairement que l'unique pensée de ses collègues était d'exclure le ministre, et il lui arriva de leur dire : « Renvoyez-le donc promptement, afin de vous occuper ensuite de l'État et du Roi. » Il prévit, en fermant les yeux, les maux affreux

6o MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

qui devaient sitôt écraser Tantique monarchie; il avait vu quels seraient ceux qui se croiraient chargés de la défendre, et qui l'entraîneraient dans leur chute. Ses amis ont toujours pensé que le chagrin qu'il en conçut précipita ses derniers jours.

La victoire des parlementaires sur le ministre haï d'eux fut suivie d'une lutte plus violente avec le nouveau ministère. L'archevêque fut forcé de fouiller les portefeuilles de son prédécesseur; les notables furent congédiés. Les parlements, redoublant d'audace, se déclarèrent insuffisants et appelèrent les États généraux. Des remontrances, plus incendiaires dans la forme que dans le fond, exercèrent sur toute la France la plume des moindres conseillers et des avocats leurs faiseurs. Le nouveau ministère, arrêté dès le début, ne trouva que des ennemis dans ceux qu'il aurait pu croire ses fauteurs.

La fièvre était partout, surtout à la surface, car c'est toujours au-dessus d'elle que les bouillonnements se manifestent. L'obéissance au Roi fut un objet de mépris où elle ne devint pas une occasion de danger. L'armée de Vancien régime refusa à peu près partout de fournir des satellites à la tyrannie. Les tentatives de grands bailliages et de cour plénière ne purent avoir un jour, un seul jour de succès. Certes , si cette opposition généralement inerte et calme, hors parmi les meneurs des cours parlementaires, si cette opposition eût été fondée en principes, eût supposé des vues unanimes, un amour vrai de la liberté dans ses moteurs, et quelque vérité dans la profession des maximes dont les partis se faisaient un ralliement, rien de funeste ne pouvait en résulter. Mais tout était mensonge, et tout fut bientôt confondu.

ROLE DBS PARLEMENTAIRES. 6i

J'ai VU Tabbé Le Coigneux, conseiller de grand'chambre, ardent provocateur des mesures audacieuses, (été comme un héros dans les plus grandes maisons. Il était bossu comme Ésope ; les courtisans du ministère l'appelaient le général Jacquot, du nom d'un singe alors célèbre : il n'en était que plus glorieux. Étrange état que celui de la société alors ! Si tous ces professeurs de liberté l'eussent en effet voulue et chérie, tout le mal pouvait se réparer; l'amour est le feu qui purifie toutes choses. Mais ils se faisaient un moyen de ce qui ne pouvait être qu'un résultat; ils devaient tomber dans labîme.

Jamais le ministère Loménie n'avait eu de popularité; celle des parlements, d'abord excellente, fut courte. L'archevêque promit les États généraux, il invita tous les savants à chercher dans l'histoire de France les vraies bases de leur convocation ; le parlement de Paris demanda celle de 1614, et l'opinion, maintenant éclairée, vit ce qu'elle devait proscrire.

Rien de plus dangereux, pour une masse qui commence à s'ébranler, que d'apprendre l'ingratitude en apprenant la défiance. Les boutefeux des parlements ne pouvaient pas prétendre à jouer une opinion dont la presque unanimité faisait la force; ils la désertèrent, et le pan de la digue, qu'ils avaient renversé, laissa déborder toutes les vagues.

Il y eut des mouvements dans Paris dès le commencement de 1788, et vers l'automne surtout; mais c'étaient encore les résistances calculées qui s'efforçaient de les produire. Je me souviens qu'un faux système de hiérarchie et de discipline militaires, nouvellement tenté par de vieux faiseurs, avait mis un mécontentement effrayant parmi les officiers des régiments; la

désorganisation morale y était, et dès lors Tinsiirrection de la vanité des simples nobles contre les gens de qualité préparait l'explosion tout antinobiliaire qui allait éclater.

Le cardinal quitta le ministère au mois d'octobre. M. Necker fut rappelé; il prit à son tour des demi-mesures, il convoqua une réunion de notables pour délibérer sur la forme des futurs États généraux.

On avait en peu de mois imprimé de nombreux volumes sur cette importante matière; les recherches ordonnées par le gouvernement, l'indication des formes de 1614 données par le parlement de Paris, prouvaient assez qu'il ne se présentait rien de fixe et de constant dans les usages. C'était donc l'entraînement des choses et leur état réel qu'il convenait de consulter. Un seul bureau le sentit, et ce fut celui que présidait Monsieur (Louis XVIII aujourd'hui), prince destiné à une gloire sans modèle pour avoir allié avec tant de bonheur les lumières et la bonté.

Ce bureau seul vota la représentation double. M. Necker la fit adopter par le Roi, après un élégant rapport fait au conseil; il n'osa dans ce moment faire statuer sur le mode du vote, qui ne souffrait plus de doute raisonnable, et jamais audace fougueuse ne fit plus de mal que cette réserve.

Demandera-t-on ce qu'étaient mes jeunes opinions? Ce qu'elles avaient été quant je me passionnais pour les Gracques, Cinq- Mars et Charles I*'; ce qu'elles sont aujourd'hui que j'ai une longue expérience, mais cependant avec les modifications de l'âge et de la réflexion. Je lisais évidemment à cette époque Montesquieu, et Locke, et Mably, et aussi mille productions du moment; j'aimais la liberté avec une rare candeur, mais sans re-