CHAPITRE IV

Séjour en Bourgogne (1788-1789). — Essarois et ChÂtillon-sur-Seine. — Navicr : le Franc Bourguignon, — Élections des députés aux États généraux. — M. de Chastenay, libéral, député de la noblesse du bailliage de Châtillon ou de la Montagne.

Un mariage venait de se proposer pour moi; mes parents en furent bien séduits; Tabbé Mary le méditait depuis longtemps. Le futur était M. de Serent, second fils du gouverneur des enfants de M. le comte d'Artois; il avait vingt-trois ans, une figure distinguée; il apportait en dot la place de dame d'atour qu'avait sa mère chez Madame Elisabeth; elle m'eût été cédée. Mon frère était placé, on en convenait chez les princes; mais il fallait quinze mille livres de rente net , et mes parents , au vrai, ne pouvaient s'engager à me faire une pareille dotation. Nos affaires n'étaient pas dans un état brillant; le désordre des rentes nous faisait un tort affreux. Nous venions de perdre beaucoup dans les payements de la terre de Fleury et la liquidation du long procès soutenu sur cette terre ; il fallait payer les dots exigées par mes tantes, en remboursant aux héritiers de l'obligeant et généreux M. d'Harvelay; enfin, nous éprouvions sur la terre d'Essarois une banqueroute qui, tout calcul fait, s'est montée à soixante mille livres environ. Il fallait bien savoir sa position avant que de prendre un engagement.

Un désir exprimé de ma part eût fait illusion sur les difficultés; l'engagement eût été pris, j'eusse été Mme de

HIVER DE 1788-1789 A ESSAROIS. 71

Serent, brillante et établie au milieu de la cour. Peutêtre ai-je à remercier le ciel de ne m^avoir alors permis que de suivre les dictées de mon cœur. Ce mariage, où mes parents entrevoyaient tant d'avantages, même pour mon frère, les eût ruinés, et mon frère avec eux, car le premier contrat de mariage exerce tous les droits qui y sont stipulés, et l'édifice de la cour, qui croulait, ne nous eût laissé que des débris, si les flammes nous eussent épargnés. Mon amour pour mon frère, ainsi que pour mes parents, éclaira puissamment ma raison; mon exaltation presque républicaine la soutint. Je ne pus supporter l'idée de m'enchatner au service des princes, dans la nécessité d'y vivre de mes gages. Fonder son pot-aufeu enfin sur un regard de faveur me paraissait une chose ignoble, et j'en étais à croire qu'une place de cour n'avait rien d'honorable si on ne la tenait que pour l'honneur.

Je m'opposai avec une extrême fermeté à la condition des quinze mille livres de rente, M. de Serent père marchanda; son fils ne m'avait vue qu'une fois, je lui convenais, mais c'était tout. On ajourna, sans accéder, sans rompre, et nous partîmes pour la Bourgogne, le 20 octobre 1788.

Ce départ, alors annoncé, donnait peut-être quelque prix à la résolution que j'avais prononcée. Essarois était à peu près inhabitable à cette époque. Nous avions un appartement dans une maison à Chàtillon-sur-Seine ; j'y avais passé deux ou trois jours dans notre voyage d'Épinal, et cette petite ville m'avait paru si laide, je m'y étais vue avec un tel désespoir, que j'y avais versé bien des larmes. J'y revenais cependant; il fallait tirer de la banqueroute ce qu'on pouvait en retenir; il fallait renouveler le bail, songer à économiser et, par suite des

événements, se trouver aux assemblées et aux élections des bailliages.

On voit le début de ma jeunesse, et certes il ne fut pas bien gai.

L'hiver de 1788 à 1789 fut Tun des plus terribles que Ton eût depuis longtemps éprouvés. La neige couvrait la terre de plusieurs couches glacées depuis le commencement de décembre jusqu'à la fin du mois de janvier ; les eaux étaient très basses au moment des grands froids, les moulins ne purent fournir, et ce fut une sorte de disette, car alors l'ébranlement n'était pas donné aux inventions utiles et aux applications industrielles des formules savantes. Un froid prodigieux et l'interruption des communications, à force de neige, dans les montagnes, firent ressortir dans le jour le plus avantageux la charité des moines de la Trappe dont le monastère existait au Val- Saint- Lieu ou Val-des-Choux, à un quart de lieue d'Essarois; ces bons religieux s'attelèrent eux-mêmes à des charrettes et portèrent du pain tout cuit dans les villages, dans les hameaux les plus exposés à manquer.

Mon père ne fit que suivre avec plus de générosité ses habitudes bienfaisantes envers les pauvres d'Essarois. Depuis longtemps un chirurgien était chargé d'une visite chaque quinzaine et du traitement gratuit des maladies; un bureau de charité, tenu par les notables, faisait aux dépens de mon père les distributions nécessaires. Une grande pièce fut ouverte au château, quand le froid rigoureux se fit sentir; elle devint le salon du village. Le curé y fit le catéchisme et de bonnes lectures ; on y travaillait près du feu, on y recevait une ample distribution de soupes, non encore à la Rumfort, mais à la manière introduite par le curé de Sainte-Marguerite, et où rien n'était épargné; on habilla ceux qui se trou-