LA REINE

fois pour son esclave et sa victime. La conduite de la Reine était jugée avec une sévérité exagérée, sans doute jusqu'à l'excès. La Reine a, sans doute, eu des torts; mais son âge, sa situation, son entourage auraient servi d'excuse à quelques légèretés dans un autre temps que celui où elle eut le malheur de vivre.

La reine Marie-Antoinette était venue en France à peine âgée de dix-sept ans. Jeune Dauphine, pleine de grâces et de charmes, dans un temps où le vieux Louis XV était livré à Mme du Barry, les cœurs, les espérances avaient volé vers elle. On avait vu en elle le retour des mœurs et de la décence ; on y voyait la nouveauté, et l'espérance n'aurait pu se montrer sous une apparence plus faite pour séduire. Elle inspira de l'adoration : j'ai entendu conter à mes parents qu'étant venue à l'Opéra pour une représentation A^ Iphigénie , au moment où Achille prononce : « Chantez, célébrez votre reine », et où le chœur reprend : a Chantons », le public tout entier, les loges et le parterre, se tournant à la fois vers elle, fît retentir la salle d'applaudissements. Elle salua, tout attendrie : ce fut certainement un beau jour.

Hélas ! ce ne fut pas long. Un oncle de la Reine, un archiduc d'Autriche, vint à Paris. On dit qu'il avait peu d'esprit, mais, par contre de la morgue et de hautes prétentions; les princes le repoussèrent. La Reine prit parti, et le signal du refroidissement fut donné à la cour contre elle. Ce prince allemand devint bientôt un objet de ridicule pour tout le monde; on le surnomma Varchibête, On raconta que M. de Buffon lui avait offert son ouvrage, et qu'il lui avait répondu : « Je ne voudrais pas vous en priver. »

L'étiquette sévère dont on entoura la Reine dès le début s'accordait mal avec ses goûts jeunes et faciles.

Peut-être cette étiquette étonnait-elle la simplicité allemande qui, même à la cour de Vienne, s'allie, dans les habitudes de la famille impériale, à l'apparat des jours de représentation. La Reine était jeune et jolie, douée surtout de ces agréments qui font plaisir, de cet esprit qui réussit dans le monde, de ces talents qui ne supposent que du goût, de cette espèce de bonté qui tient plus de la grâce d'une jeune femme que du bon cœur à tous les âges. Il était naturel que la Reine sentit le besoin de l'intimité et des plaisirs que donne la société; elle en désirait les succès, elle méritait de les obtenir. Fière, d'ailleurs, comme une princesse, jalouse comme une simple bourgeoise, elle voulait les connaître.

Le Roi était jeune et facile ; il aimait sa brillante com-^ pagne, et, ne pouvant la rendre heureuse en lui inspirant de l'amour, il n'eût pas voulu contrarier sa volonté ou ses désirs. La Reine ne fut pas insensible à l'efiFet de sa beauté sur quelques jeunes hommes de la cour ; c'en fut assez pour que ces messieurs élevassent leurs prétentions et leur orgueil.

Marie-Antoinette voulut jouir de cette amitié familière que l'on assure être interdite aux rois ; elle abusa de cette faiblesse pour faire mille folies ; elle se lia avec quelques femmes, Mme Dillon, Mme de Lamballe, Mmes de Fitz-James et d'Ossun , quelques autres peutêtre encore ; mais la liaison qui décida de sa vie fut celle qu'elle contracta avec Mme de Polignac. Cette société frivole accapara la Reine ; elle ne vécut plus que dans son sein.

La Reine s'échappait à Trianon et s'y faisait conduire parfois dans un phaéton élégant, que menait Mme la princesse de Tarent e. On murmurait de ces courses dérobées ; on murmurait de tout. On haïssait jus-