LE COMTE DE PROVENCE

qu'aux grands lévriers qui couraient devant ses chevaux.

Elle aimait jouer gros jeu, et ce jeu, que l'étiquette consacrait le dimanche, était, de fondation, rempli par des hommes que leur naissance n'appelait pas à. s'y trouver. C'étaient des joueurs de profession, masqués à peine par un titre usurpé : le marquis de La Vaupalière, le marquis du Dreneux, le marquis de Travanet et autres. Le cordon rouge de M. du Dreneux semblait gagné autour du tapis vert, et la Reine en était encore moins ménagée.

La Reine n'avait pas montré pour la noblesse française beaucoup de considération. Elle disait, en véritable Allemande, qu'il n'y avait pas de noblesse en France. Si cela était était vrai, en ce sens que la noblesse ne faisait point corps dans l'État, et que la plupart des grandes familles avaient contracté des mésalliances, il est pourtant également vrai que les plus grands noms de France se trouvaient également à la cour, et qu'il était inconvenant à la Reine d'affecter de confondre les nuances.

Elle sut bien qu'on ne l'aimait pas, et elle-même aliéna son cœur. Le mécontentement fut affiché dans la haute classe. Les prudes blâmaient hautement les légèretés de la Reine ; on prenait des airs de dévot pour se donner le droit d'accuser ses torts. Enfin, tout ce qui ne voyait pas satisfaire son ambition devenait l'ennemi de la Reine, car c'était elle qui nommait à tout, ou du moins on le faisait croire.

Monsieur, frère du Roi (i) , se piquait d'esprit et d'instruction; il n'avait point d'enfants, on ne croyait pas qu'il tînt à lui d'en avoir. Cependant Mme de Balby, dame d'atour de Madame, était dans son intimité et

(i) Stanislas-Xavier, comte de Provence, devenu roi sous le nom de Louis XVIII.

passait pour sa maîtresse; elle avait un esprit piquant, que la Révolution n'a point émoussé.Son mari était fou, c'est-à-dire enfermé comme tel; on croyait dans le monde qu'il n'était que bizarre, et que sa femme avait employé son crédit pour prévenir par sa réclusion la divulgation des galanteries multipliées dont il avait surpris le mystère. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il fut arrêté un jour à midi sur le pont Royal, dans sa voiture ; on lui signifia qu'il était fou, on le saigna comme tel, on l'enferma, et sans doute il le devint. Cet esclandre révolta l'opinion.

Monsieur eût, je crois, aimé à jouir des succès de la popularité, mais rien en lui ne paraissait populaire. L'acquisition de Brunoy ne fut pas exempte de censures. M. de Brunoy avait été interdit comme fou à cette époque. Je n'instruis pas un procès; je rappelle les on dit dont les esprits étaient complètement préoccupés. Les amis de Monsieur n'étaient point aimés dans le monde : Mme de Balby y passait pour méchante; M. de La Châtre, pour un homme dur, avec un peu d'esprit; M. de Montesquiou, le favori par excellence, pour un homme immoral et avide, pétri d'orgueil et d'insolence.

Monsieur, comme tous les princes, vivait dans la retraite, mais ne s'y croyait point enseveli; il écrivait, diton, dans les journaux. Il s'amusa à duper l'opinion par un conte sur la Harpie, monstre que l'on crut réel et dont je me souviens d'avoir vu la gravure; il fit aussi l'histoire d'un homme qui marchait sur l'eau. On le vit bientôt témoigner, dans différentes occasions, qu'il ne voudrait point mettre obstacle à la marche philosophique des événements ; il crut allier dans sa conduite la prudence, l'esprit, la sagesse, — ce qu'il aurait pu faire si les circonstances qui se pressaient en eussent mieux servi le développement.