LE DUC D»ORLÉANS

Texagération naturelle aux courtisans fit alors mettre Tartiste et Touvrî^e au-dessus de Mme Lebrun et du portrait de la Reine. On disait, ou Ton répétait, que le comte Louis de Narbonne était son fils» et que la duchesse de Narbonne avait avoué sa naissance pour sauver la réputation de son amie. Je connais une dame qui passe encore pour fille de cette princesse ; on en croira ce que Ton en voudra croire.

Mesdames avaient une société plutôt qu'une cour : la conduite de la Reine n'y était pas tenue en recommandation, quoique le silence y fût gardé. On jouait au loto chez Mesdames. On y tenait aux principes, aux manières d'autrefois ; mais ce cercle de vieilles femmes avait peu d'importance.

Les princes du sang avaient une existence très inférieure à celle de la famille royale ; ils étaient les premiers courtisans, et la maison de Condé, en particulier, était dans une attitude peu noble, sollicitant sans cesse de petites grâces et des secours.

M. le duc d'Orléans, trop célèbre dans le cours de la Révolution, était chef d'une maison dont l'existence, à l'égard de la cour, était bien plus considérable. Elle avait, depuis le commencement du siècle, touché au trône plus d'une fois ; elle procurait aux grands seigneurs qu'elle avait su s'attacher en tout temps des faveurs et de l'agrément : elle faisait considérer ses amis et ses serviteurs. M. le duc d'Orléans, a montagne de bonté », comme disait le chevalier de Boufflers, avait mené une existence qu'on pouvait considérer comme le chef-d'œuvre des jouissances sociales. Époux légitime d'une femme qui n'était point princesse, et qui réunissait les talents, le bon goût, la douceur et les grâces, et vraiment toutes les qualités, M. le duc d'Orléans avait, grâce à Mme de

Mon tesson, une maison où les arts et la société embellissaient tous les jours de Texistence. Son iils, encore duc de Chartres, avait senti le besoin de sortir de la classe commune. Cette oisiveté de prince, cette nullité d'occupation, lui avaient paru ennuyeuses plus encore peut-être que déplacées; il avait secoué le joug des mœurs avec une énergie qu'il trouvait assez mâle. II avait voyagé en Angleterre; l'intimité du prince de Galles lui avait donné le goût des manières et de la simplicité anglaises.

Le système de la cour n'était pas, depuis longtemps, favorable à l'activité des princes, et pour avoir trop craint de les voir en état d'attaquer, on les avait mis hors d'état de se défendre. M. le duc d'Orléans fit preuve de zèle au combat d'Ouessant. Il y était avec un commandement, et un mentor, lui qui de sa vie n'avait jamais vu une frégate. La malveillance l'accusa d'avoir empêché M. d'Orvilliers de faire de ce combat une victoire. La cour le reçut avec peu d'encouragement, et M. le duc d'Orléans se borna à cette expérience.

Il avait le goût de l'extraordinaire et l'amour du gain et de l'argent. Il confia l'éducation de ses fils à Mme de Genlis. Elle était jeune encore, elle avait été belle, et remplie de talents. Son existence première avait, dans l'opinion, quelque chose d'incertain; son mariage avec M. de Genlis avait été décidé par l'amour. On soupçonnait les sentiments de M. le duc d'Orléans pour eile d'avoir passé les bornes de l'amitié, et beaucoup de personnes croient encore que la belle Paméla est leur fille.

Le Palais-Royal fut alors bâti tel que nous le voyons à présent. Ce fut dans Paris comme un soulèvement; les propriétaires des maisons qui donnaient sur ce beau jardin intentèrent un procès au prince; il le gagna : le