LE COMTE D'ARTOIS

M. le comte d'Artois (i), mieux partagé sous le rapport des grâces, avait ce naturel qui résulte des agréments. On voulait voir en lui un nouvel Henri IV; on voulait qu^l eût de Télan (et je pense qu'il pouvait bien ne pas manquer de générosité) ; mais l'espèce de tutelle dans laquelle on tenait les princes ne leur laissait guère de route libre que celle qui les menait au vice.

Assez aimable dans l'occasion, ou plutôt considéré comme tel parce qu'il était prince, il avait assez peu d'esprit. La société de Mme de Polignac lui fut commune avec la Reine, et il parut toujours assez lié avec elle. Ses prodigalités firent pousser des cris contre lui. Rien en effet ne pouvait lui donner un titre quelconque à l'estime; la paix, conclue presque avant sa naissance, ne lui avait permis aucune manœuvre militaire, et c'est à Tarmée qu'un jeune prince se fait vite une réputation, s^l n'en est pas absolument indigne.

Le duel de M. le comte d'Artois et de M. le duc de Bourbon ne fut vraiment pas une action, mais une ridicule comédie. M. le comte d'Artois avait manqué de mesure au point de donner un soufflet, au bal de l'Opéra, à Mme la duchesse de Bourbon, qui lui faisait, il est vrai, une scène assez déplacée à l'occasion d'une dame bien jolie dont son mari l'avait rendue jalouse. Elle se démasqua : M. le duc de Bourbon ne pouvait pas hésiter; mais l'on se doute facilement jusqu'où pouvaient aller des jeux de cette espèce. Les acteurs pouvaient bien s'y livrer franchement, le public voyait tous les fils et riait de l'émoi et de l'agitation ridicule des courtisans.

Dans une occasion d'un autre genre, M. le comte d'Artois se fit encore moins d'honneur. Il avait accordé une

(i) Devenu plus tard le roi Charles X.

confiance intime au surintendant de ses finances, M. de Sainte-Foix, si connu par ses aventures, par son goût, par ses intrigues, sa fortune diverse, son esprit et sa rare amabilité. Le Roi, mécontent des dépenses de son frère, s'en prit à celui qui devait en r^ler le compte, et M. le comte d'Artois eut la faiblesse de laisser mettre sur la sellette et poursuivre criminellement, sans oser l'avouer et le défendre, le compagnon de ses plaisirs.

Les princesses ne répandaient point d'agrément sur la vie de la cour. Madame, ainsi que Mme la comtesse d'Artois, étaient peu aimables et peu jolies. Froidement traitées par la Reine, peu considérées de leurs maris, elles vivaient dans la retraite, presque dans l'abandon, et ne se consolaient point de ce genre d'existence dans les douceurs d'une amitié réciproque ; elles étaient seules. Mme la comtesse d'Artois avait des enfants, mais ses deux fils étaient élevés sans qu'elle eût de part à leur éducation. On troubla son repos en divulguant ou en supposant qu'un simple officier de la garde avait réussi à lui plaire, et il me semble que là Reine ne lui marqua point de ménagement.

Mesdames, tantes du Roi, avaient plus de moyens que ces deux pauvres Piémontaises. Elles avaient été quatre. Madame Sophie mourut plusieurs années avant la Révolution. Madame Louise, dès sa jeunesse, était Carmélite à Saint-Denis ; elle y avait sans retour sacrifié les grandeurs et conquis le repos ; elle a persévéré dans ces sentiments jusqu'à son dernier jour, sans un regret, sans une peine.

Madame Victoire avait moins d'esprit que sa sœur, mais elle était conduite par elle. Celle-ci avait de la dignité. On ne peut douter qu'elle n'eût été charmante; Mme Guiard en fit un beau portrait, quand elle n'était plus jeune, et