CHEZ MADAME DE MOULINS

que j'avais eu jusque-là une opinion différente des dangers que présente le monde, et je demandais presque avec larmes qu'on me fît voir le monde où Ton se perd.

Il y avait une maison où je m'ennuyais moins, celle d'une parente de mon père, la vieille marquise d'Argenteuil de Moulins ; on l'appelait petite tante : elle était bonne par excellence. Elle m'avait prise en amitié et me comblait de complaisances. La société y était peut-être assez terne, mais très étendue, et quelquefois il s'y trouvait de ces gens qu'on n'est pas fâché d'avoir rencontrés quelque part. On me goûtait mieux dans cette maison, où je me trouvais aussi plus à mon aise, où j'avais plus de liberté, où j'étais moins clouée au fauteuil de maman, chose que je n'ai jamais pu souffrir. Dans les maisons que je viens de citer, on m'exaspérait en me prenant sérieusement à partie, comme si j'avais été Barnave ou Brissot, et en me traitant tout de même comme une petite fille insignifiante. Chez la bonne petite tante on me laissait causer avec quelques braves gens, qui avaient le courage de me trouver vraiment aimable et douce. M. Doigny du Ponceau(i) me récitait des vers, composés par lui ou par d'autres, et maman frémissait, comme d'un ridicule sans ressource, qu'il ne voulût m'en adresser; mais, ce qui pouvait m'intéresser bien mieux, je paraissais plaire également à MM. d'Altier, père et fils. J'ai peu vu d'union plus touchante que celle de ces deux hommes ; ils ont péri ensemble, et peut-être l'un pour l'autre. Ils semblaient faire partie de ma société intime, dans le salon de Mme de Moulins.

Ce temps ne comportait ni propositions, ni projets ; on se voyait sur le cratère d'un volcan prêt à l'explosion.

(1) Doigny du Ponceau (1758-1830), peète et littérateur.

L'ém^pration allait et venait chaque jour; les gens sages voyaient en noir, les énergumènes voyaient le présent plus noir, et croyaient seulement éclairer l'avenir en jetant devant eux des torches.

Je ne me souviens que d'une seule soirée passée dans le monde élégant ; ce fut chez un baron de Grandcour, Suisse de naissance, très riche, très répandu, ridicule sans doute, mais bien excellent homme, aimant tout le monde, et le prouvant en donnant de brillants soupers à la plus brillante compagnie, dans la plus somptueuse maison. Là je pus entrevoir ce monde dont on m'avait offert l'appât, en prétendant me prémunir contre ses risques et ses écueils. Nous l'avions quelquefois rencontré. L'ami commun qui voulait me faire valoir me fit apporter de la musique ; le concert eût manqué sans cela : Pradhère seul se trouva exacte II m'accompagna avec soin, j'eus un succès inexprimable. Mme de Lostanges, plus prétentieuse que moi, fut lom d'en obtenir autant. Je feuilletai son livre de musique, et sur la prière qu'on m'en fit je risquai un second morceau, que je n'avais pu préparer. Cette soirée eut assez d'éclat, mais les fougueux ultras du temps en prirent prétexte pour mieux médire des talents.

M. de Richelieu était à cette soirée, et, plus que tout le reste, il attira mon attention, car il avait une teinte d'héroïsme et me rappelait à quelque égard le chevalier de la Verte Epée. Il se trouvait en France pour quelques jours seulement ; une belle dame, russe à ce que je crois, paraissait l'objet de ses soins. Il eut cependant de ma part un compliment que j'eus du plaisir à lui faire. Je vis à cette soirée des jeunes dames bruyantes ; on m'assura qu'elles n'avaient pas bon ton : je pensai qu'elles s'étaient amusées. On me demanda des contredanses,