LOUIS XVIII APPREND SON RAPPEL

paternelle avec la majesté tranquille dont aucune circonstance n'avait pu le dépouiller. Le messager se retira. Mme la duchesse d'Angoulème fut seule avertie, et c'est seulement le matin que tous les hôtes du château apprirent la réouverture du chemin de France.

On ne songea plus qu'au départ. Le prince régent prodigua au Roi les félicitations qui ne doivent partir que du cœur; il en reçut Tordre du Saint-Esprit, et lui fit accepter l'ordre de la Jarretière, que Henri IV avait porté. Il lui rendit enfin les prisonniers français qui gémissaient depuis tant d'années dans une captivité rigoureuse et sans terme, et que la politique de Napoléon y eût sans doute laissés mourir.

Le peuple anglais, celui de Londres surtout, donna des signes d'une joie délirante. L'Empereur de l'Europe entière, l'ennemi personnel de l'Angleterre, terrassé! Un prince réfugié au sein de la Grande-Bretagne, sortant de l'asile qu'il y avait reçu, pour gouverner le plus beau royaume ! L'idée vague des avantages que l'Angleterre en obtiendrait, l'idée exagérée de la part que l'Angleterre avait à l'événement, les vertus admirables de ce Prince tant éprouvé, tout excita un grand mouve ment.

Avant de quitter l'Angleterre, le Roi eut à nommer son ambassadeur près de la Cour; M. de La Châtre, accrédité déjà comme son agent secret auprès du ministère, eut les honneurs de ce choix. Je tiens d'Anglais impartiaux qu'il n'était pas un seul commis qui se permit de manquer aux moindres égards envers M. de La Châtre; agent à peine toléré, il était juste qu'il reparût dans la splendeur du rôle nouveau qui mettait avec lui les ministres eux-mêmes en des rapports si différents.

Deux heures un quart suffirent pour transporter à Ca-

lais le prince appelé par tant de vœux. C^était le 24 avril; le temps était superbe, et j'ai entendu dire aux assistants que jamais plus noble spectacle n'avait été offert à leur admiration. Le peuple couvrait toute la plage. Les vaisseaux britanniques avaient ouvert leurs rangs pour laisser aborder cette chaloupe de fête qui faisait voguer une fortune si belle sur des flots déjà apaisés. La garnison de Lille tout entière, après une marche forcée, arrivait à ce moment heureux, conduite par le brave général Maison, et représentait Tarmée française dans cette réconciliation touchante où les cœurs, sans explication, venaient à se confondre. Le maréchal Moncey, que le Roi embrassa ; les courtisans qui venaient reprendre les places qu'ils avaient eues ou qu'avaient eues leurs pères, les magistrats qui venaient le complimenter, les femmes qui fondaient en larmes, les cris confus de la multitude, c'était un mélange charmant.

Il débarquait, ce Roi, dont l'âge et les infirmités inspiraient le respect, et dont le regard, le son de voix, les douces paroles étaient autant de gages d'amour. Madame, dans la simplicité de sa parure la plus modeste, et qu'une mode étrangère faisait particulièrement remarquer, était affable sans le savoir, et uniquement par l'excès de son naturel. La vertu sans fard était ce qui brillait en elle. Après les spectacles pompeux, pleins de morgue et d'apprêts, en usage sous Bonaparte, on était surpris d'une grandeur toute naturelle et si peu recherchée. Mais avait-on le temps de penser? Une calèche était sur le rivage, des coursiers fougueux rongeaient leurs freins ; les hommes du port traînèrent eux-mêmes le Roi. L'église, où le Te Deum fut moins chanté que crié en chœur, ne pouvait contenir tous ceux qui auraient voulu y pénétrer; la ville, le rivage, tout était devenu