LOUIS XVIII A HARTWELL

que mon père avait appuyée en citoyen bien plus qu'en courtisan. Mais les protecteurs du Sénat firent différer le départ, en travaillant auprès de Monsieur lui-même, dont rassemblée attendait l'impulsion. On retarda de manière que la députation, qui fut expressément nommée pour cette mission solennelle, ne rencontrât le Roi qu'en France; mais le décret du Corps législatif fut envoyé d'avance au Roi. M. Henri de Chastenay, mon frère, eut l'honneur d'en être chargé, de la main de Monsieur; témoignage précieux pour nous de la part importante qu'avait eue mon père à la rédaction de cette motion. Mais les délais furent tels que le Roi était à Calais quand le texte de cette résolution lui fut remis.

On savait depuis longtemps que l'auguste famille, réservée à de si hauts destins, avait trouvé en Angleterrt un asile que le continent lui avait refusé. Le Roi s'était fixé dans un château nommé Hartwell ; il y vivait avec Mme la duchesse d'Angoulême, Monsieur et le petit nombre de personnes qui leur étaient restées dévouées, et qui composaient leurs maisons. Les mœurs dans ce château étaient patriarcales, mais l'étiquette n'en était pas bannie. Jamais le fils aîné de saint Louis n'avait perdu toute espérance de retour dans sa patrie, sauf au moment du congrès de Châtillon. Impassible, toutefois, dans sa résignation, séparé, en dernier lieu, de son frère et de ses neveux, ignorant entièrement leurs destins, il reçut tout à coup une de ces nouvelles renversantes qui n'ont encore aucune base certaine et qui sont pourtant prophétiques.

Lord Cochrane avait fait avec lui une combinaison financière qui ne pouvait réussir qu'à la nouvelle de la paix universelle. Les événements s'étaient précipités, et déjà le rappel des Bourbons en France paraissait devoir

être le gs^e le plus assuré de cette paix. Des courriers couronnés de verdure parurent à la Bourse, à Londres, et répandirent cette nouvelle dont l'effet prévu fut subit. Une personne présente se hâta de la faire transmettre au château où le Roi résidait, et son billet, écrit en deux lignes, au crayon, parvint à Hartwell par le Stage, à peu près à huit heures du soir. L'émotion fut grande, le Roi lui-même ne s'en défendit pas ; il attendit toute la soirée la confirmation d'une si grande nouvelle, et les détails qui devaient l'accompagner. Le moindre bruit faisait supposer un message, mais le messager n'arrivait pas; la veillée, que le Roi terminait ordinairement à onze heures, et qui fut prolongée jusqu'à plus de minuit, n'amena aucun éclaircissement.

Le jeudi saint, pendant qu'on était à la messe, une voiture se présenta dans l'avenue du château, des drapeaux blancs la décoraient, et ceux qui en descendirent étaient tous parés d'écharpes blanches : c'étaient les députés de Bordeaux. On eut pourtant le courage de ne pas quitter avant la fin de la cérémonie la chapelle où cette nouvelle émouvante avait pénétré. Je ne chercherai pas d'expression pour peindre ce qu'on éprouva.

Le gouvernement anglais n'avait rien dit encore de ce qu'il savait ; mais quand les corps constitués de France eurent prononcé le rappel, le prince régent crut devoir en faire porter la nouvelle au Roi de France. La nuit dn samedi saint au jour de Pâques, vers trois heures du matin à peu près, le messager du prince r^ent, sans bruit et sans escorte, arriva au château d'Hartwell; il éveilla M. de Blacas, et tous deux, à la lueur d'une bougie, pénétrèrent au travers d'un corridor obscur et silencieux jusque dans la chambre du Roi. La sage dignité de ce prince sut concilier l'expression d'une joie